சந்தன மரம்

Click to rate this post!

[Total: 0 Average: 0]

அடுத்த நாள் காலை, பறவைகளின் கீச்சொலியைக் கேட்டு மாயா கண்விழித்தாள்; அவள் அருகில் கோல் இல்லை. ஆனால், புதிதாகத் தயாரிக்கப்பட்ட காபிக் குவளையின் நறுமணம் ஏற்கெனவே மாடிப்படிகளில் பரவிக்கொண்டிருந்தது, அதைத் தொடர்ந்து செல்ல அவளுக்குச் சில நிமிடங்கள் பிடித்தன.

“ஹே, பேபி,” என்று அவள் கோலைப் பார்த்துப் புன்னகைத்தாள். அவன் சோஃபாவில் தன் கோப்பையுடன் செய்திகளைப் பார்த்துக்கொண்டிருந்தான். அதிகாலை நேரம் என்பதால் அவன் இன்னும் கண்ணாடி அணிந்திருந்தான். “நான் யோசித்துக்கொண்டிருந்தேன்—இஸ்ஸி என்னுடன் பழகிய பிறகுதான்—நீ ஏன் இங்கே வந்து தங்கக்கூடாது? என் விவாகரத்து இன்னும் முடிவாகவில்லை என்றாலும் உனக்குச் சம்மதமா? இங்கே நிறைய இடம் இருக்கிறது, இஸ்ஸிக்கு விருப்பமான படுக்கையறையைத் தேர்ந்தெடுத்துக்கொள்ளலாம்.”

அவள் தன் கோப்பையைக் கண்டுபிடித்து அதில் சிறிது பால் ஊற்றினாள். “ஆனால் ஜானிஸுக்கு அது சம்மதமாகுமா? ஏதாவது காரணத்திற்காக நீ மீண்டும் நீதிமன்றத்திற்குச் செல்ல வேண்டுமா? நான் சிக்கலை உருவாக்க விரும்பவில்லை–“

“மாயா, மாயா,” என்று கோல் அவளைத் தடுத்தான். “உன் காபியை எடுத்துக்கொண்டு இங்கே என்னுடன் உட்கார்,” என்றான். “நம்மில் ஒருவர் எல்லாவற்றையும் அதிகமாக யோசிப்பதே போதும்.” அவன் அவளுக்கு ஒரு நிம்மதியான புன்னகையை அளித்தான். “இன்று காலை அமைதியாக இருப்போம், பிறகு உன் வீட்டின் ஒவ்வொரு அறையிலும் நிறைய உடலுறவு கொள்வோம்.” மாயா சிரித்துக்கொண்டே சம்மதித்தாள்.

“ஓ, ஹே,” அவள் சோஃபாவில் தன்னுடன் வந்து அமர்ந்த பிறகு கோலுக்கு நினைவுக்கு வந்தது, “நான் கீழே வந்தபோது, உன் ஃபோன் அதிர்ந்துகொண்டிருந்தது. அது அழைப்பு போல இல்லாமல், நிறைய குறுஞ்செய்திகள் போல ஒலித்தது. அது பையன்களில் யாராவது ஒருவரிடமிருந்து வந்ததா என்று பார்க்கலாமே?”

“இது விசித்திரமாக இருக்கிறது,” என்றாள் மாயா. “மணி 7:30 தான் ஆகிறது. ஒரு ஞாயிற்றுக்கிழமையில் இவ்வளவு சீக்கிரம் அவர்கள் எழுந்திருக்க வாய்ப்பே இல்லை.” அவள் தன் கோப்பையை சிங்கில் வைத்துவிட்டு, ஃபோனை எடுத்தாள். கோல் குளிர்சாதனப் பெட்டியைத் திறக்கச் சென்றான், ஆனால் அவனது பக்கவாட்டுப் பார்வையில் மாயா தடுமாறி, பிறகு தன் ஃபோனைக் கீழே போடுவதைக் கண்டான்.

“ஹே, ஹே,” என்று அவன் திரும்பி அவளை நிலைப்படுத்தினான். அவள் கவுண்டரைப் பிடித்துக்கொண்டாள், பிறகு வேகமாக மூச்சுவிடவும், கண் சிமிட்டவும் ஆரம்பித்தாள், அவள் முகம் பீதியில் இருந்தது. கோல் அவளை சோஃபாவிற்கு அழைத்துச் சென்று, அதிர்ஷ்டவசமாக சேதமடையாத அவளது ஃபோனை எடுத்தான்.

வணக்கம், முதல் குறுஞ்செய்திகளில் இவ்வாறு குறிப்பிடப்பட்டிருந்தது: இந்தத் தகவலை உங்களுக்குத் தெரிவிப்பதற்கு வருந்துகிறோம், ஆனால் ராம் என்று அறியப்பட்ட எங்கள் சகோதரர் இரண்டு வாரங்களுக்கு முன்பு இவ்வுலக வாழ்வை நீத்துவிட்டார். அது ஒரு தற்செயலான நிகழ்வு, ஏனெனில் மலைகள் அவரது மனித உடலைத் தன்னுள் ஈர்த்துக்கொண்டன.

அவர் ஆசிரமத்திற்கு வந்தவுடன், தனது பாதுகாப்பைப் பற்றி உங்களுக்குத் தெரிவிக்க வேண்டிய பொறுப்பு தனக்கு இருப்பதாக எங்களிடம் கூறியதால், இந்தச் சாதனத்தை ஆசிரமத்தில் வைத்திருக்க அவருக்கு அனுமதி வழங்கப்பட்டது. இந்த எண்ணிற்கு அவர் அனுப்பிய முந்தைய செய்திகளுக்கு எந்தப் பதிலும் வராததால், அவரது மறைவைப் பற்றி உங்களுக்குத் தெரிவிப்பதா வேண்டாமா என்பதில் எங்களுக்குத் தயக்கம் இருந்தது.

கோல், முன்னோக்கிச் சாய்ந்து, உதடுகளைக் குவித்தபடி சுவாசத்தை மெதுவாக்க முயன்ற மாயாவைப் பார்த்தான். என்ன சொல்வதென்று தெரியாமல், தனது டி-ஷர்ட்டில் ஒரு ஈரமான கறையை உணரும் வரை அவளை அணைத்துக்கொண்டிருந்தான்.

“நான் ஏன் இப்படி நடந்துகொள்கிறேன் என்றே எனக்குத் தெரியவில்லை,” என்று மாயா இறுதியாகத் தன் கண்ணீரைத் துடைக்க முயன்றபடி மூச்சுத்திணறினாள்.

“ஷ், ஷ், நீ எதுவும் சொல்லத் தேவையில்லை, செல்லம்,” என்று கோல் அவளுக்கு ஆறுதல் கூறினான். “நீங்கள் இருவரும் நீண்ட காலமாகத் திருமணம் செய்து கொண்டு, குழந்தைகளையும் பெற்றெடுத்தீர்கள்.” அவன் அவளை அழவிட்டு, பிறகு அவள் சோபாவில் ஓய்வெடுக்க அனுமதித்துவிட்டு, அவளுடைய தொலைபேசியை எடுக்க மீண்டும் கவுண்டருக்குச் சென்றான். “நான் சுனிதாவுக்கு அழைக்கலாமா?” மாயா தலையசைத்தாள், அடுத்த நொடியே கோல் மாயாவின் அக்காவுக்கு அழைப்பை இணைத்தான்.

“ஹாய்,” என்றான் அவன். “ம், என் பெயர் கோல் குண்டர்சன், நான் மாயாவின் வீட்டிலிருந்து பேசுகிறேன். நான் அவளுடைய, ம்…” அவன் மாயாவைத் திரும்பிப் பார்த்தான்.

“காதலன்,” அவள் நம்பிக்கையுடன் சொன்னாள். கோல் ஒரு கணம் புன்னகைத்தான், அது அவனது தீவிரமான தோரணையை மறைத்தது.

“நான் அவளுடைய காதலன்,” அவன் தன் முகத்தைச் சரிசெய்துகொண்டு தொடர்ந்தான். “ராம் சென்ற மடாலயத்திலிருந்து எங்களுக்கு இப்போதுதான் ஒரு செய்தி கிடைத்தது. இன்று காலை உங்களால் பையன்களை இங்கே அழைத்து வர முடியுமா? அல்லது உங்களுக்கு எளிதாக இருந்தால், நாங்கள் உங்கள் இடத்திற்கே வரலாம்.”

அவன் அடுப்பை நோக்கி நடந்தான், பிறகு மீண்டும் மாயாவை நோக்கித் திரும்பினான். “ஆம், அவள் இங்கேயேதான் இருக்கிறாள், ஆனால் எனக்கு உறுதியாகத் தெரியவில்லை–” மாயா அவனிடம் தொலைபேசியைக் கொடுக்கும்படி சைகை காட்டியதால் அவன் பேச்சை நிறுத்தினான்.

“சுனி, நான் உன்னிடம் எல்லாவற்றையும் சொல்கிறேன்… ஆம், அவன் நேற்று இரவு இங்கே தங்கினான். அவன் பெரும்பாலான இரவுகளில் இங்கேதான் தங்குவான்.” அவள் பேச்சை நிறுத்தினாள். “இல்லை, குழந்தைகளிடம் சொல்லாதீர்கள், நீங்கள் இங்கே வரும்போது அவர்களுக்குத் தெரிந்துவிடும். ராமைப் பற்றி எங்களிடம் தகவல் இருக்கிறது, அது மோசமானது. ஒரே நாளில் இதையெல்லாம் அவர்கள் எப்படிச் சமாளிக்கப் போகிறார்கள் என்று எனக்குத் தெரியவில்லை. சரி… சரி, பரவாயில்லை, அப்போது உங்களைப் பார்க்கலாம்.” அவள் அழைப்பைத் துண்டித்துவிட்டு, கோலின் மீது மீண்டும் சாய்ந்துகொண்டாள்.

“குழந்தைகள் எழுந்த பிறகு அவள் அவர்களை இங்கே அழைத்து வருவாள்; ஒருவேளை நேரத்தை மிச்சப்படுத்த அவர்கள் வழியிலேயே காலை உணவைச் சாப்பிட்டுக்கொள்ளலாம்.” அவளது உதடுகளின் ஓரங்கள் ஒரு மெல்லிய புன்னகையில் வளைந்தன. “நான் ஒரு வெள்ளையருடன் உறவு கொண்டேன் என்ற உண்மையால் அவள் உற்சாகமடைந்தாளா அல்லது அதிர்ச்சியடைந்தாளா என்று எனக்குத் தெரியவில்லை.”

“நீ உள்ளாடை அணியாமலும், குட்டையான உடையுடனும் இந்தியக் கடைக்குச் சென்றதாக அவளிடம் சொல்; அவளுக்கு ஒருவேளை மாரடைப்பு வந்துவிடும்,” என்று கோல் தன் குவளையிலிருந்து ஒரு மிடறு அருந்தியவாறே கூறினான். மாயா கலகலவெனச் சிரித்துவிட்டு, பிறகு நிறுத்தி, வருத்தத்துடன் தலையை அசைத்தாள்.

“இப்போது நான் எப்படி உணர்கிறேன் என்றே எனக்குத் தெரியவில்லை,” என்றாள் அவள். “உன்னுடன் என்றென்றும் இருக்கப் போகிறேன் என்ற மகிழ்ச்சியில் நான் இன்னும் மிதந்துகொண்டிருக்கிறேன். நேற்றிரவு வரை, ராம் கிட்டத்தட்ட நான்கு ஆண்டுகளாக எங்களுக்கு இறந்து போனதைப் போலவே இருந்தான். ஆனால் இப்போது… சில சிறிய குறுஞ்செய்திகள் என் மீது எப்படி இந்த விளைவை ஏற்படுத்தின என்று எனக்குத் தெரியவில்லை.” கோல் அவளைச் சுற்றியிருந்த தன் கையை இறுக்கினான்.

“இரண்டு வாரங்கள்,” என்றான், தூரத்திலிருந்த சுவரையும் நாட்காட்டியையும் பார்த்தவாறு. “அது ஒருவேளை 5 அல்லது 6 ஆம் தேதியாக இருக்கலாம். சில நாட்களுக்கு முன்புதான் அவன் உனக்குத் தனது கடைசி ‘பாதுகாப்பான’ குறுஞ்செய்தியை அனுப்பியிருப்பான்.”

மாயா அடுத்த இரண்டு மணி நேரத்திற்கு சுத்தம் செய்வதன் மூலம் தன் கவனத்தைத் திசை திருப்ப முயன்றாள், ஆனால் கூடத்தில் தெருவைப் பார்த்திருந்த ஜன்னலுக்கு முன்னும் பின்னுமாக அவள் அங்கும் இங்கும் நடந்துகொண்டிருந்ததால் அது தடைபட்டது. கோல் அவர்களின் துணிகளை சலவை இயந்திரத்தில் போட்டுக்கொண்டிருந்தபோது, முன் கதவு திறக்கும் சத்தமும், சில குரல்களும், குறிப்பாக இரண்டு தாழ்ந்த ஆண் குரல்களும் கேட்டதாக அவனுக்குத் தோன்றியது. ‘நான் கற்பித்த அந்தக் கீச்சுக்குரல் எழுப்பும் சின்னக் குழந்தைகள்தானா?’ என்று அவன் நினைத்தான், எத்தனை வருடங்கள் பறந்துவிட்டன என்பதை எண்ணித் திகைத்துப்போனான்.

தனது இருப்பு ஒரு அத்துமீறலாகக் கருதப்படுமோ என்று உறுதியாகத் தெரியாமல், அவன் அடித்தளப் படிக்கட்டுகளில் பதுங்கி ஏறி, கதவை அடைந்தான். அப்போதுதான் அடித்தளக் கதவு படீரெனத் திறந்தது. மாயா அவனுக்கு ஒரு படி மேலே நின்று, அவன் தனக்கு நேராக முன்னால் நிற்பதைக் கண்டு திடுக்கிட்டாள்.

“ஒருவேளை இது சரியான நேரமாக இருக்காது,” என்று அவன் மெதுவாகக் கூறினான். “நாம் அவர்களைப் பற்றி இன்னொரு நாள் சொல்லிவிட்டு…” மாயா அவன் கையைப் பிடித்து, மண் அறைக்கும் பின்னர் சமையலறைக்கும் இழுத்துச் சென்றாள். அந்த நேரம் முழுவதும் அவள் உறுதியான முகத்துடன் காணப்பட்டாள்.

அறையின் மறுபுறத்தில் இரண்டு இளைஞர்கள் நின்றிருந்தனர். இருவருக்கும் மாயாவின் அடர் சாக்லேட் நிறக் கண்களும், மேப்பிள் நிறத் தோலும், அடர்த்தியான கறுப்பு முடியும் இருந்தது. இருவரும் உயரமாக இருந்தனர்; ஒருவேளை கோலின் உயரத்தை விட ஓரிரு அங்குலம் குறைவாக இருக்கலாம். அவன் ஒரு காலத்தில் அறிந்திருந்த அந்த அழகான ஏழு வயதுக் குழந்தைகளைத் தேடி அவர்களின் முகங்களை உற்றுப் பார்த்தான்.

“மிஸ்டர். ஜி?” என்று மானவ் குழப்பத்துடன் கேட்டான். “எங்கள் தளத்தில் நீங்கள் என்ன செய்கிறீர்கள்…” தன் முன்னாள் ஆசிரியரின் விரல்களில் தன் தாயின் விரல்கள் கோர்க்கப்பட்டிருப்பதை அவன் கவனித்தான். அவன் தன் கைகளைத் தலையில் வைத்தபோது அவன் கண்கள் விரிந்தன. “அடக் கடவுளே, இல்லை,” என்றான்.

“மானவ்!” சுனிதா வியப்புடன் கூறினாள்.

“பசங்களா, இதைச் செய்வதற்கு சுலபமான வழி எதுவும் இருக்கப்போவதில்லை, அதனால் நாம் நேரடியாக விஷயத்திற்கு வருவோம்,” என்று மாயா மெல்லிய குரலில் கூறினாள். “நானும் மிஸ்டர் ஜியும் சுமார் ஆறு மாதங்களாகப் பழகி வருகிறோம், நாங்கள் காதலிக்கிறோம். எங்கள் வாழ்நாள் முழுவதும் ஒன்றாக வாழ விரும்புகிறோம்.”

“ஆனால் அப்பாவைப் பற்றி என்ன?!” என்று மானவ் வியப்புடன் கேட்டான். இந்த வாக்குவாதத்தை நினைத்து அஞ்சிய கோல், பின்வாசல் வழியாகத் தெருவில் ஓடிவிட வேண்டும் என்று நினைத்தான். அவன் தன் கால்களை அசைத்து, மாயாவின் இறுக்கமான பிடியிலிருந்து தன் விரல்களை விடுவிக்கப் போனபோது, தேஜஸ் ஒரு பேகலை மென்றவாறே நிதானமாக அந்தச் சம்பவத்தை அமைதியாகப் பார்த்தபடி சோஃபாவிற்கு நகர்வதைக் கவனித்தான்.

“நாங்கள் உங்களை இங்கே வரச் சொன்னதற்கான முக்கிய காரணம் அதுதான்,” என்று மாயா தன் மூத்த மகனிடம், தன் குரலை மென்மையாக்கிக்கொண்டு கூறினாள். “உங்கள் அப்பா நலமாக இருப்பதை எனக்குத் தெரிவிக்க, ஒவ்வொரு மாதமும் எனக்கு ஒரு குறுஞ்செய்தி அனுப்புவார் என்பது உங்களுக்குத் தெரியும் அல்லவா? அவர் கடைசியாக அந்தச் செய்தியை அனுப்பிய உடனேயே, அவருக்கு ஒரு விபத்து நேர்ந்துவிட்டது. அவர் இறந்துவிட்டதாக அந்த மடாலயம் இன்று அதிகாலையில் எங்களுக்குத் தெரிவித்தது.”

மனவ் ஒரு கணம் நிலைகுலைந்து நின்றான்; பின்னர் சோபாவில் சாய்ந்து அமர்ந்தான். சுமார் 20 நொடிகள் நீடித்த அமைதிக்குப் பிறகு, அவன் தன் தாயை முறைத்துப் பார்த்தான்.

“ஆனால் அவர் இறந்துவிட்டார் என்று உங்களுக்குத் தெரிவதற்கு முன்பே, இந்த ஆளுடன் ஒரு மலிவான விலைமகளைப் போலச் சுற்றித் திரிந்துகொண்டிருந்தீர்களா?” என்று கோலைச் சுட்டிக்காட்டி அவன் இகழ்ச்சியுடன் கேட்டான். மாயா பின்வாங்கினாள்; தடுமாறி விழும் நிலைக்குச் சென்றாள்.

“மனவ், உனக்கு எவ்வளவு துணிச்சல்?” என்று சுனிதா அவனைக் கடிந்து கொண்டாள்.

“அது நியாயமல்ல,” என்று அதே நேரத்தில் கோல் குறுக்கிட்டான்; மாயாவின் கையிலிருந்து தன் கையை விடுவித்துக்கொண்டு, அவளைத் தன் தோள்களால் அணைத்துக்கொண்டான்.

“உனக்கு என்ன நரகத்தைப் பற்றித் தெரியும்டா?” என்று மனவ் ஏளனம் செய்தான்; சோபாவிலிருந்து குதித்தெழுந்து கோலை நோக்கி நடந்தான். “இதில் தலையிடாதே; அவளைத் தொடுவதை நிறுத்து. நீ இந்தக் குடும்பத்தைச் சேர்ந்தவன் அல்ல; ஒரு திருமணமான பெண்ணுடன் படுப்பதில் உனக்கு எந்தப் பிரச்சினையும் இல்லை என்பது தெளிவாகத் தெரிகிறது…”

“மனவ், நீ வாயை மூடிக்கொண்டு சும்மா இருக்கிறாயா?” என்று தேஜஸ் கடுமையாகக் கத்தினான். அனைவரும் அவனைத் திரும்பிப் பார்த்தனர்; அவன் இன்னும் தன் ‘பேகல்’ (bagel) உணவை கையில் வைத்துக்கொண்டு, சோபாவில் சாய்ந்த நிலையிலேயே இருந்தான். “உன் தலையை உன் குண்டிக்குள்ளிருந்து வெளியே எடுத்துச் சிந்திக்கும் திறன் உனக்கு இருந்தால், ஏன் மீண்டும் அமர்ந்து அவர்கள் பேசி முடிக்கும் வரை காத்திருக்கக் கூடாது?” மாயாவின் வாய் ஆச்சரியத்தில் பிளந்தது; கோல் சிரிப்பை அடக்கிக்கொள்ளத் தன் உதட்டைக் கடித்துக்கொண்டான். ஆனால் மனவின் கோபம் இப்போது தன் தம்பி தேஜஸின் பக்கம் திரும்பியது.

“அம்மா கடந்த ஆறு மாதங்களாக இவனுடன் படுத்துக்கொண்டிருக்கிறாள்; ஆனாலும்…”

“அம்மாவைத் தீர்மானிக்க உனக்கு எந்த உரிமையும் இல்லைடா முட்டாள். நீயெல்லாம் கடவுளாக மதித்த அந்த அப்பா, எங்களைக் கைவிட்டுவிட்டு, கல்லூரிப் படிப்பிலிருந்து ஒரு வருடம் விடுப்பு எடுப்பதைப் போல ஓடிப் போனதிலிருந்து, அம்மா கிட்டத்தட்ட நான்கு ஆண்டுகளாகத் தனிமையில் இருக்கிறாள்,” என்று தேஜஸ் தான் இருந்த இடத்தை விட்டு நகரமலே பதிலடி கொடுத்தான். கோல் மாயாவை இழுத்துக்கொண்டு எதிரே இருந்த சிறிய சோபாவில் அமரச் செய்தான்; அவளுக்கு ஆதரவாக இருக்க வேண்டும் என்ற எண்ணமும், அதே சமயம் இந்தச் சண்டையைத் தெளிவாகப் பார்ப்பதற்கான ஒரு நல்ல இருக்கை வேண்டும் என்ற ஆர்வமும் அவனுக்கு இருந்தன.

“இந்தக் காலகட்டம் முழுவதும் அவள் எத்தகைய வேதனைகளை அனுபவித்துக் கொண்டிருந்தாள் என்பதைப் பற்றி நீ எப்போதாவது யோசித்துப் பார்த்திருக்கிறாயா?” என்று தேஜஸ் தொடர்ந்து கேட்டான். “எங்களை அவளே தனியாக வளர்த்து, எங்கள் பள்ளிப் பாடங்கள் அனைத்திலும், ரோபோட்டிக்ஸ் போட்டிகளிலும் எங்களுடன் துணை நின்று, தன் வேலையையும் செய்து, வீட்டு வேலைகள் அனைத்தையும் கவனித்துக்கொண்டாளே?

“அப்பா எங்களுடன் இருந்தபோதுகூட, அவள்தான் எங்களை தனியாகவே கவனித்துக்கொண்டிருந்தாள் என்பதை நீ கவனிக்கவில்லையா? எங்கள் விளையாட்டுப் போட்டிகள் எதிலாவது அவர் எப்போதாவது வந்து நின்றிருக்கிறாரா? பார்வையாளர் வரிசையில் எப்போதும் அவள்தான் இருந்தாள். அந்த மனிதன் எங்களுக்கு ஒரு ‘குப்பை உணவை’ (shit sandwich) ஊட்டினான்; நீயோ அதை அப்படியே விழுங்கிவிட்டு, இன்னும் கொஞ்சம் வேண்டும் என்று கேட்கிறாயே?” மானவ் முகத்தைச் சுளித்துக்கொண்டு பதிலளிக்க வாயைத் திறந்தான், ஆனால் மெதுவாக அதை மீண்டும் மூடிக்கொண்டான். பிறகு அவன் அமர்ந்தான்.

