அத்தியாயம் – 1 | அத்தியாயம் – 2

“மிஸ்டர். ஜி?” மாயா கூட்டமாக இருந்த அந்த மதுக்கடையின் குறுக்கே கண்களைச் சுருக்கிப் பார்த்து, பாரின் ஓரத்தில் இருந்த அந்த அலங்கோலமான இளைஞனை உற்று நோக்கினாள். அவனுக்கு முன்னால் இரண்டு காலி பாட்டில்கள் இருந்தன, அவன் மூன்றாவது பாட்டிலைத் திறந்துகொண்டிருந்தான். ஒவ்வொரு மிடறுக்கும் இடையில் முதல் இரண்டு பாட்டில்களின் லேபிள்களை உரிக்க முயன்றதால், அவன் கண்கள் ஒருவித வெறியுடன் இருந்தன. அவள் சொன்னது அவனுக்குக் கேட்காததால், அவள் அருகில் சென்றாள். “கோல் குண்டர்சென்?”

கோல் திடுக்கிட்டு நிமிர்ந்து பார்த்தான், தன்னை இங்கே யார் கண்டுபிடித்தது என்று யோசித்தான். ஆழ்ந்த பார்வையுடன் தன்னை விசித்திரமாகப் பார்த்துக் கொண்டிருந்த அந்த ஒல்லியான இந்தியப் பெண்ணின் மீது தன் மங்கலான பார்வையைச் செலுத்த முயன்றான். ‘இவளை எனக்குத் தெரியும்,’ என்று அவன் நினைத்தான். ‘இவள் ஒரு பெற்றோரா?’ அவனது குழப்பம் அவன் முகத்தில் அத்தனை தெளிவாகத் தெரிந்ததால், அவன் சத்தமாகக் கேட்காத கேள்விகளுக்கு மாயா பதிலளித்தாள்.

“உங்களுக்கு என்னை நினைவிருக்காது என்று நினைக்கிறேன். என் பெயர் மாயா குமார்… நீங்கள் என் மகன்களான மானவ் மற்றும் தேஜஸுக்கு சுமார் ஏழு அல்லது எட்டு ஆண்டுகளுக்கு முன்பு, அவர்கள் இருவரும் இரண்டாம் வகுப்பில் படித்தபோது பாடம் நடத்தினீர்கள். பெருந்தொற்று காலத்தில் மானவ் உங்கள் ஆன்லைன் வகுப்பில் இருந்தான், அடுத்த ஆண்டு தேஜஸ் உங்களுடன் நேரில் படிக்கும் வாய்ப்பைப் பெற்றான்.” அவளது ரோஜா இதழ் போன்ற உதடுகள் ஒரு சிறு புன்னகையில் மலர்ந்தன, இன்றிரவு போதையில் தள்ளாடியதற்காக கோல் உடனடியாக வருந்தினான். இந்த நேரத்தில் அவனுக்குத் தேவைப்பட்டது அவள் அல்ல.

எட்டு ஆண்டுகளுக்கு முன்பு

பூங்காவில் உள்ள பந்தலின் கீழ், கோல் தனது முதலுதவிப் பெட்டி, காகிதத் துண்டுகள், தின்பண்டங்கள் மற்றும் தண்ணீருடன் தயாரானான். அவன் தனது செம்பழுப்பு நிற முடியில் விரல்களை ஓட்டினான், பின்னர் தனது மாணவர்களுக்குத் தேவையான எதையாவது கொண்டு வர மறந்துவிட்டானா என்பதை நினைவுகூர முயன்றபடி, கவனமின்றி தனது நேர்த்தியான தாடியைத் தடவினான்.

மாதத்தின் கடைசி வெள்ளிக்கிழமை அவனுக்கு மிகவும் பிடித்த நாள். அன்று காலையில் தனது இரண்டாம் வகுப்பு மாணவர்களைப் பூங்காவில் ஒன்றாக விளையாடவும், மதியம் இணையவழி வகுப்பின் போது திரைப்படம் பார்க்கவும் அழைப்பான். வேலை இல்லை, திருத்த எதுவும் இல்லை, மேலும் அந்த அற்புதமான குழந்தைகளைப் பார்க்க அவனுக்கு ஒரு வாய்ப்பு.

அவனது ஹாக்கி வாழ்க்கை தொடங்குவதற்கு முன்பே மங்கிப்போன நிலையில், அவன் ஏன் தொடக்கப் பள்ளியில் கற்பிக்கத் தேர்ந்தெடுத்தான் என்று எல்லோரும் ஆச்சரியப்பட்டனர். ஆறடி உயரமும் 190 பவுண்டுகள் எடையும் கொண்ட அவன், சிறு குழந்தைகளுக்கு அடிப்படை கணிதம் மற்றும் எழுதும் திறன்களைக் கற்பிப்பதை விரும்புவான் என்று யாரும் நினைக்க மாட்டார்கள். ஆனால் குழந்தைகள் பெரியவர்களை விட மிகவும் சிறந்தவர்கள். அவர்கள் எளிமையானவர்களாகவும், புத்திசாலிகளாகவும் இருந்தார்கள்; அவன் சற்றும் எதிர்பாராத நேரத்தில், மிகவும் வேடிக்கையான ஒற்றை வரிப் பேச்சுகளை உதிர்த்தார்கள்.