“நாம் ஏதாவது சொல்ல வேண்டும்,” என்று மாயா கோலின் காதில் கிசுகிசுத்தாள்; அவளது கை கோலின் கையைச் சுற்றியிருந்தது.

“வேண்டாம், அவனைத் தடுக்காதே,” என்று கோல் பதிலுக்குக் கிசுகிசுத்தான். “இரண்டாம் வகுப்பிலேயே அவன் ஒரு புத்திசாலிப் பையன்; இப்போது இன்னும் அதிக புத்திசாலியாகிவிட்டான்.” மாணவனாகத் தனக்கு எப்போதும் பிடித்திருந்த தேஜஸை, அவன் மனதிற்குள் உற்சாகப்படுத்திக்கொண்டிருந்தான். ஆனால் இப்போது, அவன் மீது ஒரு விசித்திரமான தந்தைக்கே உரிய பெருமையை அவன் உணர்ந்தான்.

“நீ என்ன எதிர்பார்த்தாய்? அம்மா ஒரு துறவியாகவே இருந்துவிட வேண்டும் என்றா? நீ நேசிப்பதாகச் சொல்லிக்கொள்ளும் உன் சொந்தத் தாய், ஒருபோதும் துணையைத் தேடிக்கொள்ளாமலும், ஒருபோதும் மகிழ்ச்சியாக இல்லாமலும் இருக்க வேண்டும் என்று நீ விரும்புகிறாயா? அவர்களைப் பார்,” என்று கோலையும் மாயாவையும் சுட்டிக்காட்டி தேஜஸ் கூறினான்.

“நாங்கள் இங்கு வந்ததிலிருந்து அவர்கள் கைகளைப் பிடித்துக்கொண்டிருப்பதை நிறுத்தவே இல்லை. எங்கள் வாழ்நாளில், அப்பா அம்மாவிடம் பாசத்தை வெளிப்படுத்திய மூன்று தருணங்களையாவது உன்னால் சொல்ல முடியுமா?” அறை முழுவதும் அமைதி நிலவியபோது, அவன் தன் ‘பேகல்’ (bagel) ரொட்டியிலிருந்து ஒரு துண்டை உடைத்துச் சாப்பிட நிறுத்தினான். “பன்னிரண்டு ஆண்டுகளில் வெறும் மூன்று முறை மட்டும்தானா?” என்று வாய் நிறைய உணவுடன் அவன் கேட்டான். “உன்னால் முடியும்டா தம்பி.”

எழுந்து நின்று கைதட்ட வேண்டும் என்ற உந்துதலை கோல் அடக்கிக்கொண்டான். ‘தொடர்ந்து பேசுடா பையனே,’ என்று அவன் நினைத்துக்கொண்டான். தேஜஸ் தன் கடைசித் துண்டை விழுங்கியதும், கோலின் எண்ணத்தை அவன் கேட்டது போலவே தோன்றியது.

“மேலும், நீ கணக்குப் போட்டுப் பார்த்தாயா, மேதாவி? அப்பா எங்களை விட்டுப் பிரிந்து கிட்டத்தட்ட நான்கு ஆண்டுகள் ஆகிவிட்டன; ஆனால் அம்மாவும் மிஸ்டர் ‘ஜி’யும் சந்தித்து வெறும் ஆறு மாதங்களே ஆகின்றன. அப்படியிருக்க, அப்பா அவளைக் கைவிட்டுப் பிரிந்து மூன்று ஆண்டுகளுக்கு மேலாகியும், அவள் தன் வாழ்க்கையைத் தொடர்வதுதான் தவறு என்று நீ நினைத்துக்கொண்டு… நீ மட்டும் ஏதோ அறநெறியின் சிகரம் போல இங்கு நடந்துகொள்கிறாயே?” அவன் பேசி நிறுத்தி, தன் உள்ளங்கையை நீட்டி, ஒரு கற்பனைப் புத்தகத்தின் பக்கங்களைப் புரட்டுவது போலச் செய்தான்.

“எது எப்படியோ,” என்று தோள்களைக் குலுக்கியவாறே, தன் பேகல் ரொட்டி உறையைக் கசக்கிச் சுருட்டியபடி அவன் கூறினான், “அம்மாவின் புதிய காதலன் மிஸ்டர் ‘ஜி’தான் என்பது தவிர, இங்கு அப்படி என்ன பெரிய செய்தி இருக்கிறது என்று எனக்குப் புரியவில்லை.”

“இப்போது நான் கோல், தேஜஸ்,” என்று கோல் அவனுக்கு நன்றியுடன் புன்னகைத்துக்கொண்டே சொன்னான். “நான் கோல்.”

“சரி–கோல்,” என்று தேஜஸ் பதிலளித்தான். “ஆமாம், இல்லை, அது இன்னும் விசித்திரமாகத்தான் இருக்கிறது. ஆனால் ஆமாம், மானவ்,” என்று அவன் தன் சகோதரனை நோக்கித் திரும்பினான். அவன் இப்போது சோஃபாவில் அவனருகில் சரிந்து, குடல் பிளக்கப்படுவதை ஏற்றுக்கொண்டவனாக அமர்ந்திருந்தான்.

“இவ்வளவு நேரம் நீ என்ன செய்துகொண்டிருந்தாய் என்று எனக்குத் தெரியாது, ஆனால் அப்பா அந்த விமானத்தில் ஏறிய கணமே எனக்கு அவர் செத்துப்போனது போலாகிவிட்டார். உனக்கு நினைவில்லையா, அவர் ஒரு வாடகைக் காரில் சென்றார்? நாங்கள் மாடியில் இருந்து அழுதுகொண்டே பார்த்துக்கொண்டிருந்தோம், அவரோ வீட்டு வாசலில் அம்மாவிடம், அவரை விமான நிலையத்தில் இறக்கிவிடக் கூட வேண்டாம் என்று வாக்குவாதம் செய்துகொண்டிருந்தார்.

“அவர் மற்ற எல்லாவற்றையும் பார்த்துக்கொண்டார், ஆனால் அவளை விவாகரத்து செய்ய மறுத்துவிட்டார், ஏன்? அவர் தன் பெயரை வெளிக்காட்டாமல் பார்த்துக்கொள்வதற்காகவா? அவள் ஒருபோதும் சுதந்திரமாக இருக்கக்கூடாது என்பதற்காகவா? அதாவது, அவரைப் பற்றி எனக்குக் கவலையில்லை.”

கோல் தன் கைக்கு அடியில் இருந்த மாயாவைப் பார்த்தான், அவள் முகம் கண்ணீரால் நனைந்திருந்தது.

“மேலும் உனக்கு ஒன்று தெரியுமா?” “நீ ஒரு மாபெரும் முட்டாளாக இருப்பதற்காக உனக்கும் என் சாபம்,” என்று தேஜஸ் எழுந்து நின்று தன் சகோதரனை இழிவாகப் பார்த்தபடி கூறினான். “நீ உன்னையும் இங்குள்ள அனைவரையும் கேவலப்படுத்துவதைப் பார்த்த பிறகு, அவளால் ஏன் அவனை விவாகரத்து செய்ய முடியவில்லை என்பது எனக்கு ஓரளவு புரிகிறது.” நீ இப்படித்தான் நடந்துகொள்வாய் என்று அவளுக்குத் தெரியும்.” மானவ் தன் கால்களையே வெறித்துப் பார்த்துக் கொண்டிருக்க, அவனது சகோதரன் இப்போது அவனது முகத்திற்கு சில அங்குல தூரத்தில் ஒரு கூர்மையான விரலை நீட்டினான்.

“நீ அம்மாவை அப்படி அழைத்ததற்காக நான் உன் பற்களை உடைக்காததற்குக் காரணம், நீ அவளை விட உன்னைப் பற்றியே அதிகமாகச் சொல்லிவிட்டாய்,” என்று தேஜஸ் சீறினான். “அவள் யாரையாவது காதலிக்கப் போகிறாள் என்றால், அது மிஸ்டர்–கோலாக இருப்பதில் எனக்கு மகிழ்ச்சி,” என்று அவன் வேறு ஏதோ ஒரு மொழி வார்த்தையைப் பயிற்சி செய்வது போலச் சொன்னான்.

“அந்த ரோபோவுக்குப் பதிலாக அவர் என் அப்பாவாக இருந்திருந்தால் எவ்வளவு நன்றாக இருந்திருக்கும் என்று நான் சிறுவயதில் நினைத்தது எனக்கு நினைவிருக்கிறது.” கோலின் பார்வை மங்க, அவனது நுரையீரலிலிருந்து காற்று வேகமாக வெளியேறுவதை அவன் உணர்ந்தான். யோசிப்பதற்குள், அவன் எழுந்து தேஜஸை நீண்ட நேரம் இறுக்கமாக அணைத்துக்கொண்டான்.

“நீ நன்றாகச் செய்தாய், குட்டி,” என்று அவன் நடுங்கிய குரலில் சொன்னான். “நானும் எப்போதும் உன்னைப் போன்ற ஒரு மகனை விரும்பினேன்.” தேஜஸ் ஒரு கணம் தயங்குவதை அவன் உணர்ந்தான், பிறகு அவனும் தன் கைகளை அவன் மீது போட்டான். அவர்கள் ஒருவரையொருவர் அணைத்தபடி இருந்தபோது, அந்தச் சிறுவன் தொண்டையைச் செருமினான், அவனது தாடை நடுங்குவதை மாயா கண்டதாக நினைத்தாள்.

As அவள் அவர்களைப் பார்த்துக் கொண்டிருந்தபோது, தான் நேசித்த ஆணுடன் தன் குழந்தையைப் பார்ப்பது முற்றிலும் வேறொரு மகிழ்ச்சி என்பதை அவள் உணர்ந்தாள். குழந்தைகள் சிறியவர்களாக இருந்தபோது அவள் அரிதாகவே அனுபவித்த ஒரு இன்பம் அது.

“நான் நடைமுறைவாதியாக இருக்க விரும்பவில்லை,” சிறிது நேர அமைதிக்குப் பிறகு மாயாவின் சகோதரி பேசினாள், “ஆனால் ராமின் இறுதிச் சடங்குகள் சம்பந்தமாக நாம் ஏதாவது செய்ய வேண்டுமா என்று உனக்குத் தெரியுமா? தகனம் செய்வது பற்றி என்ன?”

“நமக்குத் தெரிந்தவரை, சுனி,” மாயா பதிலளித்தாள், “அவர்கள் இன்னும் உடலை மீட்கவில்லை, ஒருவேளை ஒருபோதும் மீட்காமலும் போகலாம்.”

“வானத்தில் புதைப்பதுதான் சரி,” தேஜஸ் சொன்னான். அவர்கள் பிரிந்தபோது, கோல் புன்னகைக்கும் ஆசையை அடக்கிக்கொண்டான், அவனது கை இன்னும் அந்தப் பதின்பருவத்தினரின் தோளில் இருந்தது.

“இப்போது நேபாளத்தில் இரவு சுமார் 9 மணி,” என்றான் அவன். “ராமின் தொலைபேசிக்கு அழைத்து யாரிடமாவது பேசுவதற்கு மிகவும் தாமதமாகிவிட்டதா? ஒருவேளை அது உங்கள் அப்பாவைப் பற்றி உங்களுக்கு இன்னும் இருக்கும் கேள்விகளைத் தெளிவுபடுத்தக்கூடும்.” மானவ் முதல் முறையாக கோலை நிமிர்ந்து பார்த்து, மிக லேசாகத் தலையசைத்தான்.

தொலைபேசி முடிவில்லாமல் ஒலித்துக்கொண்டே இருப்பது போல் தோன்றியது, மாயா அழைப்பைத் துண்டிக்கும் பொத்தானை அழுத்தவிருந்தபோது, யாரோ ஒருவர் எடுத்தார்.

“வணக்கம்,” அவள் சொன்னாள், “கனடாவில் உள்ள ராமின் குடும்பத்தினர் பேசுகிறோம். சில மணிநேரங்களுக்கு முன்பு இந்தத் தொலைபேசியிலிருந்து நீங்கள் எங்களுக்கு அனுப்பிய செய்திகளைப் பெற்றோம். அவருடைய மகன்கள் இங்கே இருக்கிறார்கள், நான் அவர்களின் தாய். உங்களுக்கு நேரம் இருந்தால், அவரைப் பற்றி உங்களிடம் பேசலாமா?”

முதலில், பையன்கள் பேசிக்கொண்டிருந்தபோது, முக்கியமாக மானவ் பேசிக்கொண்டிருந்தபோது, மாயாவும் கோலும் அருகிலேயே இருந்தனர். செவ்வாயன்று அனைவரும் வேலைக்குத் திரும்பியதும், தனது அலுவலகத்தில் விசாரிக்கச் சொல்லக்கூடிய, இறப்புச் சான்றிதழ் பெறுவதற்கான சாத்தியக்கூறு குறித்தும் சுனிதா கேட்டாள். பிறகு கோல் மாயாவை அடுத்த அறைக்கு இழுத்துச் சென்றான்.

“இந்த நீண்ட வார இறுதி முழுவதும் பையன்களைத் தங்கச் சொல்லலாமா என்று என்ன நினைக்கிறீர்கள்?” என்று அவன் கேட்டான். “நாளை இரவு அவர்களை நாம் இறக்கிவிடலாம். ஒருவேளை அது மானவ் என்னை இன்னும் நன்றாகத் தெரிந்துகொள்ள உதவுமோ? அவன் நம் மீது கோபமாக இருக்கிறான் என்று எனக்குத் தெரியும், ஆனால்–” மாயா மெதுவாகத் தலையசைத்து புன்னகைத்தாள்.

“இதைவிட எனக்கு மகிழ்ச்சி வேறெதுவும் இல்லை. சுனி இந்த வார இறுதியைத் தன் வழக்குகளை முடிப்பதற்காகப் பயன்படுத்த விரும்பினாள் என்று எனக்குத் தெரியும், அதனால் அவளுக்கு வீடு காலியாக இருப்பதும் உதவியாக இருக்கும்.” அவளுக்கு இன்னொன்று நினைவுக்கு வந்தது. “ஓ, சொல்லப்போனால், அந்தப் பசங்களுக்கு இந்த மாதிரி மொழி தெரியும் என்று எனக்குத் தெரியவே தெரியாது.” கோல் ஏளனமாகச் சிரித்தான்.

“எனக்குத் தெரியும். அவர்கள் பதின்ம வயதுப் பையன்கள். ஒருவேளை அவர்கள் உனக்காகவும் சுனிக்காகவும் தங்களைத் தாங்களே தணிக்கை செய்துகொண்டிருக்கலாம்.”

அந்தப் பையன்கள் மடாலயத்தில் உள்ள தொடர்பாளரிடம் சுமார் அரை மணி நேரம் பேசிவிட்டு தொலைபேசியைத் துண்டித்தனர். அப்போது மானவ் அவர்களை நோக்கி வருவதை கோல் கண்டான். அவன் மதிய உணவைத் தயாரிக்க சமையலறைக்குச் செல்வதாகச் சொல்லிவிட்டு, அந்தப் பையன்களை வார இறுதி முழுவதும் தங்க வைப்பது குறித்து தேஜஸ் மற்றும் சுனிதாவிடம் கூறினான். சுனிதா அந்த யோசனையை உடனடியாக ஏற்றுக்கொண்டாலும், மதிய உணவிற்குத் தங்க ஒப்புக்கொண்டாள். மாயாவும் மானவும் வெளியே வந்தபோது, மாயா மீண்டும் தன் கண்களைத் துடைத்துக்கொண்டிருந்தாள்.

அவள் அடுப்பருகே அவன் அருகே மெதுவாக வந்து நின்றபோது, “எல்லாம் சரியா?” என்று கோல் கேட்டான். அவன் ஒரு பாத்திரத்தில் தண்ணீரை கொதிக்க வைத்து, அதில் சிறிதளவு ஆலிவ் எண்ணெய் மற்றும் உப்பு சேர்த்து, பின்னர் அடுப்பு புகைபோக்கியை இயக்கினான். அவன் தன் கையை அவள் தோள்களில் போட்டபோது, அந்த இரண்டு சிறுவர்களும் அவர்களை ஆர்வத்துடன் பார்ப்பதைக் காண அவன் பின்னால் திரும்பிப் பார்த்தான். அவர்களுக்கு இது பழக்கமில்லை, என்று அவன் நினைத்தான். ஒருவரையொருவர் உண்மையாக நேசித்து அதை வெளிக்காட்டும் இரண்டு பெற்றோர்கள்.

“எல்லாம் சரிதான். அவன் சரியாக மன்னிப்பு கேட்டான், அவன் செய்தது தவறு என்றும் அவனுக்குத் தெரியும்,” என்று மாயா புன்னகைத்தாள். “ஆனால், நீ எங்கள் குடும்பத்தில் ஒருத்தி இல்லை என்று சொன்னதற்காக, அவன் உன்னிடமும் மன்னிப்பு கேட்காவிட்டால் அது போதாது என்று அவனிடம் சொன்னேன்.”

“சரி, அது நியாயம்தான்,” என்று கோல் தோள்களைக் குலுக்கினான். “நான் இல்லை. அதாவது, நான் இன்று காலை 7:45 மணிக்குத்தான் உன் காதலன் ஆனேன்.” அவன் சிரித்துக்கொண்டே, அவர்களிடம் என்ன பாஸ்தா இருக்கிறது என்று பார்க்க மேல் அலமாரியில் கையை விட்டான்.

“அது இந்த கோடையில் மாறலாம், உனக்குத் தெரியுமல்லவா,” என்று மின்விசிறிகளின் இரைச்சலுக்கு இடையில் மாயா கூறினாள். அதனால், கோல் எதைத் தேர்ந்தெடுப்பது என்று யோசித்துக்கொண்டிருந்த ஸ்பகெட்டி மற்றும் பென்னே பாக்கெட்டுகள் இரண்டையும் கீழே போட்டான். மாயா அவர்களைத் தூக்குவதற்காகக் குனிந்து, பையன்கள் இருந்த இடத்தைப் பார்த்தாள். அவர்கள் கிளம்பிச் சென்றதில் நிம்மதியடைந்து, எக்ஸ்பாக்ஸை இயக்கினாள்.

“அதாவது… எனக்குத் திருமணப் பிரேரணைக்கோ அல்லது ஒரு முறையான திருமணத்திற்கோ தேவைப்படும் நிலையை எல்லாம் நான் கடந்துவிட்டேன். நாம் ஒன்றாக இருந்த நேரத்தை எவ்வளவு இழந்துவிட்டோம் என்று எனக்குத் தோன்றுகிறது, மேலும் நான்–” கோல் தன் விரலை அவள் உதடுகளில் வைத்தான்.

“உன் கணவனாக இருப்பது என் வாழ்வின் மிகப்பெரிய பரிசாக இருக்கும், மாயா,” என்று கூறி, அவளைத் தன் கைகளால் அணைத்து முத்தமிட்டான்.

அடுத்த திங்கட்கிழமை மதிய வேளையில், கோல் தனது டிரக்கில் அமர்ந்தவாறு, Izzy-யின் பள்ளியின் வாகன நிறுத்தத்தில் காத்திருந்தான்; அவன் தனது பார்வையை கடிகாரத்தின் மீதும், கட்டிடத்தின் வெளியேறும் வழிகளின் மீதும் மாறி மாறிச் செலுத்திக்கொண்டிருந்தான்.

“ஹே, அன்பே,” என்று அவன் வாகனத்தின் ப்ளூடூத் (Bluetooth) வழியாக மாயாவிற்கு அழைத்துப் பேசினான். “நீ இன்னும் வேலைக்காக ஆன்லைனில் இருக்கிறாயா? உனக்கு ஒரு இன்ப அதிர்ச்சி காத்திருக்கிறது.”

“அது தரையில் கிடக்கும் உன் கால்சட்டையா?” மாயாவின் குரல் காமமும் மென்மையும் ததும்ப ஒலித்தது. “ஏனென்றால், இந்த நேரத்தில் எனக்குத் தேவைப்படும் ஒரே இன்ப அதிர்ச்சி, தரையில் கிடக்கும் உன் கால்சட்டை மட்டும்தான்.”

“ம்ஹும், இல்லை; என் காரில் அமர்ந்திருக்கும் என் மகள்தான் அந்த இன்ப அதிர்ச்சி,” என்று கோல் சற்றும் தயங்காமல் பதிலளித்தான். “அவளை உன்னிடம் அறிமுகப்படுத்த அழைத்து வரலாம் என்று நினைத்தேன்; ஆனால் அவள்… இப்போது அவ்வளவு சௌகரியமாக இருப்பதாகத் தெரியவில்லை.” அந்த மௌனம் நீள நீள, கோலின் முகத்தில் புன்னகை விரிந்துகொண்டே சென்றது.

“ம்ம்… வணக்கம், Isabel,” என்று மாயா இறுதியில் மெல்லிய குரலில் பேசினாள். “நான்… நான் உன் அப்பாவின் காதலி. நான் சற்று முன் அப்படிச் சொன்னது, உன் அப்பாவின் மீது எனக்கு இருக்கும் அதீத காதலினால்தான்…” கோல் திடீரென வெடித்துச் சிரித்தவாறு அவளது பேச்சை இடைமறித்தான்.

“அவள் இங்கே இல்லை,” என்று அவன் சிரிப்பிற்கு இடையே ஒப்புக்கொண்டான். “நான் இன்னும் அவளுக்காகத்தான் காத்திருக்கிறேன்.”

“ஓ… சண்டாளா!” என்று மாயா சீறினாள்.

“எல்லோரையும் விட நீதான் இப்போது நிம்மதி அடைய வேண்டும்; இது வெறும் ஒரு குறும்பு விளையாட்டுதான்,” என்று கோல், இன்னும் கிக்கிளித்தவாறே பதிலடி கொடுத்தான். “இல்லையென்றால், ‘உன் அப்பாவோடு உடலுறவு கொள்ள நான் ஆவலாக இருக்கிறேன்’ என்று சொல்லி, அந்த 9 வயதுச் சிறுமியின் மனதில் வாழ்நாள் முழுவதும் ஆறாத வடுவை ஏற்படுத்தியிருப்பாய்.”

“உண்மையில், நான் உன் அப்பாவோடு உடலுறவு கொள்ளத்தான் ஆவலாக இருக்கிறேன்,” என்று மாயா மீண்டும் குரலைத் தாழ்த்திப் பேசினாள். “அதுவும் திரும்பத் திரும்ப! நான் பிறந்தபோது இருந்ததைப் போலவே நிர்வாணமாகி, அவனைச் சுவைக்கவும், அவன் மீது ஏறித் துள்ளிக் குதிக்கவும் நான் ஆவலாக இருக்கிறேன். அதுமட்டுமின்றி, அவன் உச்சகட்டத்தை நெருங்கும்போது என் பெயரை முணுமுணுப்பதையும், என் தோள்பட்டையைக் கடித்து வைப்பதையும் கேட்க நான் துடித்துக்கொண்டிருக்கிறேன்…”

“சரி, சரி… நீயே வென்றுவிட்டாய்,” என்று கோல் பணிந்தான்; அவனது உடல் விறைத்துப்போகவே, அவன் ஓட்டுநர் இருக்கையில் சற்றே சாய்ந்து அமர்ந்துகொண்டான். அவன் மீண்டும் டேஷ்போர்டில் இருந்த கடிகாரத்தைப் பார்த்தான்; நேரம் வேகமாக ஓடுவதற்குப் பதிலாக, மெதுவாகச் செல்லக்கூடாதா என்று இப்போது அவன் உள்ளுக்குள் ஏங்கிக்கொண்டிருந்தான். மறுமுனையில் மாயா கள்ளமாகச் சிரித்துக்கொண்டிருப்பதை எண்ணி, அவன் வருத்தத்துடன் தலையை ஆட்டினான்.

“எப்போதாவது ஒரு நாள், இந்த விளையாட்டு உனக்குச் சலித்துப்போகலாம்; ஆனால் அது சலிக்கும் வரை, இந்த இன்பப் பயணத்தை நான் முழுமையாக அனுபவிக்கப் போகிறேன்,” என்று அவள் கூறினாள். “இல்லை, அந்த உணர்வு எனக்கு ஒருபோதும் மழுங்கிப்போகாது,” என்று கோல் பதிலளித்தான். “அடுத்த 45 ஆண்டுகளுக்கும், ஒவ்வொரு நாளும் காலையில் கண்விழித்து, நீ உறங்குவதை சில நிமிடங்கள் உற்றுநோக்குவேன்; நீ என்னைத் தேர்ந்தெடுத்தாயே என்று மீண்டும் மீண்டும் வியப்பேன். நான் உன் கழுத்தில் கட்டிய அந்த நெக்லஸையும், உன் கை மற்றும் கால் விரல்களில் நான் அணிவித்த மோதிரங்களையும் நீ அணிந்திருப்பாய்.” மறுமுனையிலிருந்து எந்தப் பதிலும் வராததால், அவன் அழைப்பு இணைப்பில் உள்ளதா எனச் சோதித்தான். “ஹலோ? மாயா, நீ இன்னும் இணைப்பில்தான் இருக்கிறாயா?” இறுதியாக, அவளுக்குள் எழும் மெல்லிய விம்மல் சத்தத்தை அவன் கவனித்தான்.

“நீயும் ஜெயித்துவிட்டாய்,” என்று மாயா விம்மியபடியே கூறினாள்.

“ஆனால் நான் உன்னை அழவைக்க முயலவில்லை,” என்று கோல் சிரித்தான். “உண்மையில் நீதான் என் உணர்வுகளைத் தூண்ட முயன்று கொண்டிருந்தாய்!” பள்ளி வளாகத்தின் மறுமுனையிலிருந்து பள்ளி மணி ஒலிக்கும் சத்தத்தை அவன் கேட்டான்; அதனால் இந்த அழைப்பை விரைவாக முடித்துக்கொள்ள வேண்டும் என்பதை உணர்ந்தான். “சரி, இஸி (Izzy) இங்கு வருவதற்குள் நான் மீண்டும் ஹாக்கி விளையாட்டைப் பற்றிச் சிந்திக்கத் தொடங்க வேண்டும். ஆனால், பள்ளியிலிருந்து நேராக அவளை உன் வீட்டிற்கே அழைத்து வர நான் மிகவும் விரும்பினேன். நீ என்ன நினைக்கிறாய்? நீ இன்னும் அதற்குத் தயாராகவில்லை என்றால், நாம் இதை வேறொரு நாளில் வைத்துக்கொள்ளலாம்.”

“ஆனால், அவள்தான் அதற்குத் தயாராக இருக்கிறாளா?” என்று மாயா கேட்டாள்.

இந்த வார இறுதியில் உன்னைப் பற்றி அவளிடம் எல்லாவற்றையும் சொன்னேன். கடந்த வார இறுதிப் படங்களையும், பையன்கள் மற்றும் சுனிதாவின் படங்களையும் அவளிடம் காட்டினேன். இன்று உன்னைப் பார்க்க முடியுமா என்று அவள் கேட்டாள்.

“அப்படியானால் நானும் தயார்,” என்றாள் மாயா. “சப்பாத்திக்கு மாவு எடுத்துவிட்டு…”

“இல்லை, இல்லை, அதைப் பற்றிக் கவலைப்படாதே செல்லம்,” என்றான் கோல். “நான் அவளுக்கு பீட்சா தருவதாக வாக்குக் கொடுத்திருந்தேன். அவள் அதை முயற்சி செய்ய விரும்புகிறாள்…” அவன் வாந்தி எடுப்பது போல் நடித்தான். “…அவள் ஜாலபீனோ மிளகாய் மற்றும் அன்னாசிப்பழத்தை முயற்சி செய்ய விரும்புகிறாள். உண்மையைச் சொல்லப்போனால், நான் அதிர்ச்சியடைந்தேன்.”

“ஓ, எனக்கு அவளை இப்போதே பிடித்துவிட்டது,” என்றாள் மாயா.

அவள் அவர்களுக்காக முன் தாழ்வாரத்தில் காத்திருந்தாள், பின்னர் கோலின் டிரக் தெருவில் திரும்புவதைப் பார்த்ததும் கடைசியாக ஒருமுறை ஜன்னலில் தன் முகத்தைப் பார்த்துக் கொண்டாள். அவளுக்கு ஒன்பது வயதுதான் ஆகிறது, என்று தனக்குத்தானே மாயா கடிந்து கொண்டாள். நான் அழகாக இருக்கிறேனா என்று அவள் நினைப்பதைப் பற்றி நான் ஏன் கவலைப்பட வேண்டும்?

அவள் கூச்சத்துடன் எழுந்து டிரக்கை நோக்கிச் சென்றாள், ஆனால் பழுப்பு நிற முடியுடைய ஒரு சிறுமி அதிலிருந்து குதித்து வெளியே வந்ததும் அப்படியே நின்றுவிட்டாள். இசபெல் அவளை நோக்கி ஓடி வந்தபோது, மாயாவால் ஒரு இளஞ்சிவப்பு டுடுவை மட்டுமே பார்க்க முடிந்தது, ஆனால் அவள் நின்றுவிட்டபோது மாயாவால் அவளுடைய முகத்தை நன்றாகப் பார்க்க முடிந்தது.

“நான் இசபெல்!” என்று அந்தக் குழந்தை புன்னகைத்தது.

“ஹாய், இசபெல்,” என்று மாயாவும் பதிலுக்குப் புன்னகைத்தாள்; அந்தக் குழந்தையின் அகன்ற பழுப்பு நிறக் கண்களை ரசிப்பதற்காக அவள் மண்டியிட்டு அமர்ந்தாள். “நான் மாயா. வாவ், நீ அச்சு அசல் உன் அப்பாவைப் போலவே இருக்கிறாய்.”

“நீ உன் புகைப்படத்தில் இருப்பதை விட இன்னும் அழகாக இருக்கிறாய்,” என்று இசபெல் பதிலளித்தாள். “அப்பா, இவள் உனக்குச் சற்றும் பொருத்தமில்லாத அளவுக்கு மிகவும் அழகாக இருக்கிறாள்,” என்று கோலை நோக்கித் திரும்பி அவள் சத்தமிட்டாள்.

“எனக்குத் தெரியும் கண்ணே,” என்று கோல் தன் தோள்பை சகிதம் நடந்து வந்தவாறே கூறி, மாயாவின் கன்னத்தில் ஒரு முத்தம் பதித்தான். “நான் உயரமானவன் என்று இவள் நினைப்பது என் அதிர்ஷ்டம்.”

வீட்டிற்குள் நுழைந்ததும், கோல் இசபெலுக்குச் சிற்றுண்டி ஒன்றை ஆயத்தம் செய்தான்; அதே வேளையில் மாயா அவர்கள் இருவருக்கும் தேநீர் போட்டாள். அதன்பின், இசபெல் வீடு முழுவதும் சுதந்திரமாகச் சுற்றிப் பார்த்தாள்; மாயா அவளுக்குப் பின்னாலேயே சென்றாள். கோல் சமையலறை மேஜையிலேயே அமர்ந்து, அடுத்த வாரப் பாடங்களுக்கான முன்வேலைகளில் ஈடுபட்டான்.

“இது ஒரு பெரிய வீடு!” என்று மாடிக்குச் சென்றதும் அந்தக் குட்டிப் பெண் வியப்புடன் கூறினாள்.

“இப்போது இங்கே நிறைய பேர் வசிப்பதில்லை என்பதால், அப்படித்தான் தோன்றுகிறது,” என்று மாயா தலையசைத்தாள்.

“அவர்கள் இப்போது எங்கே இருக்கிறார்கள்?” என்று இசபெல் கேட்டாள். அவளது வயதுக்கு ஏற்ற ஒரு பதிலை யோசிப்பதற்காக மாயா ஒரு கணம் தயங்கினாள்.

“ம்… அவர்கள் இப்போது ஆங்காங்கே பல இடங்களில் இருக்கிறார்கள்,” என்று அவள் கூறினாள்; ராமின் இறப்புச் சான்றிதழ் கிடைத்ததும், அதை உடனடியாக அவனது உடன்பிறப்புகளுக்கு அனுப்பி வைக்க வேண்டும் என்பதை அவள் தனக்குள்ளேயே நினைவூட்டிக்கொண்டாள். “உதாரணத்திற்கு, என் மகன்கள் இருவரும் நகர மையத்தில் உள்ள உயர்நிலைப் பள்ளியில் படித்து வருகிறார்கள்.”

“நான் அவர்களின் புகைப்படத்தைப் பார்த்தேன்,” என்று இசபெல் தலையசைத்தவாறே, அவர்களது அறைகளில் ஒன்றிற்குள் எட்டிப் பார்த்தாள். “அவர்கள் என் அப்பாவைப் போலவே உயரமாக இருக்கிறார்கள். அவர்களுக்கு என் அப்பாவைப் பிடிக்குமா?”

“கண்ணே, அவர்கள் உன் வயதில் இருந்தபோது—அதாவது வெகு காலத்திற்கு முன்பே—அவர்களுக்கு உன் அப்பாவை மிகவும் பிடித்திருந்தது; அப்போது அவர் அவர்களுக்கு ஆசிரியராகவும் இருந்தார். கடந்த வாரம் அவர்கள் அவரை மீண்டும் சந்தித்தார்கள்; இப்போது அவரை இன்னும் அதிகமாகப் பிடித்திருப்பதாக எனக்குத் தோன்றுகிறது. அவர்கள் அனைவரும் ஒன்றாகச் சேர்ந்து வீடியோ கேம்கள் விளையாடினார்கள்.”

>

கடந்த வார இறுதியில், கோலும் மாயாவும் ஒருவருக்கொருவர் தொட்டுப் பழகும் விதம் தங்களுக்குச் சங்கடமாக இருக்கிறதா என்று கோல் அந்தச் சிறுவர்களிடம் கேட்டபோது ஏற்பட்ட நிகழ்வை நினைத்து மாயா உள்ளம் பூரித்தாள். அந்தச் சிறுவர்கள் இருவரும் மூக்கால் சிரித்துவிட்டு, பின்னர் கலகலவெனச் சிரித்தனர்.

“அதாவது, கைகளைப் பிடித்துக்கொள்வது அல்லது கட்டிப்பிடித்துக்கொள்வது போன்ற விஷயங்களையா கேட்கிறீர்கள்?” என்று தேஜஸ் கேட்டான். “அதுவரை பரவாயில்லை; ஆனால் தயவுசெய்து அதற்கு மேல் எதுவும் வேண்டாம்,” என்றான். கோல் சத்தமாகச் சிரித்தான்.

“நாம் சமையலறை அடுப்பருகே நின்றுகொண்டிருந்தபோது, நீங்கள் ஏன் எங்களையே உற்றுப் பார்த்துக்கொண்டிருந்தீர்கள் என்றுதான் நான் யோசித்தேன்,” என்று அவன் விளக்கினான்; அதற்கு அந்தச் சிறுவர்கள், ‘எங்களுக்குப் புரிகிறது’ என்பது போலப் புரிதலுடன் தலையசைத்தனர். “இல்ல, அதுவல்ல,” என்று மானவ் தன் முள்கரண்டியில் பென்னே பாஸ்தாவையும் காய்கறிகளையும் குத்தியவாறே சொன்னான். “நீங்க சும்மா அடுப்புக்குப் போய் சமைக்க ஆரம்பிச்சிட்டீங்க.” கோல் அவர்களைக் குழப்பத்துடன் பார்த்தான். “நாங்கள் இதற்கு முன் இப்படிப் பார்த்ததே இல்லை,” என்று மானவ் விளக்கினான். “எங்கள் அப்பா சமைத்ததே இல்லை, எங்கள் தாத்தாவுக்கும் மாமாவுக்கும் சமைக்கத் தெரியாது. சொல்லப்போனால், எங்கள் அப்பாவின் சகோதரி எப்போதாவதுதான் சமைப்பார், அதுவும் குடும்ப உணவுக்காகச் சமைத்ததில்லை. எப்போதுமே அம்மா அல்லது சில சமயங்களில் எங்கள் பாட்டிதான் சமைப்பார்கள்.”

அவர்கள் உண்மையிலேயே சொல்கிறார்களா என்று கேட்பது போல கோல் மெதுவாக மாயாவை நோக்கித் திரும்பினான். அவள் தீவிரமாகத் தலையசைத்தாள்.

“உங்கள் குடும்பத்தில் எந்த ஆணும் சமைப்பதை நீங்கள் பார்த்ததே இல்லையா?” என்று அவர் வியப்புடன் கேட்டார்; அதற்கு அந்தச் சிறுவர்கள் ஆமாம் என்று தலையசைத்து உறுதிப்படுத்தினர். “நான் உங்களுக்குச் சமைக்கக் கற்றுத்தரவா?” என்று அவர் கேட்டபோது, அவர்கள் ஆச்சரியத்தில் ஆழ்ந்தனர்.

“சும்மா சாதம் வடித்து, அதனுடன் ஒரு டின் க்ரீம் சூப்பைச் சேர்த்துச் சாப்பிடுவதாக இருந்தாலும் சரி, அதற்குக் கூட நீங்கள் வேறொருவரைச் சார்ந்திருக்க வேண்டியதில்லை. நீங்கள் சுயசார்புடன் இருந்தால் மட்டுமே ஒரு முழுமையான ஆணாகத் திகழ முடியும்; சமைக்கவும் சுத்தம் செய்யவும் தெரிந்தால் மட்டுமே உங்களால் சுயசார்புடன் வாழ முடியும்,” என்று அவர் மேலும் கூறினார். “நீங்கள் இன்னும் கல்லூரிப் படிப்பைத் தொடங்கவில்லை என்றாலும், இப்போதே உங்கள் அத்தைக்கு உதவியாக இருக்கலாமே.”

“இவரையே திருமணம் செய்துகொள்,” என்று சுனிதா தன் தங்கை மாயாவுக்கு அறிவுரை கூறினாள். கோல், மாயாவைப் பார்த்துப் புன்னகைத்தான்.

“அதைப் பற்றித்தான்…” என்று கூறிய மாயா, கோலின் கண்களை நேராகப் பார்த்தாள். “சமையலறையில் நின்றுகொண்டிருந்தபோது நாங்கள் பேசிக்கொண்டிருந்த விஷயமே அதுதான்.” சிறுவர்கள் உணவை மெல்லுவதை நிறுத்திவிட்டு, அவளையே உற்று நோக்கினர். “ஆனால், இன்றைக்கு நடந்த நிகழ்வுகள் சற்று அதிகமாகவே இருக்கின்றன,” என்று அவள் விரைவாகத் தொடர்ந்து பேசினாள். “எல்லாமே மிக வேகமாக நடப்பதாக நீங்கள் கருதினால்…”

“செய்துவிடுங்கள், அம்மா,” என்று மனவ் கூறினான். “அடுத்த வார இறுதியில் செய்தால்கூட அது ஒன்றும் அவசரமில்லை. தேஜஸ் சொன்னது சரிதான்; சொல்லப்போனால், இது எப்போதோ நடந்திருக்க வேண்டிய விஷயம்.” அவன் தன் தொண்டையைச் செருமிக்கொண்டு, கோலை நோக்கினான்.

“எல்லோர் முன்னிலையிலும் நான் உங்களிடம் மிக மோசமாக நடந்துகொண்டேன்; எனவே, இப்போது இந்த விஷயத்தையும் எல்லோர் முன்னிலையிலேயே சொல்வதுதான் நியாயம். நான் ஒரு முட்டாள்தனமாக நடந்துகொண்டேன்; அதற்காக நான் வருந்துகிறேன். வெகு காலத்திற்கு முன்பே முடிந்துபோன—அல்லது நான் நினைத்திருந்த விதத்தில் ஒருவேளை ஒருபோதும் இருந்திராத—ஏதோ ஒன்றை நான் பிடித்து வைத்துக்கொள்ள முயன்றுகொண்டிருந்தேன்,” என்று கூறி அவன் இகழ்ச்சியுடன் சிரித்தான்.

“இதே மேஜையில் எங்கள் அப்பாவோடு அமர்ந்திருந்தபோது, நாங்கள் இப்படி ஒரு உரையாடலை நடத்தியதாகவே எனக்கு நினைவில்லை. ஒருவேளை நாங்கள் பேசினோம் என்றாலும், அது நாள் முழுவதும் நாங்கள் என்ன செய்தோம் என்பதை அவருக்கு அறிக்கையாகச் சமர்ப்பிப்பது போலத்தான் இருக்கும். சில சமயங்களில், ஏன் இன்னும் சிறப்பாகச் செயல்படவில்லை என்பதற்கான விளக்கங்களை அளிப்பது போலவும் இருக்கும்.”

“விஷயங்கள் அவ்வளவு கடினமாக இருந்தன என்பதை அறியும்போது எனக்கு வருத்தமாக இருக்கிறது,” என்று கோல் கூறினான். “நீங்கள் இருவரும் இரண்டாம் வகுப்பிலேயே உங்கள் திறமையின் உச்சத்தை எட்டிவிட்டீர்களா என்று எனக்குத் தெரியவில்லை,” என்று அனைவரின் சிரிப்பிற்கு இடையே அவர் மேலும் கூறினார், “ஆனால், நீங்கள் இருவருமே இதற்கு மேல் சாதிக்க வேண்டிய அவசியம் ஏதும் இருப்பதாக நான் ஒருபோதும் நினைத்ததில்லை. நீங்கள் இருவருமே மிகச் சிறந்த திறமைசாலிகள்.”

“முதலில், அந்தத் திறமை மானவிடம் மட்டுமே இருப்பதாக நான் நினைத்தேன்; ஆனால் தேஜஸும் அதே அளவு புத்திசாலியாக இருப்பதைப் பார்த்தபோது, உங்கள் அம்மாவின் அரவணைப்பும் வளர்ப்பு முறையுமே உங்களுக்கு அந்தச் சிறப்பான மேன்மையைப் பெற்றுத் தந்திருக்கிறது என்பதை நான் உணர்ந்தேன்.” அவர் தன் தட்டில் மற்றொரு கரண்டி பாஸ்தாவைச் சேர்த்துக்கொள்ளும் விதமாகச் சற்று இடைநிறுத்தினார். “நீங்கள் இன்று எத்தகைய நிலையை அடைந்திருந்தாலும், அது என்னாலோ அல்லது உங்களுக்கு முன்னரோ பின்னரோ பாடம் கற்பித்த வேறு எந்த ஆசிரியர்களாலோ ஏற்பட்டதல்ல. அது முழுக்க முழுக்க அவளாலேயே நிகழ்ந்தது.”

>

இசபெல் தன் சட்டையின் ஓரத்தைப் பிடித்து இழுத்தபோது, மாயா தான் ஆழ்ந்திருந்த சிந்தனையிலிருந்து சட்டென்று மீண்டாள்.

“நீங்கள் எல்லோரும் ஒன்றாகச் சேர்ந்து வீடியோ கேம் விளையாடினீர்களா? ஏன் யாரும் என்னை அழைக்கவில்லை?” என்று விசாரித்தபடியே, சிறுவர்களின் அறையிலிருந்து மாயாவின் அறையை நோக்கி நடந்து உள்ளே நுழைந்தாள் இசபெல். அறையின் நடுவே இருந்த காலியிடத்தில் அவள் மகிழ்ச்சியுடன் சுழன்று ஆடியபோது, தான் கேட்ட கேள்வியையே மறந்துவிட்டவள் போலத் தெரிந்தாள். “ஆஹா! இது எவ்வளவு பெரிய அறை! நீயும் அப்பாவும் தூங்கும் இடம் இதுதானா?” அந்தச் சிறுமி அறையைச் சுற்றித் துள்ளிக்குதித்து ஓடியதைக் கண்டதும், மாயாவின் கன்னங்கள் வெட்கத்தால் சிவப்பதை அவளால் உணர முடிந்தது.

“இஸ்ஸி!” கீழே இருந்து கோலின் குரல் கேட்டது. “தயவுசெய்து கால்களைத் தரையில் தட்டி நடக்கவோ ஓடவோ கூடாது.”

“மன்னிக்கவும்,” என்று பதிலளித்த இசபெல், தாழ்வாரத்திற்கு வெளியே செல்ல வேண்டும் என்பதை நினைவில் கொண்டாள். அவள் கடைசி இரண்டு அறைகளுக்கு விரைந்தாள், அவை காலியாக இருந்தன. “இந்த அறைகளில் யார் தங்குவார்கள்?” என்று அவள் உள்ளே எட்டிப் பார்த்தபடி கேட்டாள்.

“இப்போது யாரும் இல்லை,” என்று மாயா பதிலளித்தாள்.

“நான் என் அப்பாவுடன் இருக்கும்போது இங்கே தங்கலாமா? அதாவது, உங்களுக்குத் திருமணம் முடிந்த பிறகு?” இசபெல் கெஞ்சும் பார்வையுடன் மாயாவைப் பார்த்தாள்.

“நிச்சயமாக, செல்லம்,” கோல் தங்கள் திருமணத்தைப் பற்றி அவளிடம் பேசியது அவளுக்கு ஆச்சரியமாக இருந்தாலும், மாயாவின் இதயம் உருகியது. “இந்த அறைகளில் ஏதேனும் ஒன்றை நீ உனக்காகத் தேர்ந்தெடுத்துக் கொள்ளலாம். நீயும் நானும் அதை உனக்கு விருப்பமானபடி அலங்கரிக்கலாம். அடுத்த முறை நீ வரும்போது, நாம் இணையத்தில் யோசனைகளைத் தேடுவோம்.”

இறுதியாக அவர்கள் மீண்டும் கீழே வந்தனர், அங்கே கோல் காகிதங்களின் குவியலுக்கு மத்தியில் அமர்ந்திருந்தான். மாயா, இசபெல்லை அவளுக்குப் பிடித்த நிகழ்ச்சியைப் பார்க்க டிவிக்கு முன்னால் அமர வைத்துவிட்டு, பிறகு சமையலறை மேசையில் இருந்த அவனிடம் திரும்பிச் சென்றாள்.

“நாம் திருமணம் செய்துகொள்ளப் போகிறோம் என்று அவளிடம் சொன்னாயா?” என்று அவள் வேடிக்கையாகக் கேட்டாள். கோல் ஆச்சரியத்துடன் நிமிர்ந்து பார்த்தான்.

“இல்லை,” என்றான் அவன். “நான் அதை உன்னுடன் சேர்ந்து அவளிடம் சொல்ல நினைத்தேன். நாம் திருமணம் செய்துகொள்ளப் போகிறோம் என்று அவளிடம் சொன்னாயா?”