குழந்தைகளைப் பற்றிச் சொல்லும்போது, அவன் தன் கைபேசியை எடுத்து, நான்கு மாதக் குழந்தையான இசபெல்லின் புகைப்படத்தைத் திறந்து, ‘கடவுளே, இந்தச் சின்ன ராணியைப் பார்த்து நான் சலிப்படைவதே இல்லை’ என்று நினைத்துக்கொண்டான். வாழ்க்கை நன்றாக இருந்தது. இல்லை, வாழ்க்கை அற்புதமாக இருந்தது. அவனுக்கு ஒரு நிலையான வேலை, ஒரு அழகான புதிய குழந்தை, மற்றும் ஒரு அருமையான திருமணம் இருந்தது.

34 வயதில், இறுதியாகத் தன் வாழ்க்கை சீராக அமைந்துவிட்டதாக அவன் உணர்ந்தான். அவனது தனிமையான கையடக்கக் கட்டிடத்தில் அவனைப் பொழுபோக்குவதற்காக, ஜானிஸ் நாள் முழுவதும் அவர்களின் புகைப்படங்களை அவனுக்கு குறுஞ்செய்தியாக அனுப்புவாள். கணினித் திரை இல்லாமல் தன் மாணவர்களுக்குப் பாடம் கற்பிக்கவும், நாள் முடிவில் தன் குழந்தையைக் கையில் ஏந்தப் பயப்படாமல் இருக்கவும், இந்தப் பெருந்தொற்று எப்போது தணியும் என்று அவனால் காத்திருக்க முடியவில்லை.

குழந்தைகள் ஒவ்வொருவராகப் பூங்காவிற்கு வரத் தொடங்கியதும், அவன் அவர்களை ‘ஃப்ரீஸ் டேக்’ என்ற விளையாட்டில் ஈடுபடுத்தினான். மே மாத இறுதியில் வானிலை இதமாக இருந்ததால், கனடாவின் குளிரைச் சமாளிக்க அவர்கள் குளிர்கால மேலங்கிகளையும் பூட்ஸ்களையும் அணிய வேண்டிய அவசியம் இருக்கவில்லை. சில பெற்றோர்கள் தங்கள் குழந்தைகளை இறக்கிவிட்டனர், சிலர் அங்கேயே தங்கிவிட்டனர். மாயா குமார் தன் மகன் மானவை அழைத்து வரும்போது, அவளும் அங்கேயே தங்கிவிடுவாள் என்று அவன் பந்தயம் கட்டினான்.

அவன் நினைத்தது சரிதான். ஜீன்ஸும் டி-ஷர்ட்டும் அணிந்தால் பேரழகிகளாகத் தெரிவதில்லை, ஆனாலும், மாதந்தோறும் நடைபெறும் வகுப்பு விளையாட்டு சந்திப்புகளுக்கு அவள் வரும்போதெல்லாம், அவனுக்குள் ஒருவித கிளர்ச்சி ஏற்படுவதைத் தவிர்க்க முடியவில்லை. அவள் சிறிய உருவம் கொண்டவளாக இருந்தாலும், ஒவ்வொரு அடியிலும் அசைந்தாடும் வட்டமான இடுப்புடன், வளைவான உடலமைப்பைக் கொண்டிருந்தாள். அவளது கரிய கூந்தல், இதய வடிவிலான முகத்தைச் சுற்றி அமைந்திருந்தது. அது, முதுகின் நடுப்பகுதி வரை நீண்ட அடுக்குகளாக வெட்டப்பட்டிருந்ததால், அவள் கவர்ச்சியாகவும் அதே சமயம் ஒரு ராக் ஸ்டார் போலவும் தோற்றமளித்தாள்.

அவள் இன்னும் ஓரிரு அங்குலம் உயரமாக இருந்திருக்கலாம், ஆனால் 5’5″ உயரம் அவளுக்குச் சரியாகப் பொருந்தியது. அவள் 130 பவுண்டுகளுக்கு மேல் இருந்திருக்க மாட்டாள் என்று கோல் நினைத்தான். அவள் மானவை மைதானத்திற்கு அழைத்துச் சென்றாள். அங்கே அந்தச் சிறுவன் உடனடியாக முகக்கவசம் அணிந்திருந்த தன் நண்பர்களுடன் சேர்ந்துகொண்டான். அதன்பிறகு, அவள் அவனுக்குப் பக்கத்தில் இருந்த பிக்னிக் பெஞ்சில் அமர்ந்தாள்.

“வாழ்க்கை உங்களை எப்படி நடத்துகிறது, மிஸ்டர் ஜி?” என்று அவள் கேட்டாள். “குழந்தை இப்போது எப்படித் தூங்குகிறது?”