“இல்லை,” மாயா சிரித்தாள், “திருமணத்திற்குப் பிறகு இங்கே தனக்கென ஒரு அறை கிடைக்குமா என்று அவள் மாடிக்கு என்னிடம் கேட்டாள், அதனால் நான் நினைத்தேன்…”

“குறைந்தபட்சம் அவள் நமக்குச் சுலபமாக ஆக்கிவிட்டாள்,” கோல் தோள்களைக் குலுக்கினான். “கடந்த வார இறுதிக்குப் பிறகு, இதுபோன்ற விஷயங்களுக்குக் குழந்தைகள் எப்படி எதிர்வினையாற்றுவார்கள் என்பதை என்னால் கணிக்க முடியாது என்பதை நான் உணர்ந்தேன்.”

“நான் அவளுடைய அம்மாவின் எல்லைக்குள் தலையிடுவதாக அவள் உணரவில்லையா?” என்று மாயா கேட்டாள். இசபெல்லுக்குத் தன்னைப் பிடித்திருப்பது அவளுக்கு மகிழ்ச்சியாக இருந்தது, ஆனால் அந்தச் சிறுமியின் இந்த ஏற்றுக்கொள்ளும் தன்மை, தன் சொந்தக் குழந்தைகள் கோலிடம் காட்டிய உணர்ச்சிப்பூர்வமான எதிர்வினையிலிருந்து முற்றிலும் மாறுபட்டதாக இருந்தது. மாயா மேசையிலிருந்து ஒரு நாற்காலியை இழுத்தபோது, கோல் தன் பென்சிலைக் கீழே வைத்துவிட்டுக் கண்ணாடியைக் கழற்றினான்.

“ஜானிஸ் தன் உணர்வுகளை அதிகம் வெளிப்படுத்தும் தாய் அல்ல,” என்று அவன் சூசகமாகச் சொன்னான். “இஸ்ஸிக்குத் தேவையான அனைத்தையும் அவள் கவனித்துக்கொள்வாள்; ஆனால், அவளுக்குத் தனிப்பட்ட இடைவெளி (space) தேவைப்படும். சில குழந்தைகளுக்கு இது இயல்பாக இருக்கும்; ஆனால் இஸ்ஸியைப் பொறுத்தவரை, இது அவளுக்குச் சற்றுப் பொருந்தாத ஒன்றாகவே இருக்கிறது. இஸ்ஸி ஏற்கெனவே உன்னிடம் இவ்வளவு நெருக்கமாகப் பழகத் தொடங்கியிருப்பதைப் பார்த்தால், ஒரு பெண் முன்மாதிரியிடமிருந்து அவளுக்குத் தேவைப்படும் பாசத்தையும் கவனத்தையும் நீயே ஈடுசெய்து வருகிறாய் என்று எனக்குத் தோன்றுகிறது.

“இந்தக் கல்வியாண்டு முழுவதும், அவள் தன் ஆசிரியையைப் பற்றித்தான் இடைவிடாமல் புகழ்ந்து பேசிக்கொண்டிருந்தாள்,” என்று அவர் மேலும் கூறினார். “வெள்ளிக்கிழமையன்று நான் உன்னைப்பற்றி அவளிடம் குறிப்பிட்டதிலிருந்து, அதன் பிறகு அவள் தன் ஆசிரியையைப் பற்றி ஒருமுறை கூடப் பேசவில்லை.”

அதன்பின் கோல் தன் வேலையைத் தொடர்ந்தார். மாயா ஒரு முழு நிமிடம் வரை எதுவும் பேசாமல், வரவேற்பறையில் அவர்களுக்கு முதுகைக் காட்டியவாறு தனித்து அமர்ந்திருந்த அந்தச் சுட்டிப் பெண்ணையே உற்று நோக்கிக்கொண்டிருந்தாள்.

“சரி, அப்படியானால் பீட்சா விஷயத்தை நீ பார்த்துக்கொள்வாயா?” என்று அவள் இறுதியில் கேட்டாள். கோல் தலையை நிமிர்த்தாமலே ஆமோதித்துத் தலையசைத்தார். “சரி. நான் அங்கே இருக்கிறேன்.”

மதிய வேளையின் இதமான காற்று ஜன்னல்கள் வழியாக வீசிக்கொண்டிருந்தது; எனவே, அங்கிருந்த இருக்கையின் மீது கிடந்த மெல்லிய போர்வைகளில் ஒன்றை மாயா எடுத்துக்கொண்டாள். “உனக்கு எப்படி என்று தெரியவில்லை; ஆனால் நான் கார்ட்டூன் பார்க்கும்போது, இப்படிப் போர்வையில் போர்த்திக்கொண்டு இதமாக அமர்ந்திருக்கவே விரும்புவேன்,” என்று அவள் இஸ்ஸியிடம் கூறினாள். “நீயும் விரும்பினால் என்னுடன் வந்து சேர்ந்துகொள்ளலாம்,” என்று கூறிக்கொண்டே, அவள் போர்வையின் ஒரு மூலத்தை மேலே தூக்கிக் காட்டினாள். இஸ்ஸி அந்த வாய்ப்பை உடனே பற்றிக்கொண்டாள்; மாயாவின் பக்கத்தில் வந்து ஒட்டிக்கொண்டு, மாயாவின் கையை எடுத்துத் தன் தோள்களின் மீது போட்டுக்கொண்டாள்.

அரை மணி நேரம் கழித்து கோல் தன் வேலையை முடித்தார். இடையில் ஒருமுறை கூடத் தொந்தரவு ஏற்படாததால்தான், தன்னால் வேலையை இவ்வளவு விரைவாக முடிக்க முடிந்தது என்பதை அவர் அப்போதுதான் உணர்ந்தார். அவர் மெதுவாக வரவேற்பறையை நோக்கிச் சென்றார்; அங்கே மாயாவும் தன் மகளும் ஒருவருக்கொருவர் ஒட்டிக்கொண்டு அமர்ந்திருந்தனர்; அவர்கள் பார்த்துக்கொண்டிருந்த நிகழ்ச்சியில் என்ன நடக்கிறது என்பதை இஸ்ஸி மாயாவின் காதில் கிசுகிசுத்துக்கொண்டிருந்தாள்.

மாயா தலையசைத்துக்கொண்டே கேள்விகள் கேட்டுக்கொண்டிருந்தாள்; அவர்கள் இருவருமே கோல் அங்கே வந்ததைச் சற்றும் கவனிக்கவில்லை. அவர் அந்த அழகிய காட்சியைச் சில நிமிடங்கள் ரசித்துப் பார்த்தார்; தன் வருங்கால மனைவியின் மீது, தான் நினைத்ததைவிடவும் ஆழமான அன்பு தனக்குள் இருப்பதை அவர் அப்போது உணர்ந்தார்.

அவர் சத்தமில்லாமல் அங்கிருந்து வெளியேறினார்; சிறிது நேரத்திலேயே பீட்சாவுடன் மீண்டும் உள்ளே வந்தார். ஆனால் அதற்குள், வரவேற்பறையின் தரையில் அந்தப் போர்வை ஒரு கூடாரம் போல மாற்றப்பட்டிருப்பதை அவர் கண்டார். அவர் நெருங்கிச் செல்லும்போது உள்ளிருந்து சிரிப்பொலிகள் கேட்டன; உடனே கோல் கூடாரத்தின் முன்பக்கத் திரையை விலக்கி உள்ளே எட்டிப் பார்த்தார்.

“ஐயோ! அந்தக் கரடி நம்மைக் கண்டுபிடித்துவிட்டது!” என்று இஸ்ஸி உள்ளிருந்து கத்தினாள். “அதுவும் அந்தக் கரடிக்கு ஒரே முடி!”

“ஆனால் ஒரு நிமிடம்!” என்று அவளுக்குப் பக்கத்திலேயே நெருக்கமாக அமர்ந்திருந்த மாயா பதிலளித்தாள். “எனக்கு ஏதோ உணவு வாசனை வருகிறதே!” “ஒருவேளை அவன் ஒரு நட்பான கரடியோ?”

“நீ இதுவரை சந்தித்ததிலேயே மிகவும் கோபக்கார கரடி நான்தான்,” என்று கோல் முகத்தில் எந்த உணர்ச்சியையும் காட்டாமல் கூறினான். “எனக்கு எவ்வளவு கோபம் என்றால், நான் அந்த முழு அன்னாசிப்பழத்தையும் தின்றுவிடப் போகிறேன்—ச்சீ, இல்லை, எனக்கு ஒருபோதும் அவ்வளவு கோபம் வராது.” தான் புதிதாக ருசித்துப் பார்க்க விரும்பிய அந்த உணவை நினைவுகூர்ந்த ஈசபெல், கண் இமைக்கும் நேரத்தில் கூடாரத்திலிருந்து வெளியே ஓடினாள்.

இரவு உணவிற்குப் பிறகு, மாயாவும் கோலும் அவளை வீட்டிற்குச் செல்ல வேண்டிய நேரம் வந்துவிட்டது என்று சமாதானப்படுத்த முயன்றனர். அடுத்த முறை அவள் திரும்பி வரும்போது சப்பாத்தி மாவு பிசையக் கற்றுத் தருவதாக மாயா அவளுக்கு இறுதி லஞ்சமாகக் கூறினாள்.

“ஏய்,” கோல், தன் மகள் முன்வாசலில் தன் பொருட்களை எடுத்துக்கொண்டு காலணிகளை அணிந்துகொண்டிருந்தபோது மாயாவின் கையைப் பற்றிக்கொண்டு சொன்னான். “இன்று நீ அவளுடன் செலவிட்ட நேரத்திற்காக நான் மிகவும், மிகவும் நன்றியுள்ளவளாக இருக்கிறேன். நான் இப்போது எவ்வளவு மகிழ்ச்சியாக இருக்கிறேன் என்று உனக்குத் தெரியாது.”

“எனக்கு எப்போதுமே மூன்று குழந்தைகள் வேண்டும் என்று ஆசை, நினைவிருக்கிறதா?” மாயா அவனுக்கு நினைவூட்டினாள், நெருங்கி வந்து அவனது வெட்டப்பட்ட தாடியில் தன் மூக்கைப் புதைத்தாள். “அதை எனக்குக் கொடுத்ததற்காக நான் உனக்கு நன்றி சொல்ல வேண்டும்.” கோல் மெதுவாக அவளை முத்தமிட்டான், அன்று இரவு தங்க முடியாத மனக்குழப்பத்தில் இருந்தான். ஆனால், இஸ்ஸியின் அறை தயாராகி, அவர்கள் முறையாகக் குடிபெயர்ந்த பிறகுதான் அவள் தங்களுடன் தங்க வேண்டும் என்று அவன் விரும்பினான்.

“நான் உடனடியாக என் கட்டிடத்திடம் எனது கடைசி மாதத்திற்கான அறிவிப்பைக் கொடுக்கப் போகிறேன்,” என்று அவன் கூறினான். “அது சரி என்றால், ஆகஸ்ட் மாதத்திற்குள் எல்லாவற்றையும் இங்கே கொண்டு வந்துவிடுவோம்.” மாயா ஆவலுடன் தலையசைத்தாள்.

அடுத்த வாரம், மாயா பள்ளியில் இருந்த அவனுக்கு, தான் மாநகர சபையில் இருப்பதாகவும், ஒரு சிவில் திருமணத்திற்கான முதல் சந்திப்பு ஆகஸ்ட் முதல் வாரத்தில் இருப்பதாகவும் குறுஞ்செய்தி அனுப்பினாள்.

“அதை எடுத்துக்கொள்,” என்று கோல் வற்புறுத்தினான். “அதற்கு முன்னதாக ஏதேனும் சந்திப்புகள் ரத்து செய்யப்பட்டால், அவற்றை எடுத்துக்கொள்.”

“திரு. ஜி, நீங்கள் இனிமேல் வகுப்பில் உங்கள் கைப்பேசியைப் பார்க்கவே மாட்டேன் என்று சொன்னீர்களே,” என்று கரோலின் தன் கலைப்பணியை நிறுத்திவிட்டுப் பேசினாள்.

“எனக்குத் தெரியும், அதற்காக நான் வருந்துகிறேன்,” என்று கோல் பதிலளித்தான், கடிகாரத்தைப் பார்த்தபடி, உணர்ச்சிவசப்பட்டுப் பேசும் ஆசையை அடக்க முடியாமல். “ஆனால் என் வருங்கால மனைவி நமக்குத் திருமணம் செய்துகொள்ள ஒரு தேதியைக் கண்டுபிடித்துவிட்டார் என்று இப்போதுதான் அறிந்தேன். அது ஆகஸ்ட் 7 ஆம் தேதி மாநகர சபையில் நடைபெறுகிறது, உங்கள் பெரியவர்களுடன் நீங்கள் அனைவரும் வரலாம். காலை 9:45 மணிக்கு அங்கே இருங்கள்.”

இறுதி மணி அடித்ததும் வகுப்பு அதிர்ந்தது; பாதி மாணவர்கள் தங்கள் பொருட்களைச் சேகரிக்க, மீதிப் பாதி மாணவர்கள் கோலைச் சுற்றி வளைத்து எண்ணற்ற கேள்விகளைக் கேட்டனர். 20 நிமிடங்கள் கழித்து அந்த நடமாடும் வகுப்பறை இறுதியாகக் காலியானதும், கோல் மீண்டும் மாயாவுக்குக் குறுஞ்செய்தி அனுப்பினான். ஏய், நாம் எத்தனை பேரை அழைக்கலாம் என்பதற்கு ஏதேனும் வரம்பு உள்ளதா?

ஜூலையில் கோடை விடுமுறை தொடங்கவிருந்ததால், மாயாவின் மகன்கள் தங்கள் தேர்வு விடுமுறை முடிந்த உடனேயே திரும்பி வந்துவிட்டனர். இசபெல் கோலுடன் இருந்த வாரங்களில், அவர்கள் ஐவரும் கொஞ்சம் கொஞ்சமாக அவனது குடியிருப்பிலிருந்து மாயாவின் வீட்டிற்கு மாறினர்.

இசபெல்லின் அறையை அலங்கரிப்பதுதான் இதுவரை இருந்ததிலேயே மிகப்பெரிய வேலையாக இருந்தது. அந்த அறையில் ஒரு யூனிகார்ன் சுவரோவியம் இடம்பெறவிருந்தது; அதை மானவ் மணிக்கணக்கில் விடாமுயற்சியுடன் வரைந்து கொண்டிருந்தான். ஒரு மதியம் அவர்கள் அறையின் மற்ற பகுதிகளுக்கு டேன்ஜரின் ஆரஞ்சு வண்ணம் பூசிக் கொண்டிருந்தபோது மாயாவுக்கு ஒரு யோசனை தோன்றியது.

“ஏய், நீ எப்போதாவது ஜானிஸ் மற்றும் ஜாக்கிடம் இதைப் பற்றி ஏதாவது பேசினாயா?” என்று அவள் கோலிடம் கேட்டாள்.

“ம்… சுருக்கமாக,” என்று கோல் பதிலளித்தான். “எனக்குத் திருமணம் ஆகப்போகிறது என்றும், ஆகஸ்டில் என் முகவரி மாறும் என்றும் அவளுக்கு குறுஞ்செய்தி அனுப்பினேன். மேலும், அது பள்ளிக்கு அருகில் இருப்பதால் கவலைப்பட வேண்டாம் என்றும், இஸிக்குத் தனியாக அறை இருக்கும் என்றும் சொன்னேன். அவள் பதில் அனுப்பவில்லை.” அவன் சற்று நிறுத்தினான். அச்சோ, அந்த குறுஞ்செய்தி சென்று சேர்ந்ததா என்பதே எனக்குத் தெரியவில்லை. அவள் வழக்கமாகப் பதில் அனுப்புவாள். அவன் தனது பெயிண்ட் ரோலரைக் கீழே வைத்துவிட்டு, கைகளைக் கழுவச் சென்றான்.

“இப்ப அம்மா மட்டும்தான்,” என்று 15 நிமிடங்களாக அதே மூலையில் வேலை செய்துகொண்டே, இசபெல் கவனமில்லாமல் சொன்னாள். “ஜாக் இனிமே நம்ம கூட வசிக்கல.”

“என்ன?” மாயா சட்டெனத் திரும்பினாள்.

“என்ன?” கோல் ஆரஞ்சு நிறப் புள்ளிகளுடன் இருந்த தன் கைகளுடன் அறைக்குள் விரைந்து திரும்பினான்.

“எவ்வளவு நாளாச்சு செல்லம்?” என்று மாயா கேட்டாள், அவளது முழு கவனமும் அந்தக் குழந்தையின் மீதே இருந்தது.

“ம்ம்ம்… ரொம்ப நாளா?” என்று இசபெல் சொன்னாள். அந்த நேரத்தில் தனக்குச் சலிப்பாக இருப்பதாக உணர்ந்த அவள், கீழே சென்று தொலைக்காட்சி பார்க்கலாமா என்று கேட்டாள். அவளுடைய அப்பா உடனடியாகச் சம்மதித்து, அவளைக் குளித்துவிட்டு அவளுக்குச் சிற்றுண்டி தயாரிப்பதற்காக அறையை விட்டு வெளியே சென்றார்.

“அவள் உண்மையாகத்தான் சொல்கிறாள் என்று நினைக்கிறீர்களா?” கோல் திரும்பி வந்ததும் மாயா கேட்டாள். “ஒருவேளை ஜாக் வியாபார விஷயமாகவோ அல்லது வேறு எதற்காகவோ வெளியூர் சென்றிருந்தால் என்ன செய்வது? மேலும், ‘ரொம்ப நாள்’ என்று இசபெல் எதைச் சொல்வாள்?”

“எனக்குத் தெரிந்தவரை, அவர் பல வருடங்களாக ஒரு கிடங்கில் வேலை செய்தார்,” என்று கோல் பதிலளித்தான். இதில் பயணம் எதுவும் சம்பந்தப்படவில்லை. நாயே, அது நடக்கவே வாய்ப்பில்லை. அவள் ஐந்து வருடங்களாக அவனுடன் எனக்குத் துரோகம் செய்துவிட்டு, இப்போது அவர்களின் திருமணம் என்ன, எட்டு மாதங்கள்தான் நீடித்ததா?

“ஒருவேளை அவனுக்கு வாடகைக்கு எடுப்பதில் மட்டும்தான் ஆர்வம் இருக்குமோ, வாடகைக்கு எடுத்து சொந்தமாக்குவதில் இல்லையோ,” என்று தேஜஸ் குறுக்கிட்டான், அது கோலை தன்னையறியாமல் சிரிக்க வைத்தது.

“டேய், உன் முன்னாள் மனைவிக்கு போன் பண்ணு,” என்று மானவ் அவனைத் தூண்டினான். “நீ மறுமணம் செய்துகொள்வதாக அவளிடம் சொல்லவே இல்லை என்று அவள் நீதிமன்றத்தில் பெரிதுபடுத்துவதை நீ விரும்பமாட்டாய். நீ அவளைப் பற்றிப் பேசும் விதத்தைப் பார்த்தால், அவளுடைய திருமணம் முறிந்தால் அவள் வன்மம் கொண்டவளாக இருக்கலாம் என்று தோன்றுகிறது.” இசபெல் தனது டேப்லெட்டை எடுக்க உள்ளே வந்தபோது கோல் சிந்தனையில் ஆழ்ந்தான்.

“பம்கின்,” கோல் சொன்னான், “அம்மாவையும் ஜாக்கையும் பற்றி வேறு என்ன சொல்ல முடியும்?”

“அவர்கள் சில சமயங்களில் சண்டையிடுவார்கள்,” என்று அந்தச் சிறுமி தனது சாதனத்தை எடுத்தவாறே சொன்னாள். “நீ அவளுடன் ஒருபோதும் சண்டையிட்டதில்லை என்றும், ஒருவேளை அவள் உன்னை மீண்டும் எங்களுடன் வந்து தங்கச் சொல்வாள் என்றும் அம்மா சொன்னார்.” மாயா தன் தூரிகையைக் கீழே போட்டாள், அதே சமயம் தேஜஸ் தன் உதட்டைக் கடித்துக்கொண்டு, சிரிக்காமல் இருக்கப் பெரும் முயற்சி செய்தான்.

“அடடா,” என்றான் அவன், இசபெல் மீண்டும் அறையை விட்டு வெளியேறியதும் கோலை விளையாட்டுத்தனமாகக் குத்திவிட்டு, “பெண்கள் மழையாகப் பொழிகிறார்கள், இல்லையா?”

கோல் தன் கைப்பேசியைப் பார்த்துக் கொண்டிருந்தபோது, “முட்டாளாக இருக்காதே,” என்று மானவ் தன் சகோதரனைக் கண்டித்தான்.

“இந்த நிலைமை உனக்குச் சற்றும் வேடிக்கையாகத் தெரியவில்லையா?” தேஜஸ் தன் தாயின் முகத்தில் இருந்த கலக்கமான பாவனையைக் கவனிப்பதற்கு முன், தலையை ஒருபுறம் சாய்த்தான். “ஓ, அம்மா, நிதானமாக இருங்கள்,” என்று அவளை அணைத்தபடி சொன்னான். “இது வேடிக்கையாக இருப்பதற்குக் காரணம், கோல் ஒருபோதும் அவளிடம் திரும்பிச் செல்ல மாட்டான், ஆனால் அவள் செய்த செயலுக்குப் பிறகும் அது ஒரு வாய்ப்பு என்று அவள் இன்னும் நினைக்கிறாள். அவள் அவ்வளவு திமிர் பிடித்தவளாக இருந்தால், அவள் ஒரு முதல் தரமான கேரனாகத்தான் இருக்க வேண்டும்.”

“உண்மையில், அது அவளைப் பற்றிய மிகச் சரியான வர்ணனை,” என்று கோல் முணுமுணுத்தான். “நான் அவளுக்கு என் கடைசி குறுஞ்செய்தி கிடைத்ததா என்று கேட்டேன், கிடைத்தது என்று சொன்னாள். நாம் என்ன செய்யப் போகிறோம் என்றால், மாயா, நாளை இஸியை இறக்கிவிட என்னுடன் வருவாயா?” நான் கேலி செய்யவில்லை என்பதை ஜானிஸ் பார்க்க வேண்டும்.” மாயா சங்கடமாக உணர்ந்தாலும் தலையசைத்தாள்.

அடுத்த நாள் மதியம், அவள் தனது செடான் காரை ஓட்டிக்கொண்டிருந்தாள்; இந்தப் பயணம் வெறும் 10 நிமிடங்களுக்குப் பதிலாக ஒரு மணி நேரம் நீடித்தால் நன்றாக இருக்குமே என்று விரும்பினாள். கோல் அவளது சங்கடத்தைக் கவனித்தான், ஆனால் முதலில் ரேடியோவை இயக்கி, பின் இருக்கையில் இருந்த தன் மகளுக்கு அவர்கள் பேசுவது தெளிவாகக் கேட்கக்கூடாது என்பதற்காக ஒரு ஜன்னலைத் திறந்தான்.

“மன்னித்துவிடு,” என்றான் அவன். “நீ அவளைச் சந்திக்க விரும்பியதே இல்லை என்று எனக்குத் தெரியும்.”

“நேற்று வரை எனக்கு அதில் எந்தப் பிரச்சினையும் இல்லை,” என்று மாயா பதிலளித்தாள். “இது எனக்கு ஜெர்ரி ஸ்பிரிங்கர் நிகழ்ச்சியைப் போல இருக்கிறது.”

“சரி, நான் இஸ்ஸியின் தந்தை என்பதை முழுமையாக ஏற்றுக்கொள்கிறேன், தந்தைவழி சோதனை தேவையில்லை,” என்று கோல் கேலியாகச் சொன்னான், அது இறுதியாக அவனது வருங்கால மனைவியிடமிருந்து ஒரு சிரிப்பை வரவழைத்தது. அவர்கள் அவனது பழைய வீட்டின் வாகன நிறுத்துமிடத்திற்குள் நுழைந்தபோது, மாயா ஒரு பெருமூச்சு விட்டு, இருவரும் காரிலிருந்து இறங்கியவுடன் கோலின் கையைப் பிடித்தாள். இசபெல் தனது பயணப் பையுடன் முன்னோக்கிப் பாய்ந்து, முன் கதவை நோக்கித் துள்ளிக் குதித்துச் சென்றாள்.

அவள் மணியை அடிப்பதற்குள், கதவு திறந்தது. ஜானிஸ் மிகவும் அழகாக இருப்பதை மாயா கவனித்தாள். அவளுக்கு முப்பதுகளின் பிற்பகுதி வயது இருக்கும் போலத் தெரிந்தது; நேரான பொன்னிற முடியும், வெளிர் பச்சை நிறக் கண்களும் இருந்தன. ‘அவள் உயரமாக இருக்கிறாள்,’ என்று மாயா நினைத்தாள். ஒருவேளை அவள் 5 அடி 9 அங்குலமாக இருக்குமோ? ஓ, அவளுடைய இடுப்பும் மிகவும் ஒல்லியாக இருக்கிறது. மாயா திடீரென்று கூச்சமடைந்து, காரை நோக்கித் திரும்பி ஓடும் ஆசையை அடக்கிக்கொண்டாள்.

இசபெல் அவளை அணைத்து வரவேற்றபோது, “கோல்,” என்று ஜேனிஸ் புன்னகைத்தாள். “ஹாய் கண்ணா, உள்ளே போய் உன் பொருட்களை எடுத்து வை,” என்று அவள் தன் மகளின் தோளில் லேசாகத் தட்டிவிட்டு, பின்னர் யோசித்தாள். மாயா அவனுக்குப் பின்னால் சற்று ஒளிந்திருப்பதை அவள் கவனிக்கும் வரை, அவளுடைய கண்கள் தன் முன்னாள் கணவனின் முகத்தை விட்டு அகலவில்லை. “ஓ, வணக்கம்,” என்றாள் ஜேனிஸ். “நான் உங்களுக்கு ஏதாவது உதவலாமா?”

“ஜேனிஸ், இவள் மாயா, என் வருங்கால மனைவி,” என்று கோல் அவளை அறிமுகப்படுத்தினான். “நாங்கள் ஆகஸ்ட் மாதம் ஒரு எளிமையான திருமணம் செய்துகொள்கிறோம், அது இஸி என்னுடன் இருக்கும் வாரங்களில் ஒன்றாக இருக்கும்.” ஜேனிஸ் ஒரு கோணலான புன்னகையை உதிர்த்தாள்.

“உண்மையாகவா, கோல்?” என்று அவள் கேட்டாள். “உன்னிடம் இப்படி ஒரு கவர்ச்சி குணம் இருக்கிறது என்று நான் ஒருபோதும் அறிந்ததில்லை.”

“அதற்கு என்ன அர்த்தம்?” என்று கோல் தன் குரலில் கோபத்துடன் சவால் விட்டான். அடுத்து என்ன நடக்கப் போகிறதோ என்று மாயாவுக்குக் குமட்டியது.

“அதாவது, அவளை நீ எங்கே கண்டுபிடித்தாய்?” நாம் இப்போது என்ன பேசுகிறோம் என்பது அவளுக்குப் புரிகிறதா?”

“என்ன கொடுமைடா இது, ஜேனிஸ்?” என்று கோல் சீறினான், மாயா காரில் சென்று காத்திருக்கத் தன் குதிகாலில் சுழன்றபோது. வராந்தாவில் நின்றுகொண்டிருந்தபோது, குறைந்தபட்சம் ஓட்டுநர் பக்கமாவது பாதி மறைந்திருந்ததற்கு அவள் நன்றியுடன் இருந்தாள்.

அவள் தன் இருக்கையில் குதித்தபோது, ஜேனிஸ் கோலின் கையைப் பிடிப்பதையும், அவன் கோபமாக அவளைத் தள்ளிவிட்டு, கத்திக்கொண்டே பின்வாங்குவதையும் அவள் ஒரு கணம் கண்டாள். ஜேனிஸ் வீட்டை நோக்கி சைகை காட்டிக்கொண்டிருந்தாள், கோல் அவளைத் தள்ளிவிட்டு ஆக்ரோஷமாகத் தலையை ஆட்டிக்கொண்டிருந்தான்.

அவன் காரைச் சுட்டிக்காட்டிவிட்டு, பிறகு ஜேனிஸை நோக்கித் திரும்பிச் சுட்டிக்காட்டி கத்துவதை மாயாவால் புரிந்துகொள்ள முடிந்தது, அவனது கழுத்திலிருந்து ஒரு இளஞ்சிவப்பு நிறம் மேலேறியது. அவன் ஏறக்குறைய படிகளில் சறுக்கி இறங்கி, பின்னர் கிட்டத்தட்ட தாவிக்குதித்து காருக்குள் ஏறினான்.

மாயா ஏற்கெனவே காரை இயக்கத் தொடங்கிவிட்டாள், அவன் கதவைச் சாத்திய அடுத்த நொடியே காரைப் பின்னோக்கி எடுத்தாள், நிதானமாகத் தெருவில் மேலேறி, அவர்கள் நுழைந்த மூலையைச் சுற்றி வந்தாள். பிறகு அவள் ஒரு அமைதியான பக்கச் சாலையில் காரை நிறுத்தி, இன்ஜினை அணைத்தாள். இயந்திரம்.

“கோல், நீ இன்னும் கொஞ்ச காலம் என்னுடன் இருக்க வேண்டும்,” என்றாள் அவள், படபடத்துக்கொண்டிருந்த அவனது இதயத்தின் மீது தன் கையை வைத்தபடி. “சற்று அமைதியா இரு, செல்லம்.” அவள் அதற்குத் தகுதியானவள் இல்லை.” கடந்த சில நிமிடங்களில் ஏற்பட்ட வியர்வையைத் துடைப்பதற்காக, கோல் தனது டி-ஷர்ட்டின் கைப்பட்டையைத் தன் நெற்றிமுடியில் தேய்த்தான்.

“அவள் ஒரு அப்பட்டமான இனவெறி பிடித்தவள் என்று நான் நினைக்கவே இல்லை,” என்று அவன் நம்பமுடியாமல் கூறினான்.

“என் மனசாட்சிக்கு விரோதமாக இருந்தாலும், நான் கேட்கப் போகிறேன்–அடுத்து அவள் என்ன சொன்னாள்?” என்று மாயா தன்னைத் தயார்படுத்திக்கொண்டு கேட்டாள்.

“நாம் விட்ட இடத்திலிருந்து தொடரலாம் என்றும், நான் எப்போதும் விரும்பியது போல இசபெல்லுக்கு ஒரு உடன்பிறப்பைக் கொடுக்கலாம் என்றும் அவள் சொன்னாள்,” என்று கோல் முணுமுணுத்தான். “பிறகு அவள் சொன்னாள், அது இதைவிட மிகவும் சிறப்பாக இருக்குமல்லவா…”

“இதைவிட?”

“ஒரு கலப்பின பிராடி பன்ச்சுடன் சமரசம் செய்துகொள்வதைவிட.” அவன் அவமானத்தில் தன் கைகளைப் பார்த்தான்.

“அச்சோ,” என்று மாயா சிரித்தாள். கோலின் முகம் நம்பமுடியாமல் சுருங்கியது.

“இது உனக்கு எப்படி வேடிக்கையாகத் தெரிகிறது?”

“கோல், இது ஜீரணிக்கக் கடினமான ஒரு விஷயம் என்று எனக்குத் தெரியும், ஆனால் கனடா இன்னும் ஒரு வெள்ளையின மேலாதிக்க நாடுதான்,” மாயா சொன்னாள், “அதற்காக ஒவ்வொரு வெள்ளையரும் முகமூடி அணிந்துகொண்டு புல்வெளிகளில் சிலுவைகளை எரித்துக்கொண்டு திரிகிறார்கள் என்று அர்த்தமல்ல.” இதன் அர்த்தம், இந்த நாட்டை ஆளும் சக்திவாய்ந்த பதவிகளில் பெரும்பான்மையானவற்றை வெள்ளையர்களே இன்னும் வகிக்கிறார்கள், மேலும் சமமானவர்களில் அவர்களே முதன்மையானவர்கள் என்ற ஒரு மௌனமான புரிதலும் இருக்கிறது.

“ஜானிஸ் போன்றவர்கள் தங்களுக்கு வழங்கப்பட்ட இந்த இயல்பான நிலையை முழுமையாக ஏற்றுக்கொள்கிறார்கள், மேலும் அதைப் பற்றி தைரியமாகவும் இருக்கிறார்கள்.” மாயா, தன் வாழ்வில் அநேகமாக எண்ணற்ற முறை பேசியது போல, தனக்கு நேர்ந்ததைப் பற்றி சாதாரணமாகப் பேசிய விதத்தைக் கேட்டு கோலின் புருவங்கள் சுருங்கின.

“அவள் சொன்னது என்னைக் காயப்படுத்தியிருக்கலாம், ஆனாலும் அவளுடைய வீட்டு வாசலிலேயே அந்த வலையில் நான் சிக்கப் போவதில்லை,” என்று மாயா தொடர்ந்தாள். “நீங்கள் இப்போது இருப்பது போலக் கொதிப்படைந்து, அதை உங்கள் செயல்களில் காட்டாமல் இருந்திருந்தால், அது எனக்கு மிகவும் கலக்கத்தை ஏற்படுத்தியிருக்கும். இப்படித்தான் நிறவெறிக்கு ஆளானவர்கள், உண்மையில் யார் நம் பக்கம் இருக்கிறார்கள் என்பதைத் தீர்மானிக்கிறார்கள்.”

“இது ஒரு கேவலம்,” கோல் சொன்னான். “அவளுக்குச் சகோதரர்களாகப் போகும் பையன்களுக்கு எதிராக, இந்த மனப்பான்மைகளை அவள் இசபெல்லிடம் ஊட்டுகிறாள் என்பது இன்னும் கேவலமானது.” அவன் தன் கைப்பேசியை எடுத்தான். “காரை ஸ்டார்ட் பண்ணு, செல்லம், நான் ராபுக்கு கூப்பிடுகிறேன்.”

“உன் சகோதரனா?” மாயா தன் டர்ன் சிக்னலை ஆன் செய்தவாறே கேட்டாள்.

“என் விவாகரத்து வழக்கறிஞரும் கூட,” கோல் சொன்னான். “இஸ்ஸியின் முழுப் பொறுப்புரிமைக்காக நான் வழக்குத் தொடுக்கிறேன்.”

“நாம் பெரிதாக ஒன்றும் செய்ய முடியாது,” ராப் உணர்ச்சியற்ற குரலில் சொன்னான். அது அடுத்த சனிக்கிழமை. இஸ்ஸி மீண்டும் மாயாவின் வீட்டிற்கு வந்திருந்தாள்; தன் மாமாவை மீண்டும் பார்க்கப் போகிறோம் என்ற மகிழ்ச்சியில் இருந்தாள். மதிய உணவிற்குப் பிறகு, ராப் கோலின் கோப்பைத் திறந்து சாப்பாட்டு மேஜையில் விரித்து வைத்திருந்தான். மானவும் தேஜஸும் சமையலறையில் என்ன நடக்கிறது என்பதைக் காது கொடுத்துக் கேட்டவாறே, கவனமில்லாமல் வீடியோ கேம் விளையாடிக் கொண்டிருந்தனர்.

“அவள் சொன்னதற்குப் பிறகா?” கோல் கோபமாகக் கேட்டான்.

“இதைத்தான் இந்த அமைப்பு எதிர்பார்க்கிறது,” ராப் தோள்களைக் குலுக்கினான். துரதிர்ஷ்டவசமாக, உண்மையில் என்ன நடந்தது என்பது முக்கியமல்ல; அது நடந்தது என்பதை ஒரு நீதிபதிக்கு நம்மால் நிரூபிக்க முடியுமா என்பதுதான் முக்கியம். இஸ்ஸியுடன் இவ்வளவு நெருக்கமாகப் பழகுவதற்கு ஜானிஸின் குணம் தகுதியற்றது என்பதை நாம் சுட்டிக்காட்ட வேண்டும். அவள் இஸ்ஸியின் தாய் என்பதால், இதை நிரூபிப்பது மிகவும் கடினமான ஒரு காரியம்.

“நடந்துகொண்டிருக்கும் மற்ற விஷயங்கள் ஏதாவது வித்தியாசத்தை ஏற்படுத்துமா?” என்று மாயா, தன்னையும் கோலையும் சுட்டிக்காட்டிக் கேட்டாள்.

“இனவெறி விஷயத்தை விட அது ஒரு வலுவான தாக்கத்தை ஏற்படுத்தும். ஏனென்றால், நீங்கள் திருமணம் செய்துகொள்ளப் போகிறீர்கள் என்பதும், உங்கள் ஐந்து பேரும் ஒரு கலப்புக் குடும்பமாக இருக்கப் போகிறீர்கள் என்பதும் மறுக்க முடியாத உண்மை,” என்று ராப் எதையோ எழுதிக்கொண்டே பதிலளித்தான். “சில நேரங்களில், உடன்பிறந்தவர்கள் இல்லாத ஒரு வீட்டிற்கு மாறாக, ஒரு குழந்தைக்கு வீட்டில் உடன்பிறந்தவர்கள் இருக்க முடியும் என்ற வாய்ப்பால் நீதிபதிகள் ஈர்க்கப்படுகிறார்கள்.”

கோப்புக்கு அருகில் இருந்த தனது பவுண்ட் கேக்கை அவன் ஒரு கடி கடித்தான். “ஆனால் மீண்டும், ஜானிஸ் இஸ்ஸியின் அம்மா என்பதைக் கருத்தில் கொண்டால், இது கடக்க மிகவும் கடினமான ஒரு தடையாகும். ஒரு தாயின் தீர்ப்பு, நடத்தை அல்லது குணம் குறித்து உறுதியான ஆதாரம் ஏதும் இருந்தாலன்றி, நீதிமன்றங்கள் அவரிடமிருந்து அணுகல் உரிமையைப் பறிக்க விரும்புவதில்லை.”

இசபெல் வரவேற்பறையின் மூலையில் அமைதியாக அமர்ந்து, தனது டேப்லெட்டுடன் விளையாடிக்கொண்டிருந்தாள். மானவ் அவ்வப்போது அவளைப் பார்த்து, எக்ஸ்பாக்ஸில் விளையாட அவளுக்கு வாய்ப்பளித்தான், ஆனால் அவள் தலையை அசைத்தாள். மேலும் சில விவரங்களை விளக்கிய பிறகு, ராப் கிளம்ப எழுந்தார், அற்புதமான மதிய உணவிற்காக மாயாவிற்கு நன்றி கூறினார், பின்னர் இசபெல் இறுதியாக கம்பளத்திலிருந்து இறங்கியதும் கோலை அணைத்துக்கொண்டார்.

“ராப் மாமா?” என்று அவள் கேட்டாள்.

“ஆம், என் அன்புப் பட்டாம்பூச்சி,” என்று அவர் புன்னகையுடன் மண்டியிட்டவாறே பதிலளித்தார்.

“நான் எடுத்த வீடியோவைப் பார்க்க வேண்டுமா?” என்று அவள் சரியான கோப்பைத் தேர்ந்தெடுத்து, டேப்லெட்டை அவரிடம் நீட்டினாள்.

“நிச்சயமாக,” என்று அவர் தனது பிரீஃப்கேஸைக் கீழே வைத்துவிட்டு, ப்ளே பொத்தானை அழுத்தினார்.

“எனக்குத் தெரியவில்லை, ஒருவேளை அவர் பார்சல் வாங்கச் சென்றிருக்கலாம், அவள் கவுண்டருக்குப் பின்னால் இருந்திருக்கலாம்,” என்று ஒரு பரிச்சயமான குரல் சொன்னது. “அது அஞ்சல் வழி ஆர்டர் பட்டியல் என்று நான் யூகிக்கிறேன். அதாவது, இந்தப் பகுதி மிகவும் இனரீதியாக மாறிவிட்டதே போதுமான அளவு மோசமானது, மேலும் இந்த மக்கள் தொடர்ந்து உள்ளே நுழைந்து நமது வேலைகளைப் பறித்துக்கொள்கிறார்கள், ஆனால் கோல் இன்னும் நிறைய செய்திருக்கலாம், நான் சொல்வது இன்னும் மிகச் சிறப்பாகச் செய்திருக்கலாம்.”

மாயா தன் கைகளால் வாயை மூடிக்கொண்டாள், தாங்கள் கேட்பது ஜானிஸின் குரல்தான் என்பதை உணர்ந்ததும் கோலும் ராபும் அதிர்ச்சியுடன் ஒருவரையொருவர் பார்த்துக் கொண்டனர்.

ம்ம்ம், அவள் எதுவும் சொல்லவில்லை, ஆனால் நான் சொன்னதை அவள் குறைந்தபட்சம் புரிந்துகொண்டாள் என்று நினைக்கிறேன். ஒருவேளை அவள் ஓடிப்போனது நல்லதுதான்; ஒரு அபத்தமான உச்சரிப்பையும் உடைந்த ஆங்கிலத்தையும் கேட்பதுதான் நான் விரும்பாத கடைசி விஷயம்.

“இஸ்ஸி, இது என்ன?” ராப் தன் மருமகளிடம் மிகுந்த கவலையுடன் கேட்டான். “இதை எப்போது பதிவு செய்தாய்?”

“சில நாட்களுக்கு முன்பு,” என்றாள் இசபெல். “அம்மா தன் தோழியுடன் பேசிக்கொண்டிருந்தார்கள் என்று நினைக்கிறேன். நான் அங்கே இருப்பது அவருக்குத் தெரியாது.”

“ஹே இஸ்ஸி,” என்று மானவ் அவளை அழைத்தான். “மன்னிக்கவும், ஆனால் நீ இல்லாத இந்த வாரத்தில் உன் படுக்கையறை சுவரோவியத்தில் என்னால் அதிகம் வேலை செய்ய முடியவில்லை.”

“ஏன் முடியவில்லை?!” என்று அந்தச் சிறுமி கேட்டாள்.

“ஏனென்றால் நான் வரைந்து முடித்துவிட்டேன், ஆனால் யூனிகார்ன்களுக்கு என்ன நிறங்கள் வேண்டும் என்று நீ சொல்லவில்லை. நீ விரும்பினால், இப்போதே என் வண்ணத்தட்டில் அவற்றை நாம் தேர்ந்தெடுக்கலாம். மேலும், நான் உனக்குக் கற்றுக்கொடுத்தால், எளிதானவற்றை நீயே வண்ணம் தீட்டிக்கொள்ளலாம்.”

மானவ் தன் கையை நீட்ட, இஸி அதைத் தட்டிவிட்டு படிக்கட்டுகளை நோக்கி ஓடினாள். மாயா அவனுக்கு உதட்டளவில் நன்றி சொல்வதைப் பார்த்த உடனேயே அவன் அங்கிருந்து சென்றுவிட்டான். பிறகு ராப் தேஜஸைப் பார்த்தான்.

“இல்லைடா, மானவ் ஒரு முழுமையான அறிக்கையை எதிர்பார்ப்பான்; அதனால நான் இங்கேயே இருக்கேன். என்னை நம்பு, நீ என்ன சொல்ல வந்தாலும் சரி, அதுக்கு அஞ்சு மாற்று வார்த்தைகள் (synonyms) எனக்கு ஏற்கனவே தெரியும்.” ராப் ஒரு ஆழ்ந்த மூச்சுவிட்டு, வீடியோவை மீண்டும் இயக்கினான். அதில் ஜானிஸ், தன் காதில் அலைபேசியை வைத்துக்கொண்டு, சமையலறையில் மிகவும் சாவகாசமாக நடந்து செல்வதை அவன் கவனித்தான். கோலும் அதைப் பார்ப்பதற்காக அருகில் வந்தான்.

“இஸி சோபாவிற்குப் பின்னால் ஒளிந்திருந்தாள்,” என்று கேமரா கோணத்தை வைத்து அடையாளம் கண்டுகொண்ட கோல் கூறினான். “இது எவ்வளவு முக்கியமானது என்றும், தன் அம்மா பேசிக்கொண்டிருப்பது எவ்வளவு தவறானது என்றும் அவளுக்குத் தெரிந்திருந்தது.”

“ஆமா… ஆமா, எனக்குத் தெரியும். அவன் கொஞ்சம் வருத்தப்பட்டது போலத்தான் தெரிந்தது; ஆனால், ‘அவசரக்காரி மிஸ் கறி’யை (Miss Curry in a Hurry) என்னைத் தாண்டி அவன் ஒருபோதும் தேர்ந்தெடுக்க மாட்டான். எங்களுக்கிடையே ஒரு நீண்ட காலப் பிணைப்பு இருக்கிறது. என் கணிப்பு என்னவென்றால், ஓரிரு மாதங்களுக்கு வேறு ஏதோ ஒருத்தியுடன் உடலுறவு வைத்துத் தீர்த்ததும், அவனுக்கு மீண்டும் சுயபுத்தி வந்துவிடும். அதன் பிறகு, அநேகமாக நாங்கள் இன்னொரு அழகான வெள்ளைக் குழந்தையையாவது பெற்றுக்கொள்ள நேரம் கிடைக்கும்.” ஜானிஸ் உரக்கச் சிரித்தாள்.

“அது என் கற்பனை மட்டும் அல்ல; இஸியின் உடைகளும் பையும், அந்த மக்கள் தங்கள் உணவில் பயன்படுத்தும் அந்தச் சனியன் பிடித்த மசாலாப் பொருட்களின் நாற்றத்தைத்தான் வீசிக்கொண்டிருந்தன. ச்சீ!”

ராப் வீடியோவை நிறுத்திவிட்டு, கைகள் நடுங்கிக்கொண்டிருக்கையில் மீண்டும் ஒரு ஆழ்ந்த மூச்சுவிட்டான்.

“கோல்… இப்போது நான் உன் வழக்கறிஞராக அல்ல, உன் சகோதரனாகப் பேசுகிறேன். இந்த இனவெறி பிடித்த ‘கிரான்பெர்ரி’ முட்டாள்தனமானவளை, நீ எப்படித்தான் உன் மனைவியாகத் தேர்ந்தெடுத்தாய்? என்ன கொடுமைடா இது?!” தேஜஸின் புருவங்கள் ஆச்சரியத்தில் உயர்ந்தன; அவன் மெதுவாகக் கைதட்டினான்.

“அவள் எப்போதும் இப்படி இருந்ததில்லை,” என்று கூறிய கோல், தன் கைகளால் கண்களை மூடிக்கொண்டான். “அல்லது, குறைந்தபட்சம் நான் அப்படித்தான் நினைத்திருந்தேன். ஒருவேளை அவள் என்னிடமிருந்து அதை மறைத்திருக்கலாம்; அல்லது ஆரம்பத்தில் நான் அவள் மீது கொண்ட மோகத்தால் கண்மூடித்தனமாக இருந்ததால், அதை நான் கவனிக்கத் தவறியிருக்கலாம்.”

“கடைசியாகச் சொன்னதுதான் உண்மை,” என்று விரலைச் சொடுக்கியவாறே அவனைச் சுட்டிக்காட்டி தேஜஸ் கூறினான்.