“ஓ, இந்தக் குழந்தை தூங்கவில்லை,” என்று அவன் பதிலளித்தான், தன் கண்களை மூடிக்கொண்டு, அவை எரிவதைப் பற்றி நினைக்காமல் இருக்க முயன்றான்.

“பத்து டாலர் பந்தயம், அவளுக்குப் பல் முளைக்க ஆரம்பித்திருக்கிறது. பொறுங்கள், ஏனென்றால் இந்த இடத்தில் நீங்கள் உண்மையிலேயே உங்கள் மனைவிக்கு ஆதரவளிக்க வேண்டியிருக்கும்.” மானவுக்குப் பல் முளைக்கும்போது, அவன் இரவில் 10 முறை எழுந்திருப்பான், இது மிகைப்படுத்தல் அல்ல. நான் செய்வதறியாது தவித்தேன். என் கணவரும் சரியாகத் தூங்காததால் உடல்நிலை சரியில்லாமல் போனதால், எங்கள் படுக்கையறையை விட்டு வெளியேற வேண்டியிருந்தது.”

“நீங்களோ?” கோல் புருவத்தை உயர்த்தினான். “அவன் எவ்வளவு குறைவாகத் தூங்கினானோ, அதைவிட நீங்கள் இன்னும் குறைவாகத் தூங்கியிருப்பீர்கள்.”

“நான் மிகவும் சிரமப்பட்டேன்,” அவள் தோள்களைக் குலுக்கினாள். “அது ஒரு தற்காலிக நிலை, நான்கு மாதங்கள் நீடித்தது. ஆனால், நான் குழந்தைக்காக அங்கே இருந்தாக வேண்டியிருந்தது.” நல்லவேளையாக எனக்கு உடல்நிலை சரியில்லாமல் போகவில்லை, ஆனால் நான் என் வாழ்வில் கடந்து வந்ததிலேயே அதுதான் மிகவும் கடினமான காலகட்டமாக இருந்தது.”

கோல் மாயாவின் கணவரைப் பற்றி யோசித்தான். பெற்றோர்-ஆசிரியர் சந்திப்புகளில், தன் மகனின் கல்வி மீது அவருக்குச் சிறிதும் அக்கறை இல்லை என்பது போல அவர் கேள்விகளைக் கேட்டார்; சில விஷயங்கள் ஏன் முக்கியமானவை என்றும், மானவ் அவற்றை ஏன் கற்க வேண்டும் என்றும் அவர் வியந்தார். அது தவிர, அந்த ஆள் எப்போதும் உடன் இருந்ததில்லை. ஆன்லைன் வீட்டுப்பாடங்களில் மானவிற்கு வழிகாட்டுவதும், வகுப்பு விளையாட்டு நேரங்களில் குழந்தையுடன் இருப்பதும் எப்போதும் மாயாதான். கோலுக்கு அதில் எந்தப் பிரச்சினையும் இல்லை; அவள் இனிமையானவள், மேலும் குழந்தைகள் ஓடியாடி விளையாடும்போது அரட்டை அடிக்க இன்னொரு பெரியவர் இருப்பது நன்றாக இருந்தது.

“நான் அதை ஜானிஸிடம் செய்ய மாட்டேன்,” என்று அவன் ஒருவேளை சற்றுத் துணிச்சலாகக் கூறினான்.

“நீயும் அப்படித்தானே நினைக்கிறாய்?” கோல் அவளைப் பார்த்தான். முகக்கவசத்திற்குக் கீழே அவள் புன்னகைத்ததால், அவளுடைய அடர் சாக்லேட் நிறக் கண்களின் ஓரங்கள் சுருங்குவதை அவன் கவனித்தான். “உண்மை என்னவென்றால், மிஸ்டர் ஜி, நீங்கள் அந்தச் சூழ்நிலையில் இருக்கும் வரை என்ன செய்யப் போகிறீர்கள் என்பது உங்களுக்குத் தெரியாது. அது ஒரு நடைமுறை முடிவு. நான் இன்னும் மகப்பேறு விடுப்பில் இருந்தேன், அவரோ அடுத்த நாள் வேலைக்குச் செல்ல வேண்டியிருந்தது. உங்கள் சின்னப் பெண் உங்கள் இருவரையும் எளிதாக எடுத்துக்கொள்வாள் என்றும், உங்கள் துணைவருக்கும் உங்கள் மன அமைதிக்கும் இடையில் நீங்கள் தேர்வு செய்ய வேண்டியிருக்காது என்றும் நம்புகிறேன்.”

“நான் எப்போதும் என் துணைவரைத்தான் தேர்ந்தெடுப்பேன்,” என்று அவன் பதிலளித்தான், அவனது கண்கள் மீண்டும் வயல்வெளியை நோக்கின.

“அப்படியென்றால் அவள் ஒரு அதிர்ஷ்டசாலி,” என்று மாயா மென்மையாகக் கூறினாள், அவளது கண்களும் வெளியே பார்த்தன.

தற்போதைய நாள்

“உன்னுடைய சனிக்கிழமை இரவை நன்றாகப் பயன்படுத்திக் கொள்கிறாய் போல,” என்று மாயா புன்னகைத்தாள். கோலின் புள்ளிகள் நிறைந்த பழுப்பு நிறக் கண்களை உற்றுப் பார்த்தவாறே, அவன் இன்னும் அழகாகத்தான் இருக்கிறான் என்று அவள் நினைத்தாள். அவனுடைய பழுப்பு நிற முடி மற்றும் தாடியில் சில நரை முடிகள் புகுந்திருந்தன, ஆனால் நியாயமாகச் சொல்லப்போனால், அவளுடைய கருங்கூந்தலிலும் சில முடிகள் புகுந்திருந்தன. அவன் அணிந்திருந்த தளர்வான ஹூடியின் வழியே அவனது புஜங்களின் வளைவை அவளால் பார்க்க முடிந்தது, மேலும் அவனுக்கு இப்போது லேசான தொப்பையும் இருந்தது. ஆனால், அடடா, அவன் இன்னும் அழகை விட மேலானவனாக இருந்தான். மேலும் தெளிவாக உடைந்து போயிருந்தான். “என்ன விசேஷம்?”

“என் முன்னாள் மனைவி, நான் அவளைப் படுக்கையில் பார்த்த அந்த ஆளுடன் திருமணம்,” என்று அவன் உணர்ச்சியற்றுக் கூறினான். மாயா அவனருகில் இருந்த பார்ஸ்டூலில் ஏறுவதற்குள் பாதியிலேயே நின்று, பிறகு பார்டெண்டரைப் பிடித்து, தான் அங்கேயே தங்குவதற்காகத் தனது ஆர்டரை மாற்றுமாறு கேட்டாள்.

“நான்…”

“இல்லை, நீங்கள் எதுவும் சொல்லத் தேவையில்லை. ‘மன்னிக்கவும்’ என்பது சரியல்ல, ஏனென்றால் குறைந்தபட்சம் நான் அவளை நிரந்தரமாக விட்டுவிட்டேன், மேலும் ‘நீங்கள் கேலி செய்கிறீர்கள்’ என்பதும் சரியல்ல, ஏனென்றால் நான் கேலி செய்யவில்லை.” அவன் தன்னைத் திருத்திக்கொண்டான். “மன்னிக்கவும். நான் அப்படிச் சொல்ல நினைக்கவில்லை–“

“இல்லை, நீங்கள் இன்னும் கோபமாக இருக்க உங்களுக்கு உரிமை இருக்கிறது,” என்று மாயா, அவனது திருமண மோதிரம் இருந்த இடத்தில் விரலில் இருந்த பள்ளத்தைக் கவனித்துக்கொண்டே சொன்னாள். “அது மிகவும் கொடுமையானது, நீங்கள் அதற்குத் தகுதியானவர் அல்ல. நீங்கள் எப்போதுமே ஒரு நல்ல ஆசிரியராகவும், அதைவிட ஒரு சிறந்த மனிதராகவும் இருந்தீர்கள். என் பிள்ளைகள் நிச்சயமாக எப்போதுமே அப்படித்தான் நினைத்தார்கள்.” பார் ஊழியர் அவளது சர்க்கரைவள்ளிக்கிழங்கு வறுவலை அவளுக்கு முன்னால் வைத்தார்; அவளோ அதை கோலை நோக்கி நகர்த்திவிட்டாள். “அந்த மதுவின் போதை சற்றுத் தெளிய, இதிலிருந்து கொஞ்சம் சாப்பிட்டுக்கொண்டே என்னிடம் விஷயத்தைச் சொல்கிறாயா?” கோல் ஒரு ஆழ்ந்த பெருமூச்சு விட்டான்.

“ஏன் கூடாது? சொல்லப்போனால், எப்படியும் நான் என் மனதிற்குள் அதையேதான் திரும்பத் திரும்ப அசைபோட்டுக் கொண்டிருக்கிறேன்.” போதை இல்லாத ஒரு சாதாரண இரவாக இருந்திருந்தால், தான் கற்பித்த மாணவர்களின் பெற்றோருடன்—அவர்களைக் கற்பித்து ஏறக்குறைய ஒரு தசாப்தமே ஆகியிருந்தாலும் கூட—இப்படிப் பழகிப் பேசுவது பொருத்தமானதாக இருக்குமா என்று அவன் யோசித்திருப்பான். ஆனால், இன்றிரவு அவனுக்கு அந்த எண்ணம் எழவில்லை.

அவன் ஒரு ஃபிரைஸை எடுத்துக்கொண்டு, தன் மனைவி நாட்காட்டியில் குறிக்க மறந்த ஒரு அரை நாள் விடுமுறையில் வீட்டிற்கு வந்தபோது, அவள் தன் நண்பனுடன் இருந்ததைக் குறித்து மாயாவிடம் கூறினான். தன் வீட்டில், தன் படுக்கையில், அவன் தொடர்ந்து சிந்தித்துக் கொண்டிருந்தான். “நான் ஒன்றும் செய்யவே இல்லை. நான் உள்ளே வந்தேன், அவர்களைப் பார்த்தேன், அவள் முற்றிலும் நிர்வாணமாகப் படுக்கையிலிருந்து குதித்தாள், நான் மீண்டும் வெளியே சென்று, நான் எந்த உலகில் இருக்கிறேன் என்று தெரியாமல், சுற்றுப்புறத்தில் வட்டமிட்டுக் கொண்டே இருந்தேன்.