“இதை ஒரு அருவருப்பான விஷயமாகப் பார்க்காமல், நீயும் உன் அம்மாவும் ஏன் வேடிக்கையாகப் பார்க்கிறீர்கள்?” என்று கோல் தேஜஸைக் கேட்டான்.

“ஏனென்றால், இனவெறி இல்லாத ஒரு வெள்ளையர், தனக்குத் தெரிந்த ஒருவர் மிகத் தீவிரமான இனவெறியர் என்று கண்டறியும் ஒவ்வொரு முறையும், அவர்கள் ‘அடடா! எனக்கு இதுபற்றிச் சிறிதும் தெரியாமலே போய்விட்டதே!’ என்று சொல்வது மிகவும் விசித்திரமாக இருக்கிறது.” எங்களைப் போலவே நீங்களும் பிறப்பிலிருந்தே, நுட்பமான இனவெறித் தாக்குதல்கள் (microaggressions) என்பவை எவை என்று கட்டாயப்படுத்திக் கற்றுக்கொண்டிருந்தால், உங்களுக்கு அது தெரிந்திருக்கும். அதற்கு மாறாக, வெளிப்படையான இனவெறிச் செயல்கள் உங்கள் தலையில் ஓங்கி அறைந்தால் மட்டுமே, அது உங்கள் மனதில் பதிகிறது.

“அந்தப் பேயை நான் இதுவரை சந்தித்ததே இல்லை; இனியும் சந்திக்கக் கூடாது என்றுதான் விரும்புகிறேன்,” என்று தேஜஸ் தொடர்ந்து பேசினான். “ஆனால் அவளுடன் நான் ஓரிரு மணிநேரம் செலவிட நேர்ந்திருந்தால், அவள் ஒரு இனவெறி பிடித்தவள் என்பதை நான் உடனே கண்டுபிடித்திருப்பேன். என் அம்மாவும் கண்டுபிடித்திருப்பார்; மானவும் கண்டுபிடித்திருப்பான். ஏனென்றால், நிறச் சிறுபான்மைச் சமூகங்களைச் சேர்ந்த குடும்பங்களில், இது போன்ற விஷயங்களைப் பற்றி வீட்டிலேயே விவாதிப்பார்கள். வெள்ளையினக் குடும்பங்களில் அப்படிப் பேசுவதில்லை; ஏனெனில், இனவெறியர்கள் எவ்வளவு நுட்பமாகச் செயல்படுகிறார்கள் என்பதைப் பற்றித் தங்கள் குழந்தைகளுக்கு அவர்கள் கற்றுக்கொடுக்க வேண்டிய அவசியம் இருப்பதில்லை. சொல்லப்போனால், அவர்களின் குழந்தைகளுக்கு எந்த ஆபத்தும் நேர்வதில்லை.”

அந்தச் சிறுவனின் வார்த்தைகளில் இருந்த உண்மையை உணர்ந்துகொண்ட கோல், அமரும்போது சற்று சங்கடத்துடனும் அமைதியின்றியும் காணப்பட்டான். “ஆனால் நான் உன்னைக் குறை சொல்லவில்லை நண்பா,” என்று தேஜஸ் அவனுக்கு ஆறுதல் கூறினான். “இது ஒரு நல்ல விஷயம்தானே?” அவன் ராபின் பக்கம் திரும்பிப் பார்த்தான்.

“இது ஒரு அணுகுண்டு போன்றது; இதை நான் இப்போதே எனக்கு மின்னஞ்சல் மூலம் அனுப்பி வைத்துவிட்டேன்,” என்று கூறிய ராப், இஸியின் டேப்லெட்டை கோலிடம் நீட்டினான். “மேலும், திங்கட்கிழமை காலையிலேயே நான் தாக்கல் செய்யவிருக்கும் ஒரு மனுவின் மீதான வழக்கைச் சமரச முறையில் முடித்துக்கொள்ளும் ஒரு முன்மொழிவுடன் சேர்த்து, இந்தத் தகவலை ஜானிஸின் வழக்கறிஞருக்கும் மின்னஞ்சல் செய்யப்போகிறேன். அவர்கள் அந்தச் சமரசத்தை ஏற்க மறுத்தால், நீதிமன்றச் சாட்சிக் கூண்டில் வைத்து அவளை நான் துவம்சம் செய்துவிடுவேன்.”

அவன் தன் தலையை ஆட்டினான்; அவனது முகத்தில் கடும் சீற்றம் தெளிவாகத் தெரிந்தது. “நாங்கள் திருமணம் செய்துகொண்டபோது, என்னையும் மிகுவேலையும் பற்றி அவள் என்னவெல்லாம் பேசியிருப்பாள், யாரிடமெல்லாம் பேசியிருப்பாள் என்பதை என்னால் நினைத்துக்கூடப் பார்க்க முடியவில்லை,” என்று முணுமுணுத்தவாறே, கடந்த ஐந்து ஆண்டுகளாகத் தன்னுடன் வாழ்ந்துவரும் பிலிப்பினோ-கனடியரான தன் கணவனைப் பற்றி அவன் நினைத்துக்கொண்டான்.

“ஒரு பயனுள்ள குறிப்பு சொல்கிறேன்,” என்று தேஜஸ் கூறினான். “இனவெறியர்கள் மிக அரிதாகவே வெறும் இனவெறியர்களாக மட்டும் இருப்பார்கள். பெரும்பாலும் அது ‘இரட்டைத் தீமை’யாகவே இருக்கும்; அதனால், அவள் ஒருவேளை ஓரினச்சேர்க்கையாளர்களை வெறுப்பவளாகவும் (homophobic) இருக்கக்கூடும்.” “ஒருவேளை அவளும் ஒரு ‘தந்திரக்காரி’யாக இருந்து, வீடற்றவர்களையும் வெறுப்பவளாகக் கூட இருக்கலாம்.”

அந்த வீடியோ தனக்குக் கிடைத்திருப்பதை உறுதிப்படுத்திக்கொள்ள ராப் தன் அலைபேசியைச் சோதித்துவிட்டு, பின்னர் அதைத் தன் பைக்குள் போட்டுக்கொண்டு அங்கிருந்த அனைவருக்கும் விடைபெற்றார். அதன்பின், இஸியுடன் மனவ் நலமாக இருக்கிறாரா என்பதை உறுதிப்படுத்திக்கொள்ள கோல் மாடிக்குச் சென்றார்; இஸியை அந்த அறையிலிருந்து வெளியேற்றியதற்காக மனவிற்கு மீண்டும் ஒருமுறை நன்றி தெரிவித்தார்.

திருமணத்திற்கு இன்னும் மூன்று வாரங்களே இருந்த நிலையில், ராபின் மனு மீதான விசாரணை நடைபெற்றுக்கொண்டிருந்த குடும்ப நீதிமன்ற அமர்வின் கடைசி வரிசையில் மாயாவும் கோலும் அமர்ந்திருந்தனர். தாங்கள் அங்கு வரத் தேவையில்லை என்று ராப் அவர்களிடம் கூறியிருந்தபோதிலும், கோல் வருவதில் உறுதியாக இருந்தார்.

ராப் சொன்னது பெரும்பாலும் சரியாகவே இருந்தது. ஏனெனில், அந்த மனுவுக்கு முன்பு ஜானிஸின் வழக்கறிஞர், ஒன்று அந்த மனுவை ஏற்றுக்கொண்டு, இனிமேல் மாதத்திற்கு ஒரு வார இறுதியில் இசபெல்லைப் பார்க்க அனுமதி பெற வேண்டும், அல்லது அதை எதிர்த்துப் போராடி, அவளைப் பார்க்கும் உரிமையை முற்றிலுமாக இழக்கும் அபாயத்தை ஏற்க வேண்டும் என்று ஜானிஸை சம்மதிக்க வைத்திருந்தார்.

அவர்கள் தங்கள் முறைக்காகக் காத்திருந்தபோது, மாயா கோலின் கையை இன்னும் இறுக்கமாகப் பிடித்திருந்தாள். ஆனால், அவர்களின் வழக்கு அழைக்கப்பட்டதும் கோல் எழுந்து நின்றபோது, அவன் கையை விடவே இல்லை.

“என்ன செய்கிறாய்?” என்று அவள் மெதுவாகக் கேட்டாள். அவன் அவளது விரல்களைப் பிடித்து இழுத்து, தலையால் நீதிமன்றத்தின் முன்பக்கத்தைக் காட்டினான்.

“இது ஏன் தீவிரமானது என்பதை நீதிபதி பார்க்க வேண்டும் – ஜானிஸ் தன் மகளின் வருங்கால மாற்றாந்தாயிடம் இனவெறியுடன் நடந்து கொண்டிருக்கிறாள் என்பதை அவர் பார்க்க வேண்டும். எப்படியிருந்தாலும், நீ என் கூட்டாளி, நீயும் என்னுடன் அங்கே இருக்க வேண்டும் என்று நான் விரும்புகிறேன்.”

வழக்கறிஞர் மேசையில் ராபுக்கு அருகில் மாயாவும் கோலும் அமர்ந்திருந்தபோது, மாயாவுக்கு வியர்க்கத் தொடங்கியது. அவர்களை நோக்கி முறைத்துக்கொண்டிருந்த ஜானிஸைப் பார்க்காமல் இருக்க அவர்கள் முயன்றனர். நீதிபதி அவளை ஒரே ஒரு முறை மட்டும் கூர்ந்து பார்த்தார், பின்னர் அவரது கண்கள், இன்னும் கோர்க்கப்பட்டு மேசையில் இருந்த மாயா மற்றும் கோலின் கைகளை நோக்கி நகர்ந்தன.

இரு வழக்கறிஞர்களும் நீதிமன்ற எழுத்தரிடம் தங்கள் சமரசக் குறிப்புகளைத் தாக்கல் செய்த ஐந்து நிமிடங்களுக்குள் எல்லாம் முடிந்துவிடும் என்று மாயா நம்பிக் கொண்டிருந்தாள். ராப் அதன் எழுத்துப்படியைச் சமர்ப்பித்திருந்ததால், அந்த வீடியோவை நீதிமன்றத்தில் போட்டுக் காட்ட வேண்டிய அவசியமில்லை என்று அவர்கள் இருவரும் ஒப்புக்கொண்டனர்.

“ஆனால், ஒருவேளை தாங்கள் அதைப் பார்க்க விரும்பினால்,” என்று ராப் தன் கோட் பாக்கெட்டிலிருந்து ஒரு ஃபிளாஷ் டிரைவை வெளியே எடுத்தவாறே கூறினான், “இந்த மனுவில் அதைச் சான்று 1 ஆகச் சமர்ப்பிக்கிறேன்.”

“வழக்கறிஞரே, நான் பிறகு பார்க்கிறேன்,” என்று நீதிபதி தன் குறிப்புகளைப் படித்துக்கொண்டே பதிலளித்தார். “இரு தரப்பினரின் மகள்தான் அந்த வீடியோவை எடுத்ததாக நான் அறிகிறேன்? அவளுக்கு இப்போது ஒன்பது வயதுதானே, இல்லையா?”

“சரிதான், மாண்புமிகு நீதிபதியே,” என்று ராப் பதிலளித்தான். “இசபெல் அந்த வீடியோவைப் பதிவு செய்திருப்பது, மனுதாரரான என் கட்சிக்காரருடன் இருந்த வாரங்களில் ஒன்றில் அவரிடம் வெளிப்படுத்தும் வரை, இரு தரப்பினருக்கும் தெரிந்திருக்கவில்லை.”

“அந்த வீடியோவைப் பற்றிய உங்கள் சுருக்கம் ஒரு அறிகுறியாக இருந்தால், அது மனுதாரரின்… வருங்கால மனைவிக்கு, அப்படித்தானே, ஒரு பெரிய அதிர்ச்சியாக இருந்திருக்கும் என்று என்னால் கற்பனை செய்ய முடிகிறது?” என்று நீதிபதி வினவினார். மாயா பதிலளிக்க வேண்டுமா என்று தெரியாமல் ராப்பை நிமிர்ந்து பார்த்தாள்.

“முழுமையாக இல்லை, மாண்புமிகு நீதிபதி அவர்களே,” என்று ராப் கூறினார். “என் கட்சிக்காரரும் அவரது வருங்கால மனைவியும் அந்த வீடியோவை முதன்முறையாகப் பார்த்தபோது, நானும் அவர்களுடன் அங்கிருந்தேன்; ஆனால் அந்தச் சம்பவம், அங்கிருந்த என் கட்சிக்காரரின் பதின்ம வயது மகன்களுக்கே பெரும் அதிர்ச்சியாக அமைந்தது. என் கட்சிக்காரரும் அவரது வருங்கால மனைவியும் அந்த அளவுக்கு அதிர்ச்சியடையவில்லை; ஏனெனில், முந்தைய வாரம் குழந்தைகளை ஒப்படைக்கும்போது, எதிர் தரப்பினரான அந்தப் பெண்மணி இவர்களை நோக்கி இதேபோன்றதொரு கடுமையான சொல்லாற்றலை (tirade) ஏற்கனவே நிகழ்த்தியிருந்தார்.”

“அது ஒன்றும் கடுமையான சொல்லாற்றல் கிடையாது, ராப்!” தன் வழக்கறிஞர் தன்னைத் தடுப்பதற்கு முன்பே ஜானிஸ் ஆவேசமாக முழங்கினாள். “நான் என் கணவரிடம்…”

“முன்னாள் கணவர்,” என்று நேராகப் பார்த்தவாறே கோல் முணுமுணுத்தான்.

“என் கணவரிடம்,” என்று ஜானிஸ் சீறினாள், “அந்தப் பெண்ணுக்கு, அவருக்கும் எனக்கும் இருக்கும் அதே விழுமியங்களோ அல்லது பின்னணியோ இல்லை என்றும், அதனால்தான் அவர்கள் ஒருவருக்கொருவர் பொருத்தமற்றவர்கள் என்றும் நான் சொல்லிக்கொண்டிருந்தேன்.”

“திரு. ஸ்மித்,” என்று நீதிபதி மிக அமைதியாகக் கேட்டார். “உங்கள் கட்சிக்காரரைக் கட்டுப்பாட்டிற்குள் கொண்டுவர உங்களுக்குச் சிறிது இடைவேளை தேவையா?” ஜானிஸின் வழக்கறிஞர் அதற்கு மறுப்பு தெரிவித்தார்; மாறாக, இரண்டாவது முறையாக இப்படி ஆவேசமாகப் பேசினால் நீதிமன்றத்திலிருந்து வெளியேற்றப்படுவீர்கள் என்று எச்சரித்து ஜானிஸை அமைதிப்படுத்தினார். “மேலும், திரு. ஸ்மித்,” என்று நீதிபதி வினவினார், “உங்கள் கட்சிக்காரர் யாரைத் தன் கணவர் என்று குறிப்பிடுகிறார்? என் புரிதலின்படி, அவர் கடந்த நவம்பர் மாதமே மறுமணம் செய்துகொண்டார். அந்தத் திருமணம் இன்னும் செல்லுபடியாகிறதா?”

“மாண்புமிகு நீதிபதி அவர்களே, எனது கட்சிக்காரர் சுமார் ஒரு மாதத்திற்கு முன்பு தனது கணவர் ஜாக் போனடூஸிடமிருந்து விவாகரத்து கோரி மனு தாக்கல் செய்தார்,” என்று திரு. ஸ்மித் பதிலளித்தார். நீதிபதி அந்தக் கோப்பைப் பார்த்தவாறே தன் புருவங்களைச் சுருக்கினார்.

“இங்கே என்ன நடந்து கொண்டிருக்கிறது என்பதை நான் புரிந்துகொண்டதாக நினைக்கிறேன்,” என்றார் அவர். “ஒப்பந்தக் குறிப்புகளின்படி, மாற்றத்திற்கான மனு அங்கீகரிக்கப்பட்டுள்ளது. பிரதிவாதியான தாய், ஜானிஸ் போனடூஸ், ஒவ்வொரு மாதமும் முதல் வார இறுதியில், மைனர் குழந்தையான இசபெல் குண்டர்சனை மேற்பார்வையின்றி சந்திக்கலாம். மனுதாரரான தந்தை, கோல் குண்டர்சன், இனிமேல் குழந்தையின் முழுப் பாதுகாவலராக இருப்பார். குழந்தைக்கான பராமரிப்புத் தொகை எதுவும் கோரப்படவில்லை.”

“நீங்கள் அப்படிச் செய்ய முடியாது!” என்று ஜானிஸ் கத்தினாள், தனது வழக்கறிஞருடன் தனிப்பட்ட முறையில் இதற்கு ஒப்புக்கொண்டதை அவள் மறந்துவிட்டாள். நீதிபதி இருக்கையிலிருந்து எழுந்தார், அனைவரும் அதைப் பின்பற்ற வேண்டும் என்று எழுத்தர் அறிவித்தார்.

“திரு. ஸ்மித்,” என்று நீதிபதி வெளியே செல்லும் வழியில் சற்று நிறுத்தி, “தயவுசெய்து உங்கள் கட்சிக்காரரிடம் இதுதான் அவரது கடைசி எச்சரிக்கை என்றும், எதிர்காலத்தில் அவர் மீண்டும் அத்துமீறினால் நீதிமன்ற அவமதிப்புக்காக அவரை இரவு முழுவதும் சிறையில் அடைத்துவிடுவேன் என்றும் சொல்லுங்கள்,” என்றார்.

நீதிபதி ஊழியர்கள் செல்லும் நடைபாதை வழியாக வெளியேறியதும், கோல் மாயாவை இறுக அணைத்துக்கொண்டான். ஜானிஸின் கண்கள் இன்னும் தங்கள் மீதே இருப்பதை அறிந்த கோல், அவளது தலையை உயர்த்தி ஒரு தீவிரமான முத்தமிட்டான். அங்கிருந்து கிளம்பும் ஆவலில், அவர்கள் தரைத்தளத்திற்குச் செல்லும் நகரும் படிக்கட்டில் வேகமாக இறங்கினர்; ராப் அவர்களுக்குப் பின்னால் துரத்தி வந்தான். ஜானிஸை முந்திக்கொண்டுவிடலாம் என்று மாயா நம்பினாள், ஆனால் அவள் வெளியே அவர்களைப் பிடித்துவிட்டாள்.

“ஏய், நீ,” என்று அவள் மாயாவைப் பார்த்து கத்தினாள். காரை நோக்கி தொடர்ந்து நடக்குமாறு கோல் அவளது கையைப் பிடித்து இழுத்தான், ஆனால் மாயாவுக்குப் பொறுமை இழந்தது. அவள் நின்று திரும்பி, எந்த உணர்ச்சியையும் காட்டாத முகத்துடன் ஜானிஸ் தங்களை வந்தடைவதற்காகக் காத்திருந்தாள். “உன்னால் ஒரு உரையாடலைச் சரியாக நடத்த முடியாது என்பது அவனுக்குப் புரிந்தவுடன், அவன் என்னிடம் திரும்பி வந்துவிடுவான் என்பது உனக்குத் தெரியும்தானே?” என்று ஜானிஸ் குற்றம் சாட்டும் தொனியில் கேட்டாள். “ஓ, மன்னிக்கவும், ஒருவேளை நான் அதை மெதுவாகவும் சத்தமாகவும் சொல்லியிருக்க வேண்டும்.”

“பார், கரேன்,” என்று மாயா ஒரு நக்கலான புன்னகையுடன் ஆரம்பித்தாள், ஜானிஸின் முகபாவம் மாறுவதைக் கண்டு அவள் அமைதியான மகிழ்ச்சியுடன் பார்த்தாள். உன்னை விட மோசமான குப்பைகளை நான் கையாண்டிருக்கிறேன், அவர்கள் கூட ஒழுக்கமாக நடந்துகொண்டார்கள். அதனால் நீ என்னைப் பற்றி என்ன நினைக்கிறாய் என்பது பற்றி எனக்கு உண்மையில் கவலையில்லை. ஆனால், அரை தசாப்த காலமாக கோலுக்கு துரோகம் செய்து, உன் காதலனையே திருமணம் செய்து, ஒரு கருவை உருவாக்கும் நேரத்தை விடக் குறைவான நேரத்தில் அவனைக் கைவிட்டு, மீண்டும் கோல் உனக்குச் சொந்தம் என்று நினைக்க உனக்கு எப்படித் துணிச்சல் வந்தது?

“நான் இல்லாமலிருந்தாலும், எந்த ஒரு நல்ல புத்தியுள்ள மனிதன் அந்த குப்பைத் தீயிடம் திரும்பிப் போவான்? உன் இனவெறியை என்னால் சமாளிக்க முடியும்; ஆனால், இதுவரை நீ செயல்பட்டு வந்திருக்கும் முழு முட்டாள்தனம்தான் என்னை உண்மையிலேயே புண்படுத்துகிறது.” மாயா கோலை நோக்கித் திரும்பினாள், அவனது முகம் பெருமிதமும் வேடிக்கையும் கலந்த ஒரு சரியான கலவையாக இருந்தது.

“ஓ, அதுமட்டுமல்ல,” மாயா மேலும் கூறினாள், “நீ கற்றுக்கொண்டதை விட அதிகமான ஆங்கில வார்த்தைகளை நான் மறந்திருக்கிறேன், அன்பே.” மேலும், உங்களுக்கு ஒரே ஒரு மொழிதான் தெரியும் என்பதைப் பார்க்கும்போது, இது ஒரு கடுமையான அவமானம்.” ஜேனிஸ் பதிலளிக்கப் போவதில்லை என்பதை உறுதி செய்துகொண்டதும், அவள் கோலின் கையைப் பற்றிக்கொண்டாள். இருவரும் ஏற்கெனவே ராப் காத்துக்கொண்டிருந்த காரை நோக்கித் தங்கள் பயணத்தைத் தொடர்ந்தனர்.

“அதற்காகவே நான் என் கட்டணத்தைத் தள்ளுபடி செய்யப் போகிறேன்,” என்று அவன் புன்னகைத்தான்.

“இல்லை, இது உங்கள் பல மணிநேர நேரத்தை எடுத்துக்கொண்டது, நீங்கள் எனக்கு முறையாகக் கட்டணம் வசூலிக்க வேண்டும்,” என்று கோல் வலியுறுத்தினார்.

“பாருங்கள், மிகுவல் விண்ணப்பித்த இளைய பங்குதாரர் பதவி அவருக்குக் கிடைத்தால்—அது அவருக்கு உறுதியாகக் கிடைத்துவிடும்—நாம் பணத்தில் புரள்வோம்,” ராப் தலையசைத்துவிட்டு, மாயாவிடம் மெதுவாகச் சென்றார். “தொழிலாளர் தினத்தன்று நாம் நடத்தவிருக்கும் இரவு விருந்துக்கு, எனக்கு உண்மையான, வீட்டில் சமைத்த இந்திய உணவுதான் தேவை.”

அவர் மாயாவைப் பார்த்து குறும்புத்தனமாகப் புன்னகைத்து, அவள் தோளில் கை போட்டார். “நாம் கேட்டரிங் மூலம் ஏற்பாடு செய்திருக்கலாம் என்று எனக்குத் தெரியும், ஆனால் நீங்கள் மிகுந்த அன்புடன் சமைக்கிறீர்கள்… நானும் மிகுவலும் எல்லா தயாரிப்பு வேலைகளுக்கும் உதவுவோம், மேலும் சில வாரங்களுக்கு முன்பு நீங்கள் செய்த அந்த பிரியாணியை எப்படிச் செய்தீர்கள் என்பதை நான் உண்மையிலேயே கற்றுக்கொள்ள விரும்புகிறேன்.”

“உங்களுக்குக் கற்றுக்கொடுப்பதில் மகிழ்ச்சி,” என்று அவள் பதிலுக்குப் புன்னகைத்து, அதேபோல தன் கைகளால் அவரை அணைத்துக்கொண்டாள். “நீங்கள் ஒரு மோசமான விஷயத்தை எடுத்து, இன்று எங்களுக்காக அதை ஒரு அற்புதமான விஷயமாக மாற்றிவிட்டீர்கள். எல்லா இந்திய உணவும் உங்களுக்கே உரியது.”

“இது உங்களுக்காக மட்டுமல்ல, இஸ்ஸிக்காகவும் தான்,” என்று மாயாவை விடுவித்து, தனது சூட் ஜாக்கெட்டை காரில் வீசியெறிந்தபடி ராப் சொன்னான். “அவள் உன்னைத் தெளிவாக நேசிக்கிறாள், மாயா. மேலும், அவசியமானதை விட அதிக காலம் அவள் ஜானிஸுடன் அந்தச் சாக்கடையில் வளர்வதை நான் விரும்பவில்லை.”

“இருந்தாலும், எனக்கு ஒரு கவலை இருக்கிறது,” என்றான் கோல். “அந்த வீடியோவை எடுத்ததற்காக ஜானிஸ் தன் கோபத்தை இஸ்ஸியின் மீது காட்டினால் என்ன செய்வது?”

“மாயா அவளை இப்போது திட்டிய விதத்திற்குப் பிறகு?” ராப் கேலியாகச் சிரித்தான். “நான் இதை எல்லா நேரமும் பார்க்கிறேன். அவளுடைய வீட்டை விட உங்கள் வீடுதான் சிறந்த தேர்வாக இருக்கும் என்பதும், அவள் ஆபத்தான நிலையில் இருக்கிறாள் என்பதும் அவளுக்குப் புரியப் போகிறது.”

“என் கணிப்பு என்னவென்றால், அவள் தன் மகளை முழுவதுமாக இழக்கும் அபாயத்தைத் தவிர்க்க, மிகவும் கண்ணியமாக நடந்துகொள்வாள்.” “இப்போது இஸ்ஸி தன் சொந்த அம்மாவைப் பற்றி எங்களிடம் புகார் சொல்லும் அளவுக்குத் தைரியமாக இருக்கிறாள் என்பது அவளுக்குத் தெரியும்.” அவன் தன் தண்ணீர் பாட்டிலிலிருந்து ஒரு மிடறு குடித்துவிட்டு, பிறகு தொடர்ந்தான்.

“மேலும், அவள் இன்னும் கொஞ்சம் வளர்ந்து, தன் அம்மாவை அறவே பார்க்க விரும்பவில்லை என்று முடிவு செய்யும்போது—அவள் அப்படித்தான் முடிவு செய்வாள் என்று நான் உறுதியாக நம்புகிறேன்—நாம் திரும்பி வந்து, ஜானிஸுடனான தொடர்பு முற்றிலும் இஸ்ஸியின் முடிவாக இருக்கும்படி அந்த ஒப்பந்தத்தை மாற்றுவோம்.” அதாவது, இனி நீதிமன்ற உத்தரவின் பேரில் யாரையும் சந்திக்க முடியாது.”

“ஒரு கனவு போல இருக்கிறது,” என்று தன் தம்பியைக் கட்டிப்பிடித்துக் கொண்டே கோல் சொன்னான்.

மாநகர மன்றத்தின் வரவேற்பறையில் இருந்த கடிகாரத்தைப் பார்த்த தேஜஸ், தனது புத்தம் புதிய நேர்த்தியான சூட்டில் நெளிந்தான். கோல் தனது டக்ஸீடோவில் தகவல் மையத்தில், அவர்கள் எந்த அறையில் காத்திருக்க வேண்டும் என்பதைத் தீர்மானிக்க முயன்றுகொண்டிருந்தான், மானவ் தன் கைப்பேசியைப் பார்த்துக் கொண்டிருந்தான்.

அவனும் மானவும் அமர்ந்திருந்த இருக்கைக்கு கோல் திரும்பி வந்தபோது, ”மணி 9 தான் மச்சி,” என்றான் அவன். “நமது நேரம் 10 மணிக்குத்தானே? நாம் ஏன் இவ்வளவு சீக்கிரம் இங்கே வந்துவிட்டோம்?”

“இரண்டு காரணங்கள்,” என்று பதிலளித்த கோல், அவர்களை மூன்றாவது தளத்திற்கு அழைத்துச் செல்லக்கூடிய மின்தூக்கியை (elevator) நோக்கி வழிநடத்தினார். “முதலாவது, பள்ளிப் பருவத்தின் கடைசி வாரத்தில், ‘இன்று நீங்கள் தாராளமாக இங்கு வரலாம்’ என்று என் வகுப்பில் இருந்தவர்களிடம் நான் ஏதோ உளறிவிட்டேன்; ஆனால் யார் வருவார்கள், எப்போது வருவார்கள் என்பது எனக்குத் தெரியவில்லை.”

“நீ விளையாடுகிறாய்,” என்று கூறி மானவ் தன் உதடுகளை இறுக்கிக்கொண்டான். “இல்லை, இல்லை… நாம் சிறுவர்களாக இருந்த காலத்தில்கூட, நீ செய்யக்கூடிய ஒரு விஷயம் இதுதான்.”

“இரண்டாவது,” மின்தூக்கிக்குள் நுழைந்ததும் கோல் தொடர்ந்து பேசினார், “திருமணத்திற்கு முன்பாக உங்கள் அம்மாவை நான் சந்திக்க விரும்பவில்லை; ஆனால் அவரும் நானும் இணைந்து பணியாற்றி வந்த ஒரு விஷயம் குறித்து, உங்கள் இருவரிடமும் நான் பேச வேண்டியிருந்தது. அதனால்தான் நாம் வீட்டை விட்டு வெளியே வர வேண்டியதாயிற்று.”

மூவரும் மூன்றாவது தளத்தில் அமைந்திருந்த தேவாலயத்தைக் (chapel) கண்டறிந்து, காலை 10 மணி நிகழ்ச்சிக்கு அனைத்தும் தயாராக உள்ளனவா என்பதை உறுதிப்படுத்திக்கொண்ட பிறகு, கோல் அவர்களை நடைபாதையில் அமைந்திருந்த ஓய்வு இருக்கைகள் (lounge chairs) இருக்கும் இடத்திற்கு அழைத்துச் சென்றார். அங்கே, அவர் தனது கோட் பையிலிருந்து இரண்டு உறைகளை (envelopes) வெளியே எடுத்து, அந்த இரண்டு பதின்ம வயதுச் சிறுவர்களிடமும் ஆளுக்கொரு உறையை நீட்டினார்.

மானவும் தேஜஸும் ஒருவரையொருவர் பார்த்துக்கொண்டனர்; பின்னர் அந்த உறைகளைப் பிரித்து உள்ளே பார்த்தபோது, மெல்லிய காகிதக் கற்றை ஒன்று இருவருக்கும் கிடைத்தது. அதைப் படித்துப் பார்ப்பதற்கு கோல் அவர்களுக்கு ஒரு நிமிடம் அவகாசம் அளித்தார். இறுதியாக, தேஜஸ் நிமிர்ந்து கோலைப் பார்த்தான்; பிறகு தன் சகோதரனை ஒருமுறை நோக்கினான்.

“நீங்கள் எங்களைச் சட்டபூர்வமாகத் தத்தெடுத்துக்கொள்ள விரும்புகிறீர்களா?” என்று அவன் கேட்டான். கோல் ஆழ்ந்த மூச்சொன்றை இழுத்துவிட்டார்; தனக்குள்ளேயே ஏற்பட்ட பதற்றத்தைக் கண்டு அவரே ஆச்சரியமடைந்தார்.

“ஆம். ‘உன்னைப் போன்ற ஒரு மகன் எனக்கு எப்போதும் வேண்டும்’ என்று நான் சொன்னபோது, நான் விளையாட்டாகச் சொல்லவில்லை, தேஜஸ். உன்னையும் சேர்த்துத்தான் சொன்னேன், மானவ்; ஆனால் நாம் முதன்முதலில் இது குறித்துப் பேசியபோது, ’நான் உங்கள் குடும்பத்தை உடைக்க வந்தவன்’ (homewrecker) என்று நீ தவறாக நினைத்துக்கொண்டாய்… அதனால்தான்…” மானவ் மெல்லியதாகச் சிரித்தான்; பிறகு தன் கண்களைத் தொட்டுத் துடைத்துக்கொண்டு, பார்வையை வேறு திசைக்குத் திருப்பினான்; அவனது கண்கள் வேகமாகச் சிமிட்டின.

“இதன் பொருள் என்னவென்றால்,” கோல் தொடர்ந்து விளக்கினார், “உங்கள் அம்மாவுடன் இணைந்து, நீங்கள் பதினெட்டு வயது அடையும் வரை உங்கள் இருவர் சார்பாகவும் மருத்துவ ரீதியான முடிவுகளை எடுக்கும் உரிமை எனக்கும் கிடைக்கும். நீங்கள் ஏதேனும் சிக்கலில் மாட்டிக்கொண்டால், உங்களுக்காகப் பொறுப்பேற்கும் கடமை எனக்கும் உண்டு,” என்று கூறி அவர் புன்னகைத்தார். “மேலும், என்றாவது ஒரு நாள் உங்கள் அம்மாவும் நானும் இறந்துவிட்டால், எங்களிடம் இருக்கும் சொத்துக்கள் அனைத்தும் உங்கள் மூவருக்கும் சமமாகப் பிரித்து வழங்கப்படும். உங்கள் அம்மா ‘இஸ்ஸி’யையும் தத்தெடுத்துக்கொள்ள விரும்புகிறார்; ஆனால் அது சற்றுச் சிக்கலானதாக இருக்கும்; ஏனெனில் அதற்கு நாம் ‘ஜானிஸ்’ஸின் அனுமதியைப் பெற வேண்டியிருக்கும்.” சிறுவர்கள் அமைதியாகக் கேட்டுக் கொண்டிருந்தனர், அது ஏனோ கோலின் பதற்றத்தை அதிகப்படுத்தியது. அவர்கள் குழப்பத்தில் இருக்கிறார்களா என்று யோசித்தவாறே, அவர்களின் முகபாவனைகளைப் படிக்க முயன்றான். சே, ஒருவேளை நான் இதைத் தவறாகப் புரிந்துகொண்டால் என்ன செய்வது? நான் அவர்களின் அம்மாவுடன் இருப்பதால் தான் இவ்வளவு நாளும் என்னைச் சகித்துக் கொண்டிருந்தார்களோ?

“நீ உன் குடும்பப் பெயரை என்னுடையதாக மாற்ற வேண்டிய அவசியமில்லை, குறிப்பாக உன் அம்மா எப்படியும் தன் சொந்தப் பெயரைத்தான் வைத்துக் கொள்ளப் போகிறார். தத்தெடுப்பைத் தொடர வேண்டுமா என்பது உன் விருப்பம், நீ விரும்பவில்லை என்றாலும் நான் புரிந்துகொள்வேன்,” என்று அவன் அவசரமாகத் தொடர்ந்தான். “நான் ஒருபோதும் உன் அப்பாவிற்குப் பதிலாக வரப்போவதில்லை என்று எனக்குத் தெரியும்–“

“நீ ஏற்கனவே வந்துவிட்டாய்,” என்று மானவ் குறுக்கிட்டு, ஒரு டிஷ்யூவுக்காகத் தன் சட்டைப்பையில் துழாவினான்.

“எல்லா விதத்திலும் நீ எங்கள் பெற்ற தந்தையை மிஞ்சிவிட்டாய்,” என்று தேஜஸ் மேலும் கூறினான். அதாவது, அவர் எங்களைப் பராமரித்தார் என்பது எனக்குத் தெரியும், ஆனால் அது சரி என்று அவருக்குத் தோன்றிய அடுத்த கணமே அந்தக் கடமையிலிருந்து அவர் நழுவிவிட்டார்.

“உங்களைப் பற்றி நாங்கள் தெரிந்துகொண்டு இரண்டரை மாதங்கள்தான் ஆகிறது, அதற்குள் எங்கள் பெற்ற தந்தை 11 அல்லது 12 ஆண்டுகளில் எங்களுக்கு அப்பாவாக இருந்ததை விட நீங்கள் எங்களுக்கு ஒரு சிறந்த அப்பாவாக இருந்திருக்கிறீர்கள். அட, ஆமாம், எங்கே கையெழுத்திட வேண்டும் என்று சொல்லுங்கள்.” மானவ் தீவிரமாகத் தலையசைக்க, கோல் நிம்மதியுடன் சிரித்துக்கொண்டே தேஜஸை இறுக்கமாக அணைத்துக்கொண்டான்.

“ராபும் மிகுவலும் இன்னும் சில நிமிடங்களில் வந்துவிடுவார்கள், நான் அவர்களிடம் சொல்கிறேன்,” என்று கோல், தேஜஸை விட்டுவிட்டு மானவை அணைத்து அவன் நெற்றியில் முத்தமிட்டவாறே கூறினான். “நீங்கள் இப்போது சின்னப் பிள்ளைகள் இல்லை என்பதால், நீங்கள் இதற்குச் சம்மதித்துவிட்டீர்கள் என்பதை உறுதிப்படுத்த, உங்களைக் குழந்தைகள் வழக்கறிஞர் அலுவலகத்திடம் பேச வைக்க வேண்டும்.”

“நாங்கள்… நாங்கள் உங்களை அதன் பிறகு அப்பா என்று அழைக்கலாமா?” என்று மானவ் தயக்கத்துடன் கேட்டான். கோல் பணிவுடன் பின்வாங்கினான்.

“ஓ, சே, ஆமாம்,” என்று அவன் பிரமிப்புடன் கூறினான்.

“எனக்குத் தெரியவில்லை, நண்பா, நான் இன்னும் அவரை மிஸ்டர் ஜி என்றுதான் அழைக்க விரும்புகிறேன்,” என்று தேஜஸ் சிரித்தான்.

திடீரென்று, அவர்கள் மூவரும் மிஸ்டர் ஜி என்று ஒருமித்த குரலில் கத்துவதையும், தங்களை நோக்கி ஓடிவரும் காலடிச் சத்தத்தையும் கேட்டனர். கோல் திரும்பிப் பார்த்தபோது, அந்த வருடம் தான் கற்பித்த பல குழந்தைகள், நன்கு உடையணிந்து, அவர்களை நோக்கி ஓடி வருவதைக் கண்டான்.

“மிஸ்டர் ஜி, நீங்கள் மிகவும் அழகாக இருக்கிறீர்கள்!” என்று அவா கூறினாள். “பள்ளியில் இருந்ததைப் போல கொஞ்சமும் அசிங்கமாக இல்லை!” தேஜஸ் சிரிப்பை அடக்க முயன்று, தன் கையை வாயின் மீது வைத்தான்.

“இதற்கெல்லாம் காரணம் நான்தான்,” என்று கரோலின் அறிவித்தாள், அவளது சுருள் சிவப்பு முடி தலையின் உச்சியில் ஒரு கொண்டையாகப் போடப்பட்டிருந்தது. “அவனுக்குத் தெரியாததால், அவன் தன் காதலியிடம் அவள் தன்னைக் காதலிக்கிறாளா இல்லையா என்று கேட்க வேண்டும் என நான் அவனிடம் சொன்னேன்.”

“அது உண்மைதான்,” என்று கோல் ஒப்புக்கொண்டான்.

“அவள் இங்கே இருக்கிறாளா?” என்று பிராடி சுற்றிலும் பார்த்தபடி கேட்டான். “வகுப்பில் அவள் அனுப்பிய குறுஞ்செய்திகளைப் பார்த்து மிஸ்டர். ஜி சிரித்தபோது, அவள் வேடிக்கையாக இருப்பதாக நினைத்தார்,” என்று கோல் முகம் சுளித்தபோது அவன் சொன்னான், “அதனால் அவள் அழகாகவும் இருக்கிறாளா என்று நானும் பார்க்க விரும்புகிறேன்.”

“நீ பிரமித்துப்போவாய், தம்பி, நான் உறுதியளிக்கிறேன்,” என்றான் கோல். “சரி, தேவாலயம் திறந்திருப்பது போல் தெரிகிறது, அதனால் எல்லோரும் உள்ளே செல்லலாம் – அமைதியாக, மெல்லிய குரலில் பேச வேண்டும், நினைவில் கொள்ளுங்கள் – மற்றும் ஒரு இருக்கையில் அமருங்கள். நீங்கள் ஓடினாலோ அல்லது தள்ளினாலோ, எதுவும் தெரியாத மிகப் பின்புறத்தில் அமரலாம்.” கோல் அவர்களுக்கும் அவர்களின் பெற்றோருக்கும் கதவைத் திறந்து பிடிக்க, குழந்தைகள் வரிசையாக உள்ளே சென்றனர்.

“சற்று முன்புதான் என்னிடம் ‘அடடா, சரி’ என்று சொன்னாயே, இப்போது மீண்டும் மிஸ்டர் ரோஜர்ஸாக மாறிவிட்டாயா?” என்று மானவ் அவன் தோளில் கை வைத்தபடி கிசுகிசுத்தான்.

“பேச்சுவழக்கை மாற்றுகிறாய், என் பையனே,” கோல் அவனைப் பார்த்துப் புன்னகைத்தான். “பேச்சுவழக்கை மாற்றுகிறாய்.”

சில நிமிடங்களுக்குப் பிறகு, ராப் தனது சிறந்த நண்பனாகவும், மார்க் தனது மணமகனின் தோழனாகவும் இருக்க, அவன் பலிபீடத்தில் நின்று கொண்டிருந்தான். மாயா வராமல் போய்விடுவாளோ என்ற சாத்தியக்கூற்றை நினைத்து அவனது பதட்டம் மெதுவாக அதிகரித்தது. ராப் அதைக் கவனித்தான்.

“ஏய், சும்மா எண்ணிப் பார்,” என்று அவனது பதட்டத்தைக் கட்டுப்படுத்த உதவும் ஒரு தந்திரத்தை ராப் அவனுக்கு நினைவூட்டினான். கோல் தலையசைத்துவிட்டு, அறையில் இருந்த ஒரு பொருளில் ஒன்றையும், பிறகு வேறு ஒன்றில் இரண்டையும், பின்னர் இன்னொரு பொருளில் மூன்றையும் கண்டான்.

“நிதானமா இருடா, அவ வந்துடுவா. அவங்க பிள்ளைகளை நீ பார்த்துக்கொள்,” என்று மார்க் கிசுகிசுத்தான். இப்போது அவன் தனது உடற்பயிற்சி ஆசிரியர் சீருடையில் இல்லாததால், GQ இதழின் அட்டைப்பட மாடல் போலத் தெரிந்தான். “அவனுக்கு இன்னும் தாமதம் கூட ஆகவில்லை, மணி ஒன்பரைதான் ஆகிறது–ஓஓஓஓஓ, நாயே.”

மார்க் மூச்சை வேகமாக உள்ளிழுக்கும் சத்தம் கேட்டதும், கோல் நுழைவாயிலை அண்ணாந்து பார்த்தான். அரட்டை நின்றது, சுமார் 50 பேர் நிறைந்திருந்த அந்த மண்டபத்தில், மார்க்கின் எண்ணங்களை எதிரொலிப்பது போல, ஒரு பெருமூச்சு சத்தம் கேட்டது.

அங்கே மாயா, பிரகாசமான சிவப்பு நிறப் புடவையில் ஜொலித்தபடி நின்றாள். அவளது கைகளும் கழுத்தும் தங்க நகைகளால் அலங்கரிக்கப்பட்டிருந்தன, கூந்தல் ஒற்றைப் பின்னலாகப் பின்னப்பட்டிருந்தது, மேலும் அவள் முழுமையான மணப்பெண் ஒப்பனையுடன் இருந்தாள். அவள் கைகளில், தடிமனாகப் பின்னப்பட்ட ஒரு பூ மாலையை ஏந்தியிருந்தாள்.

“கடவுளே, இவள் ஒரு தேவதை,” என்று கோல் வியப்புடன் நினைத்தான், அந்தத் தருணத்தைப் பற்றிய அவனது பயம் கரைந்து போனது. தனது காண்டாக்ட் லென்ஸ்கள் சரியாகப் பொருத்தப்பட்டிருக்கிறதா என்று யோசித்தபடி அவன் கண்களைச் சுருக்கினான். “மேலும், இவள் உயரமாக இருக்கிறாளா?” அனைவரின் பார்வையும் அவள் மீது இருந்தபோது, அவள் நடைபாதையில் மிதந்து நடந்து வந்தபோது, அவளது கண்கள் அவன் மீதே நிலைத்திருந்தன.

“இவள் உன்னைத் திருமணம் செய்துகொள்கிறாளா?” மாயாவை இதற்கு முன் சந்தித்திராத மார்க், கோலிடம் கிசுகிசுத்தான். “உன் தகுதிக்கு மீறிய ஒருவரைத் திருமணம் செய்துகொள்கிறாய், இல்லையா?” தன்னை நோக்கி வரும் மணப்பெண்ணை உற்றுப் பார்த்தபடியே கோல் புன்னகைத்தான்.

“இவள் அவனை ஜெயிக்க விடுகிறாள் என்று நினைக்கிறேன்,” என்று ராப் தன் அண்ணனின் முதுகில் தட்டியபடி சிரித்தான். மாயா முன்னே வந்ததும், அந்த அறையில் அவர்கள் இருவரும் மட்டுமே இருப்பது போல கோலைப் பார்த்துப் புன்னகைத்தாள். பிறகு அவள் மெதுவாக அவன் மீது கை நீட்டி, தான் தேர்ந்தெடுத்த மணமகனைப் போல அவன் கழுத்தில் மாலையை அணிவித்து, அதை நேராக்கி அவன் சட்டையின் மடிப்புகளுக்குக் குறுக்கே போட்டாள்.

அவன் கைகளைப் பிடித்தவாறே, “இந்தச் சிவப்பு நிற ஹீல்ஸில் நடக்க நான் கற்றுக்கொண்டேன்,” என்று அவள் கிசுகிசுத்தாள். “நானும் இஸியும் ரகசியமாகப் பயிற்சி செய்தோம்.” தன் மகளின் பெயர் குறிப்பிடப்பட்டதும், கோல் திரும்பிப் பார்த்தான். அவனது சின்ன மகள் தேஜஸுக்குப் பக்கத்தில் ஒரு இருக்கையில் அமர்ந்தாள், அவளுக்குப் பின்னால் சுனிதாவும் அமர்ந்தாள்.

இஸியின் ஜிகினாக்கள் பதிக்கப்பட்ட, பிரகாசமான மஞ்சள் நிற லெஹங்கா உடையின் பொருத்தமான பிளவுஸையும் நீண்ட பாவாடையையும் கண்டு அவன் வியந்தான். அவள் கைகளில் புதிய மருதாணி இடப்பட்டிருந்தது, மேலும் அவள் தனது சொந்த தங்க வளையல்கள், கழுத்தணி மற்றும் காதணிகளை அணிந்திருந்தாள். அவள் எவ்வளவு அழகாக இருக்கிறாள் என்று தேஜஸும் மானவும் அவளிடம் கூறியபோது, அவர்களின் முகங்கள் பிரகாசமடைந்தன.

“நீதான் அவளுக்கு உடை அணிவித்தாயா? நீயே இப்படித் தயாராகி வந்தாயா?” என்று கோல் தன் மணமகளிடம் கிசுகிசுத்தான். “நீ அபாரமானவள்.”