“பிறகு, நான் ஒரு இயந்திரம் போல என் மகளைப் பள்ளியிலிருந்து அழைத்து வரச் சென்றேன். என் மனைவி—மன்னிக்கவும், என் முன்னாள் மனைவி—ஏன் அவளை ஒரே பிள்ளையாக வைத்திருக்க முடிவு செய்தாள் என்பதை உடனடியாகப் புரிந்துகொண்டேன். நான் போதுமான அளவு உதவவில்லையா அல்லது குழந்தை வளர்ப்புச் சுமையை ஜானிஸ் மீது அதிகமாகச் சுமத்திவிட்டேனா என்று பல ஆண்டுகளாக யோசித்துக்கொண்டிருந்தேன்.” இல்லை.”

அவன் தன் பீரை இன்னொரு மிடறு குடித்தான். அந்த விவகாரம் பல ஆண்டுகளாகத் தொடர்ந்திருந்தது, ஆனால் கோல் அதைக் கண்டுபிடித்த நாளுக்குப் பிறகு விஷயங்கள் வேகமாக நடந்தன. அவன் அன்று மதியம் இசபெல்லை வீட்டிற்கு அழைத்து வந்து, ஜானிஸ் தன்னை நெருங்க முடியாதபடி சாமான்களைக் கட்டுவதற்காகத் தன் கதவின் கீழ் ஒரு நாற்காலியைச் செருகினான்.

“நல்லவேளையாக, என் சகோதரன் ஒரு குடும்பச் சட்ட வழக்கறிஞர். அதனால், அவன் மறுநாள் ஆவணங்களைத் தயாரித்துவிட்டான். நான் அவளிடம் இனி ஒரு வார்த்தை கூடப் பேசப் போவதில்லை என்பது தெளிவாகத் தெரிந்தவுடன் அவள் அதில் கையெழுத்திட்டாள். ஒன்பது மாதங்களுக்கு முன்பு மார்ச் மாதத்தில் விவாகரத்து இறுதி செய்யப்பட்டது. நாங்கள் இஸியுடன் வாரம் விட்டு வாரம் இருக்கிறோம்; நேற்று அவளை அவள் அம்மாவின் திருமணத்திற்காக இறக்கிவிட்டேன், இதோ நாங்கள் இங்கே இருக்கிறோம்.” மாயா பொறுமையாகக் கேட்டுக்கொண்டிருந்தாள், அதே சமயம் தன் கழுத்தணியுடன் விளையாடிக்கொண்டிருந்தாள்.

“உனக்கு வேறு ஒருவர் கிடைப்பார்,” என்று அவள் இறுதியாகச் சொன்னாள்.

“கடவுளே, அப்படி நடக்கக்கூடாது என்று நம்புகிறேன்,” என்று அவன் கிட்டத்தட்ட துப்பிவிட்டான். “பிரிவு இறுதி செய்யப்பட்டபோதே மீண்டும் அந்த உறவில் ஈடுபட எனக்கு விருப்பமில்லை, இப்போதும் நான் தேடவில்லை.” ஒருவேளை சாதாரணமாகப் பேசலாம், ஆனால் அதற்கு மேல் என்னால் பேச முடியாது.” தான் பேசிய விதம் எவ்வளவு கடுமையாக இருந்தது என்பதை கோல் உணர்வதற்கு முன்பு, சுமார் ஒரு நிமிடம் அமைதி நிலவியது. “நான் மிகவும் வருந்துகிறேன்,” என்று அவன் இறுதியாகக் கூறினான். “இவை அனைத்தையும் உங்கள் மீது சுமத்திவிட்டு, பையன்களைப் பற்றி கேட்கவே இல்லை. அவர்கள் இருவரும் புத்திசாலிச் சிறுவர்கள். அவர்கள் இப்போது உயர்நிலைப் பள்ளியில் படித்துக் கொண்டிருப்பார்கள்.” தன் மகன்களைப் பற்றிக் குறிப்பிட்டதும் மாயாவின் முகம் பிரகாசமானது.

“ஆம், ஆம், அவர்கள் அங்கேதான் இருக்கிறார்கள், ஆனால் நீங்கள் நினைக்கும் இடத்தில் இல்லை.” அவர்கள் இருவரும் TFI உயர்நிலைப் பள்ளியில், ஓராண்டு இடைவெளியில் இடம் பெற்றார்கள்.”