“நீயும் ஒன்றும் அவ்வளவு மோசமில்லை, டீச்,” என்று அவள் கண்ணடித்தாள்.

முடிவுரை

“பள்ளி தொடங்குவதற்கு முந்தைய கடைசி வார இறுதியில் எல்லாவற்றையும் திணித்திருக்கக் கூடாது போல,” என்று கோல் சொன்னான். அவர்கள் மண் அறை வழியாக உள்ளே நுழைந்ததும், அவன் தன் சாவிகளை சமையலறை மேடையில் வீசிவிட்டு விளக்கை எரியவிட்டான். அவன் தன் பிளேசரைக் கழற்றி சோஃபாவில் போட்டான், மாயா தன் கைப்பையை அதன் மீது வீசினாள்.

“எங்களால் ஒன்றும் செய்ய முடியவில்லை, செல்லம்,” என்றாள் அவள். “பையன்களை நகர மையத்தில் இறக்கிவிட வேண்டும், இது மாதத்தின் முதல் வார இறுதி என்பதால் ஜானிஸ் இஸ்ஸியைப் பார்த்துக்கொள்வாள்… மேலும், ராப் மற்றும் மிகுவல் இன்று தங்கள் தொழிலாளர் தின விருந்தைக் கொண்டாடுகிறார்கள் என்பது எங்களுக்கு இரண்டு மாதங்களாகவே தெரியும்.”

அவள் பேச்சை நிறுத்தினாள், அவளது உதட்டோரத்தில் ஒரு மெல்லிய புன்னகை தவழ்ந்தது. “இருந்தாலும்… நாம் திருமணம் செய்துகொண்டதிலிருந்து, குழந்தைகள் இல்லாமல் நாம் இருவரும் மட்டும் வீட்டில் இருப்பது இதுவே முதல் முறை என்பது உனக்குத் தெரியுமா?” கோல் அவளைப் பார்த்துப் புன்னகைத்தான்.

“இல்லை. நீ தொடர்ந்து இரண்டு நாட்களாக சமைத்துக் கொண்டிருக்கிறாய், நாளை எனக்குப் பள்ளியின் முதல் நாள். முடியாது.”

“நான் உணவு தயாரித்துக் கொண்டிருந்தபோது நேற்றுதான் நீ பையன்களைப் பள்ளியில் விட்டுவிட்டு வந்தாய், நாளை நான் இஸ்ஸியைப் பள்ளியிலிருந்து அழைத்து வரப் போகிறேன்,” என்று மாயா அவனை மெதுவாக நெருங்கியவாறே மறுத்தாள். “இந்த ஒரு மாதத்திற்கு, நம் படுக்கையறைக்கு வெளியே சத்தமாக உடலுறவு கொள்வதற்கான கடைசி வாய்ப்பு இன்றிரவுதான். நான் உறுதியளிக்கிறேன், அதிக நேரம் எடுக்காது,” என்று அவள் மென்மையாகக் கூறி, தன் கணவனைத் தனக்கும் சோஃபாவின் பின்புறத்திற்கும் இடையில் லேசாக அழுத்தினாள்.

கோல் பதிலளிப்பதற்குள், மாயா ஒரே அசைவில் அவனது ஜிப்பைத் திறந்து, அவனது ஜீன்ஸ் மற்றும் பாக்ஸர்-ப்ரீஃப்ஸ் இரண்டையும் கீழே தள்ளினாள். அவள் மண்டியிட்டு, அவனது முழு நீளத்தையும் தன் வாயினுள் எடுத்து, அவனது தொடைகளின் உட்புறத்தில் தன் கைகளை மேலும் கீழும் ஓட்டியவாறே, தன் நாவை அவனைச் சுற்றிச் சுழற்றியபோது அவன் முனகினான்.

மாயாவின் கட்டைவிரல்கள் அவனது விதைப்பையை மேலும் மேலும் நெருங்கித் தடவின. திடீரென்று அவள் அவனைத் தன் கைகளால் ஏந்தி, அதன் நுனியை பலமாக உறிஞ்சினாள். அதனால் அவன் தடுமாறி, ஆதரவுக்காக சோஃபாவின் பின்புறத்தைப் பிடித்துக்கொண்டான்.

அவள் அவனது தண்டை இறுக்கமாகப் பிடித்துக்கொண்டு, நுனியை நக்கி, அவனது விதைப்பைகளுக்குக் கீழே தடவிக்கொண்டிருந்தபோது, கோல் ஒரு மெல்லிய உறுமலை வெளிப்படுத்தினான். அவன் மெதுவாக அவளது தோள்களைப் பின்னுக்குத் தள்ளி, அவளை எழுப்பி நிற்க வைத்து, அவளை ஆழமாக முத்தமிட்டான்.

கோல் அவளது அடர் நீல ஜீன்ஸிலிருந்து மேலாடையை இழுத்து வெளியே எடுத்தான். அவனது நாக்கு இன்னும் அவளது வாயில் இருந்தபடியே, தன் கைகளை அவளது பிராவை நோக்கி அலையவிட்டான். ஒரு நிமிடம் கழித்து, அவனது உதடுகள் அவளது கழுத்தில் இருந்தன, அவனது விரல்கள் அவளது ஜீன்ஸின் ஜிப்பைத் திறந்து, அவளது உள்ளாடையின் இடுப்புப் பகுதிக்குக் கீழே சென்றன.

“கோல், வேண்டாம்,” மாயா முனகினாள்.

“வேண்டாமா?” கோல் ஆச்சரியத்துடன் நின்றான்.

“இல்லை, நான் சொல்ல வருவது…” அவள் அவனது கழுத்தில் முத்தமிட்டு, தன் உதடுகளை அவனது காதுக்கு அருகில் கொண்டு சென்றாள். “…நாம் பிறகு மெதுவாகச் செல்லலாம்.” பிறகு அவள் தன் கணவனைப் பைத்தியமாக்கிய அந்த வாக்கியத்தை மென்மையாகக் காதில் கிசுகிசுத்தாள். “இப்போது, உன் மனைவி நீ அவளை நன்றாக, முரட்டுத்தனமாகப் புணர வேண்டும் என்றுதான் விரும்புகிறாள்.”

கோல் ஆவேசமாக மாயாவின் ஜீன்ஸையும் உள்ளாடையையும் உருவி எடுத்தான்; தன் கணுக்காலில் இருந்ததை மறந்திருந்த தன் கால்சட்டையில் பாதி தடுமாறினான். பிறகு, அவளை சோஃபாவின் அகன்ற கைப்பிடியின் மீது குனிய வைத்து, அவளுக்குப் பின்னால் நின்றான்.

அவள் சும்மா சொல்லவில்லை, என்று அவன் கவனித்தான். மாயா ஏற்கனவே முழுவதுமாக நனைந்திருந்ததால், ஒரே திறமையான உந்துதலில் அவளுக்குள் நுழைவது அவனுக்கு எளிதாக இருந்தது, அது அவளை சம்மதத்துடன் அலற வைத்தது.

“அன்பே, இதுதான் உனக்கு வேண்டுமா?” சில வினாடிகள் கழித்து அவன் வேகத்தை அதிகரிக்கத் தொடங்கியபோது, அவளுடைய மென்மையான இடுப்பின் இருபுறமும் தன் பிடியை இறுக்கிக்கொண்டு, அவன் உறுதிப்படுத்திக்கொண்டான்.

“ஆம், ஆம், அப்படியே, செல்லம்,” மாயா கதறினாள், கோல் அவளுக்குள் ஒவ்வொரு முறை உந்தும்போதும் அவளுடைய தலைமுடி ஒரு துடைப்பம் போல அவள் முகத்தின் மீது கவிழ்ந்தது, அதே நேரத்தில் அவளுடைய கால்விரல்கள் கம்பளத்திலிருந்து மேலே உயர்ந்தன. அவள் அவனைச் சுற்றி இறுக்கமாகப் பற்றிக்கொண்ட அதே நேரத்தில், அவளுடைய கணவன் அவளுடைய தோள்களைப் பிடித்தான், பின்னர் அவன் அவளுடைய கீழ் முதுகில் சரிந்து விழுவதற்கு முன்பு சில இறுதி உந்துதல்களைச் செய்தான், பின்னர் அங்கிருந்து கம்பளத்தின் மீது சறுக்கினான்.

மாயா தன் தலைமுடியை முகத்திலிருந்து விலக்கி, அவனைப் பார்த்துப் புன்னகைத்தாள், தன் கையை அவனது படபடக்கும் மார்பில் விழவிட்டாள். அவனது இதயம் வேகமாகத் துடித்தது, ஆனால் அவன் பதிலுக்குப் புன்னகைத்து, அவளுடைய கையைத் தன் உதடுகளுக்குக் கொண்டு வந்தான்.

“நாள் முழுவதும் அதைப் பற்றித்தானே யோசித்துக்கொண்டிருந்தாய், இல்லையா?” அவன் மூச்சிரைத்தான்.

“நீங்களோ அதையெல்லாம் சற்றும் கவனிக்கவில்லை,” என்று அவள் மூச்சு வாங்கக் கூறினாள். “நீங்கள் பாத்திரம் கழுவும் இயந்திரத்தில் பாத்திரங்களை ஏற்றிக்கொண்டிருந்தபோது நான் உங்களையே முறைத்துப் பார்த்துக் கொண்டிருந்ததை நீங்கள் கவனிக்கவில்லையா?”

“ஆமாம், பார்த்தேன். ஆனால் என் சட்டையிலோ அல்லது முகத்திலோ ஏதோ ஒட்டியிருப்பதாக நினைத்துக்கொண்டேன்.”

“நிச்சயமாக மிகுவல் கூட கவனித்திருப்பான். இல்லையென்றால், ஏன் அவன் எங்களை சீக்கிரம் வீட்டிற்குப் போகச் சொன்னான்?”

“ஏன்னா நீ நாள் முழுக்க ரொம்ப கடுமையா வேலை செஞ்சிட்டு இருந்த!”

“அவன் அதைச் சொன்னபோது கண்ணடித்ததை நீ கவனிக்கவில்லையா?” என்று மாயா கேட்டாள். கோல் திரும்பிப் பார்த்தபடி, நடந்ததை யோசித்தான்.

“ஓ. அப்படியா. அதுதான் விஷயமா. நாம் சுத்தம் செய்ய உதவ வேண்டியதில்லை என்பதில் எனக்கு மகிழ்ச்சியாக இருந்தது.”

சில சமயங்களில் கோல் எவ்வளவு அப்பாவியாக இருக்கிறான் என்று வியந்து மாயா சிரித்தாள். ஒரு நிமிடம் அவனை ரசித்து, தன் விரல் நுனிகளால் அவன் முகத்தை வரைந்த பிறகு, அவள் சோஃபாவிலிருந்து எழுந்து, அவர்கள் கழற்றிய ஆடைகளைச் சேகரித்தாள்.

“இரண்டாம் பாகத்திற்கு நீ மிகவும் களைப்பாக இல்லையென்றால், நான் எல்லா வேலையையும் செய்கிறேன்,” என்று அவள் படிக்கட்டின் அடியிலிருந்து இழுத்துச் சொன்னாள். அந்த வார்த்தையைக் கேட்பதற்கு முன்பே கோல் தூங்கத் தயாராகிவிட்டான்.

சில நிமிடங்களுக்குப் பிறகு, அவன் படுக்கையின் தலைப்பகுதியில், தனக்குப் பின்னால் சில தலையணைகளுடன் சாய்ந்திருந்தான். அவனது நிர்வாண மனைவி அவன் மீது ஏறி அமர்ந்து, அவனது ஆண்குறியின் மீது மேலும் மேலும் வேகமாகத் தேய்த்துக் கொண்டிருந்தாள், அவ்வப்போது நிறுத்தி அவன் வாயில் ஒரு முத்தம் கொடுத்தாள்.

எனக்கு எப்படி இவ்வளவு அதிர்ஷ்டம் கிடைத்தது? அவளுடைய மென்மையான முனகல்களாலும், தன்னைச் சூழ்ந்த சந்தன வாசனையாலும் மயங்கிய அவன் யோசித்தான்.

அந்தக் கணத்தில் கோல் திடீரென்று எல்லாவற்றையும் மிகத் தீவிரமாக உணர்ந்தான்—மாயா அசையும் ஒவ்வொரு முறையும் அவளுடைய மார்பெலும்பில் உரசிய அந்தப் புதிய திருமண நெக்லஸ்… அவனது கழுத்தின் பின்புறத்தில் பட்ட அவளுடைய திருமண மோதிரத்தின் உணர்வு… திருமணத்தின் போது அவன் அவள் கால்களில் அணிவித்த கால்விரல் மோதிரங்கள், அவள் அவன் மீது துள்ளிக் குதித்தபோது அவனது தொடைகளைக் கீறிய விதம். அவள் இப்போது எனக்கு மட்டுமே உரியவள், என்று அவன் உணர்ந்தான். முழுவதும் என்னுடையவள்.

அவளுடைய அசைவுகளைக் கட்டுப்படுத்த அவன் தன் முழங்கால்களைச் சற்று வளைத்தபோது, அவனுக்குள் ஒரு புதிய வெறி பிறந்தது. பிறகு அவளைத் தன் அருகில் இழுத்து, அவளுடைய ஒவ்வொரு காம்பையும் தன் வாயில் கவ்விக்கொண்டான். பல நிமிடங்கள் ஒவ்வொன்றையும் அவன் சுவைத்துக் கொண்டிருந்தபோது, மாயா அவனைச் சுற்றி மீண்டும் மீண்டும் இறுக்கிக்கொண்டு, முனகியபடியே நடுங்கும் கைகளால் அவன் தோள்களைப் பற்றிக்கொண்டாள்.

அவள் இன்னும் தன் மடியில் இருந்தபடியே அவன் முன்னோக்கி நகர்ந்து, அவளுடைய இடுப்பு மட்டத்தில் அவர்களுக்கு அருகில் ஒரு தலையணையை வைத்து, அவளைப் பிரியாமல் மல்லாக்கப் புரட்டினான்.

“நாம் இன்னும் நலமாக இருக்கிறோமா?” அவன் அவள் மேல் குனிந்து, அவளது கருங்கூந்தலை முகத்திலிருந்து விலக்கியவாறே கேட்டான்.

மாயா ஆச்சரியத்தில் உதடுகளைப் பிரித்து, கண்களை அகல விரித்தபடி ஆம் எனத் தலையசைத்தாள்.

“இது ரொம்ப அதிகமா இருந்தா சொல்லு,” என்றான் அவன், அவளுடைய முழங்கால்களுக்குக் கீழே தன் முழங்கைகளைக் கோர்த்து, அவளுடைய கெண்டைக்கால்களைத் தன் இரு தோள்களின் மீதும் வைப்பதற்கு முன். பிறகு அவன் அவளை நேராகப் பார்த்து, அவள் இதுவரை உணர்ந்திராத ஆழத்திற்குள் அவன் நுழைந்தான்.

அவள் அலறி நெளிந்தாள், ஆனால் அவளுடைய கணவன் அவளை அசையாமல் செய்திருந்தான். அவன் மெதுவாக கிட்டத்தட்ட முழுவதுமாக வெளியே இழுத்து, பிறகு தன் கைகளால் அவளுடைய இரு கைகளையும் அழுத்திப் பிடித்தபடி மீண்டும் உள்ளே தள்ளினான். இன்னும் சில முறை செய்ததால், மாயாவால் கவனம் செலுத்த முடியவில்லை.

“ஓ கடவுளே, கோல்… கோல்…” அவள் முதுகு வளைந்தபோதும், ஒரு பூகம்பம் அவள் உடலின் மையப்பகுதியைக் கிழித்தெறிந்தபோதும் அவள் கீச்சிட்டாள். கோல் வழக்கமாக இந்த நிலையில் வேகத்தைக் குறைத்து அவளைப் பிடித்துக் கொள்வான், ஆனால் அவன் வேகத்தை அதிகரிப்பதை உணர்ந்த மாயா ஆச்சரியப்பட்டாள். அவளுக்குள் கடினமாகிக் கொண்டிருந்த மொட்டுடன் தன் நுனி உரசுவதை உணர்ந்தபோது, அவளுக்கு ஒரு குறும்புப் புன்னகையை அளிக்க அவன் ஒரு கணம் நிறுத்தினான்.

“இன்று இரவு கருணை கிடையாது, அன்பே,” என்று அவன் கிசுகிசுத்தான்.

அவளுக்குள் துடிப்பு தீவிரமடைய, தன் மனைவி உதட்டைக் கடித்து முனகுவதைப் பார்த்தவாறே, அவன் தன் உந்தல்களை சீராகவும் வேகமாகவும் வைத்திருந்தான். அவள் கண்களை இறுக மூடியபோது, அவன் அவள் கைகளை விட்டுவிட்டு, மீண்டும் அவளது முலைக்காம்புகளை முரட்டுத்தனமாகத் தேய்த்தான். அதற்குப் பதிலாக, அவள் அவனுக்குக் கீழே அலறி நெளிந்தாள்.

அந்த இறுதி உச்சக்கட்டத்தை அவளுக்காக முடிந்தவரை நீடிக்கச் செய்ய விரும்பிய அவன், அவளைத் தொடர்ந்து உந்திக்கொண்டிருந்தான். இறுதியாக, சில நிமிடங்கள் கழித்து அவளது தசைகள் தளர்வதை உணர்ந்தபோது, அவன் வேகத்தைக் குறைத்து அவள் கால்களை விட்டான்.

“நிறுத்தாதே, செல்லம்,” என்று அவள் மெல்லக் கூறினாள். அவளது கைகால்கள் கூழ் போல தளர்ந்திருந்தாலும், அவள் தன் கால்களைத் தன் கணவனின் இடுப்பைச் சுற்றியும், கைகளை அவன் முதுகைச் சுற்றியும் தளர்வாகப் பிணைத்து, அவன் தலையைத் தன் கழுத்தை நோக்கி இழுத்தாள்.

முழுமையான பேரின்பம் அவனை ஆட்கொள்வதற்கு முன்பு, கோல் தன் முகத்தை அவளது கூந்தலில் புதைத்து, அவளை இன்னும் சில முறை வேகமாகத் தாக்கியபோது, அவன் இதற்கு முன் ஒருபோதும் இவ்வளவு பாதுகாப்பாக உணர்ந்ததில்லை. அவன் தன் மனைவியின் மீது நடுங்கியபடி, தன் சொந்த அடக்கப்பட்ட அழுகுரல்களை எழுப்பியபோது, அவனது மனம் முதல் முறையாக அமைதியடைந்தது.

கோலின் பாரத்தால் மாயாவின் மார்பு விம்மியது. அவனது உடல் அமைதியடையும் வரை, அவனை அணைத்துக்கொண்டு, அவனது கூந்தலில் தன் விரல்களைக் கோர்க்க வேண்டும் என்று மட்டுமே அவள் விரும்பினாள்.

அவன் தன் மீது உறங்கிவிட்டானோ என்று அவள் யோசித்துக்கொண்டிருந்தபோது, அவன் பெரும் பிரயத்தனத்துடன் தன்னை மேலே உயர்த்திக்கொண்டு, கட்டிலின் தன் பக்கத்தில் சாய்ந்தான். மாயா அவனது இடது கையைத் தளர்வாகப் பிடித்துக்கொண்டு, அந்தப் புதிய திருமண மோதிரத்தை அவனது விரலில் சுழற்றினாள். தன் கணவனின் சிவந்த முகத்தைப் பார்த்து அவள் மகிழ்ந்தாள், மேலும் அவர்களுக்கு இடையே நிலவிய அந்த முழுமையான அமைதியைச் சுவைத்தாள்.

“அங்கே என்ன நடந்தது?” ஒரு நிமிடம் கழித்து அவள் மெதுவாக அவனிடம் கேட்டாள். “அதாவது, நீங்கள் எப்போதும் அற்புதமானவர்தான், ஆனால் நான் உங்கள் மீது இருந்தபோது நீங்கள் என்னை வெறித்துப் பார்த்துக் கொண்டிருந்தீர்கள்… பிறகு திடீரென்று ஒரு அரக்கியாக மாறிவிட்டீர்கள்.” கோல் சிரித்தான்.

“ம்ம்ம், நன்றி?” என்று அவன் அவளைப் பார்த்தவாறு ஒருக்களித்துப் படுத்துக்கொண்டே சொன்னான். “நம்முடைய முந்தைய வாழ்க்கையின் எந்த நிழலும் இனி நம்மைச் சூழ்ந்திருக்கவில்லை என்பது இப்போதுதான் எனக்கு உறைத்தது. ராம் விஷயத்தில் உனக்கு ஒரு முடிவு கிடைத்துவிட்டது, இனி நாம் ஜானிஸை அரிதாகவே பார்ப்போம் – எல்லாம் நல்லபடியாக நடக்கும் என்று நம்புகிறேன்.”

“நாம் திருமணம் செய்து ஒரு மாதம் ஆகிவிட்டது என்பது உனக்குத் தெரியும்தானே?” மாயா கேலியாகச் சிரித்தாள். “விஷயங்களைச் சற்று மெதுவாக எடுத்துக்கொள்கிறோம், இல்லையா?”

“கீழே நீ சொன்னது சரிதான்,” என்று அவன் அவளுடைய விரல்களுடன் விளையாடிக்கொண்டே சொன்னான். “எல்லாக் குழந்தைகளும் இங்கே இருந்ததால் நமக்குத் தேனிலவு இல்லை. அவர்கள் அனைவரும் நம் கூரையின் கீழ் இருப்பதற்கு நான் மிகவும் நன்றியுள்ளவளாக இருக்கிறேன், ஆனால் அது, நீயும் நானும் மட்டும் கணவன் மனைவியாக இருக்கும்போது எப்படி இருக்கும் என்பதை உணர என்னை அனுமதிக்கவில்லை. இங்கிருந்து என் அபார்ட்மெண்டிற்கு மாறி மாறிப் போக வேண்டியதில்லை, இது எவ்வளவு காலம் நீடிக்கும் என்று கவலைப்பட வேண்டியதில்லை.”

“இப்போதுதான் சலிப்பான பகுதி வருகிறது,” என்று மாயா அவன் பக்கத்தில் சுருண்டு படுத்துக்கொண்டே சொன்னாள், அவள் அவன் தாடியை மெதுவாகத் தடவ, அவளுடைய இமைகள் கனத்தன. தினமும் உன் மதிய உணவுக்கு என்ன எடுத்து வர வேண்டும் என்று நான் உன்னிடம் கேட்பதும், ஒவ்வொரு வாரமும் எத்தனை ஆப்பிள்கள் வாங்குவது சரியான அளவு என்பது பற்றி வாக்குவாதம் செய்வதும்.

“இல்லை, அன்பே,” அவள் உறங்கிப்போவதைப் பார்த்த பிறகு, இருவர் மீதும் போர்வையை இழுத்துப் போர்த்திக்கொண்டவாறே கோல் மெல்லிய குரலில் சொன்னான். “இவ்வளவு காலமும் நான் காத்திருந்தது அந்தத் தருணத்திற்காகத்தான்.”

(முற்றும்)

M	T	W	T	F	S	S
1	2	3	4	5	6	7
8	9	10	11	12	13	14
15	16	17	18	19	20	21
22	23	24	25	26	27	28
29	30

பாலியல் கதைகள்

பாலியல் கதைகள்

தொடர்புள்ள கதைகள்

ஒரு அப்பாவியான இந்திய மனைவி

ஒரு அப்பாவியான இந்திய மனைவி

Leave a Reply Cancel reply