“டவுன்டவுனா?” கோல் வியப்படைந்தான். “அப்படியானால், அவர்களுக்குப் பல்கலைக்கழகத்தில் இடம் கிடைப்பது கிட்டத்தட்ட உறுதியாகிவிட்டது. அப்பாடா, நீங்கள் கற்பித்த பிள்ளைகள் இவ்வளவு சிறப்பாக வளர்ந்திருக்கிறார்கள் என்பதை அறிவது மிகவும் மகிழ்ச்சி. ஆனால் நீங்கள் எப்போதுமே பிள்ளைகளுடன் மிகவும் ஈடுபாடுள்ள ஒரு தாயாக இருந்தீர்கள், அதனால் இதில் ஆச்சரியப்பட ஒன்றுமில்லை. உங்கள் கணவர் நிச்சயம் பெருமைப்படுவார்.” மாயா இறுக்கமடைந்தாள்.

“ம்ம்… அவர் இப்போது நம் வாழ்வில் இல்லை, மிஸ்டர் ஜி.” கோல் ஒரு புருவத்தை உயர்த்தினான்.

“ஏய், இப்போது நான் கோல். நான் மார்பளவு மதுவில் மூழ்கியிருக்கிறேன், நாம் இருவரும் ஒரு பாரில் நம் வாழ்க்கையைப் பற்றிப் புலம்பிக் கொண்டிருக்கிறோம்.” நீ இன்னும் உன் திருமண நெக்லஸை அணிந்திருக்கும்போது, அவன் எப்படி உன் வாழ்க்கையிலிருந்து விலகிப் போனான்?”

“அது ஒரு விசித்திரமான கதை, நீ என்னை நம்பப் போவதில்லை…” என்று மாயா பேச்சை நிறுத்தினாள். இந்துப் பெண்கள் பொதுவாகத் திருமண மோதிரத்திற்குப் பதிலாக நெக்லஸ் அணிவார்கள் என்பது அவனுக்குத் தெரியும் என்பதில் ஒருபுறம் வியப்பும், மறுபுறம் அவன் தனது நான்காவது – இல்லை, ஐந்தாவது? – பீர் ஆர்டர் செய்வதைப் பற்றி மறுபுறம் கவலையும் கொண்டாள். கோல் தனது சமீபத்திய பாட்டிலிலிருந்து ஒரு மிடறு குடித்தவாறே, அவள் பேச ஆரம்பிக்கலாம் என்று தலையசைத்தான். “சரி, அப்படியென்றால்,” அவள் பெருமூச்சு விட்டாள். “அவன் துறவியாவதற்காக ஓடிப்போய்விட்டான்.”

“மாயா, இது என்னைக் கேலி செய்வதற்கான இரவு அல்ல,” என்று கோல் புன்னகையை அடக்கிக்கொண்டு சொன்னான்.

“நான் கேலி செய்கிறேன் என்று அவள் அமைதியாகப் பதிலளித்தாள்.

“ஒரு துறவியா?” கோலுக்கு நம்பமுடியவில்லை.

“குழந்தைகள் சிறியவர்களாக இருந்தபோது எங்களுக்கு நிறைய பொறுப்புகள் இருந்தன,” என்று அவள் விளக்கினாள். “எங்களுக்கு ஒரு நல்ல பெரிய வீடு இருந்ததால், ஆரம்பத்தில் அவனுடைய பெற்றோர் எங்களுடன் வசித்து, குழந்தைகளைப் பார்த்துக்கொள்ள எனக்கு உதவினார்கள். பிறகு அவர்கள் இங்கேயே தங்கிவிட்டார்கள், அவனுடைய சகோதரன் குடிவந்தான், பிறகு அவனுடைய சகோதரி.” அவர்கள் ஒவ்வொருவரும் வேலையிழந்திருந்தனர், அந்தக் காலகட்டத்தில் நான் இல்லத்தரசியாக இருந்தேன். அதனால், ஒற்றைச் சம்பளத்தில் எட்டு பேரைக் கவனித்துக்கொள்ளும் சுமை ராம் மீது விழுந்தது. இறுதியில், ஒரு பெரிய சண்டை மூண்டது, அதன் விளைவாக அவனது உடன்பிறப்புகள் அவனை விட்டுப் பிரிந்து சென்று, மீண்டும் அவனிடம் பேசுவதையே நிறுத்திவிட்டனர்.

அவனது பெற்றோரும் ஏமாற்றமடைந்தனர், ஏனென்றால் அவன் தங்களை வெளியேறும்படி கட்டாயப்படுத்தியதாக அவர்கள் உணர்ந்தனர், அது அனைவருக்கும் இடையே ஒரு பிளவை ஏற்படுத்தியது. நாங்கள் இல்லாமல் எல்லோரும் வீடற்றவர்களாக ஆகியிருப்பார்கள் என்ற நிலையில், அவர்கள் ஏன் அவனைப் பழிவாங்குகிறார்கள் என்று நாங்கள் யோசித்துக்கொண்டிருந்தோம். அவனது உடன்பிறப்புகள் அவர்கள் விரும்பிய போதெல்லாம் எங்கள் வீட்டிற்கு வந்து சென்று, மொத்தம் ஆறு ஆண்டுகள் எங்களுடன் வசித்தனர். அவள் இந்தச் கதையை எவ்வளவு சாதாரணமாகச் சொல்கிறாள் என்பதை கோலால் நம்பவே முடியவில்லை. அவனது சகோதரன் ஆறு வாரங்கள் அவர்களுடன் தங்கியிருந்ததைக் கூட ஜானிஸ் பொறுத்துக்கொண்டிருக்க மாட்டாள்.

“காலப்போக்கில்,” மாயா தொடர்ந்தாள், “அவனது பெற்றோர் இறந்துவிட்டார்கள். இப்போது நாம் நமது வாழ்க்கையைத் திரும்பப் பெறப்போகிறோம் என்றும், முதன்முறையாக நமக்கென ஒரு சிறிய குடும்பமாக மட்டும் வாழப்போகிறோம் என்றும் நான் உணர்ந்தேன். ஆனால், அந்தக் கடந்த பத்தாண்டுகளில் அவன் வாழ்க்கையின் மீது எவ்வளவு சோர்வடைந்து போயிருந்தான் என்பதை நான் கவனிக்கத் தவறிவிட்டேன். மற்றவர்களைப் பராமரிப்பதிலேயே எங்கள் காலம் கழிந்ததால், நாங்கள் வாழ்க்கையில் பல விஷயங்களை இழக்க நேர்ந்தது. நீண்ட நாட்களாக அவன் அமைதியாகவே இருந்தான்; எங்கள் புதிய சுதந்திரத்தை வைத்து என்ன செய்வதென்று அவனுக்குத் தெரியவில்லை என்று நான் நினைத்தேன். ஆனால் பிறகு, நேபாளத்திற்குச் சென்று தன்னைத் தானே கண்டறிய விரும்புவதாக அவன் என்னிடம் கூறினான். ஒரு மாதத்திற்குப் பிறகு அவன் அங்கிருந்து சென்றுவிட்டான். அது நடந்து இப்போது மூன்று ஆண்டுகள் ஆகின்றன.”

“இருந்தும் நீ இன்னும் அந்த நெக்லஸை அணிந்திருக்கிறாய்.” அவள் இதை இட்டுக்கட்டுகிறாளா என்று கோல் யோசித்தான். நாள் முழுவதும் வீட்டின் ஒவ்வொரு அறையிலும் அவளுடன் உடலுறவு கொள்ள வாய்ப்பு கிடைத்த நேரத்தில், இவ்வளவு அன்பான, அழகான பெண்ணிடம் எந்தவொரு நேரான ஆணும் ஆர்வத்தை இழப்பான் என்பதை நம்புவது கடினமாக இருந்தது. அந்த எண்ணம் மீண்டும் தன் மனதில் தோன்றியதால் ஏற்பட்ட தர்மசங்கடத்தில், அவன் தன் தாடையை இறுக்கினான்.

ஏழு ஆண்டுகளுக்கு முன்பு

ஜூன் மாதத்தின் பிற்பகுதி, மற்றுமொரு கல்வியாண்டும் முடிந்தது என்று கோல் நினைத்துக்கொண்டே, தனது தற்காலிக வகுப்பறையின் சுவர்களில் இருந்து சுவரொட்டிகளை ஸ்டேபிள் ரிமூவரைக் கொண்டு அகற்றினான். கதவைத் தட்டும் சத்தம் கேட்டது, அவனுக்குப் பின்னால் உடனடியாகக் கைப்பிடியைத் திருப்பினார்கள்.

“திட்டப்பணிகள் எல்லாம் ஜன்னல் ஓரமாக இருக்கின்றன,” என்று அவன் ஏணியிலிருந்து கீழே விழும் அபாயத்தைத் தவிர்க்கும் விதமாகத் திரும்பாமல் கூறினான். ஒருவேளை, தங்கள் பிள்ளையின் படைப்புகளை எடுத்துச் செல்ல வந்திருக்கும் மற்றொரு பெற்றோராக இருக்கலாம்.

“ஆமாம், அதுதான் விஷயம்,” என்று ஒரு பரிச்சயமான குரல் பதிலளித்தது, “தேஜஸ் இன்னும் பொருட்களில் தன் பெயரை எழுதும் பழக்கத்திற்கு வரவில்லை.” கோல் சட்டெனத் திரும்பி, ஏணியை ஏறக்குறையக் கவிழ்த்துவிட்டான்; ஆனால், சுவரில் பொருத்தப்பட்டிருந்த அருகிலுள்ள புத்தக அலமாரியைப் பிடித்துக்கொண்டு தன்னைத் தாங்கிக்கொண்டான். “அடேங்கப்பா,” என்று ஆச்சரியத்துடன் கூறிய மாயா, ஏணியை நிலைப்படுத்தவும் அவனுக்குத் தன் கையை நீட்டவும் விரைந்து சென்றாள்.

முழங்கால் வரை நீண்ட, நீல நிறப் பருத்தி கோடை ஆடை அணிந்திருந்த அவள் மிகவும் வசீகரமாகக் காட்சியளித்தாள். அது, அவளது பொன்னிறப் பழுப்பு நிறத் தோள்களுக்கு முரண்பாடாகத் தெரிந்த வெள்ளை நிற மெல்லிய பட்டைகளுடன், இடுப்புப் பகுதியில் இறுக்கமாகப் பொருந்தியிருந்தது. அவளது தலைமுடி அவிழ்த்து விடப்பட்டு, தலையில் அணிந்திருந்த கண்ணாடிகளால் பின்னுக்குத் தள்ளப்பட்டிருந்தது. பூ இதழ் போன்ற அவளது கண்களுக்குக் கருப்பு மை தீட்டப்பட்டிருந்தது. அவளது கால்களுக்கு மேலே இருந்த வெள்ளிக் கொலுசுகள், அவள் ஒவ்வொரு அடி எடுத்து வைக்கும்போதும் கலகலவென ஒலி எழுப்பின. கோல் தன் மனைவியின் மீது ஆழ்ந்த பற்றுடன் இருந்தான், ஆனாலும் அவனுக்குள் இன்னும் உயிர் இருந்தது, மாயா அதை வேகமாகத் துடிக்க வைத்தாள்.

இப்போதெல்லாம் ‘பற்று’ என்பதே சரியான வார்த்தை, ஏனென்றால் ஒரு வருடத்திற்கு முன்பு இருந்ததைப் போல அவர்கள் இப்போது தீவிரமாகக் காதலிக்கவில்லை. இசபெல்லுக்கு இப்போது ஒன்றரை வயது ஆகப்போகிறது, மேலும் அவர்கள் வசிக்கும் இடத்தில் பகல்நேரக் குழந்தைப் பராமரிப்புச் செலவுகள் மிக அதிகமாக இருந்ததால், ஜானிஸை மீண்டும் வேலைக்கு அனுப்ப வேண்டாம் என்ற நடைமுறை முடிவை அவர்கள் எடுத்திருந்தனர். ஜானிஸ் அதை வெறுக்கிறாள் என்று கோல் யோசித்தான், ஆனால் அவன் அந்த விஷயத்தைப் பற்றிப் பேசும்போதெல்லாம் அவள் அதைப் புறக்கணித்தாள். அது இஸ்ஸிக்கு சரியான முடிவுதான் என்று அவள் அவனுக்கு உறுதியளித்தாள்.

தங்கள் மகளையும் வீட்டையும் பராமரிப்பதில் அவள் எவ்வளவு அதிகமான, ஊதியமற்ற உழைப்பைச் செலுத்தி வருகிறாள் என்பதை அவன் முழுமையாகப் பாராட்டினான்; ஆனால், அந்த உழைப்பின் விலையாக, கடந்த பல மாதங்களாகவே ஜானிஸ் உடலுறவில் ஈடுபட முடியாத அளவுக்கு மிகுந்த களைப்புடன் இருக்க நேர்வதை எண்ணி அவன் வருந்தினான்.

மாணவர்களின் டியோராமா (diorama) மாதிரிகளைப் பெற்றுக் கொள்வதற்காகப் பெற்றோர்களை அழைத்ததற்குக் காரணம், மாயாவை மீண்டும் ஒருமுறை கண்ணாரக் காண்பதே என்பதை கோல் நன்கு அறிந்திருந்தான்; அதற்காக அவன் மிகுந்த குற்றவுணர்ச்சியால் தவித்தான். ஏனெனில், அந்த மாதிரியைப் பெற்றுக் கொள்வதற்காக அவளுடைய கணவன் வருவதற்குச் சிறிதும் வாய்ப்பில்லை என்பது அவனுக்குத் தெரியும்.

“நான் நலமாக இருக்கிறேன்,” என்று அவன் ஏணியிலிருந்து அவசரமாக இறங்கியபடியே சொன்னான். அவனது கால்சட்டை சிலிர்ப்பதை உணர்ந்த அவன், மேசைக்குப் பின்னால் இருந்த நாற்காலியில் சறுக்கி அமர்ந்தான். மாயா மறுபக்கம் திரும்பி, தன் மகனுடையது எது என்பதற்கான துப்பைக் கண்டுபிடிக்க ஒவ்வொரு படைப்பையும் உற்றுப் பார்த்துக் கொண்டிருந்தாள். அவள் கீழ் அலமாரியைப் பார்க்கக் குனிந்தபோது, அவளது ஆடையின் பின்பக்கம் மேலே ஏறியது, அதைப் பார்த்த கோல், தன் கால்சட்டைக்குள் ஒரு கூடாரம் உருவாவதை உணர்ந்தான்.

“அவருடையது எது என்று உங்களுக்குத் தெரியுமா, மிஸ்டர் ஜி?” என்று அவள் திரும்பாமலேயே கேட்டாள். “உங்களால் சுட்டிக்காட்ட முடியுமா?” கோலின் மனக்கண்ணில், அவள் தன் ஆடை சுருண்டிருக்க, அவன் அவளது கவர்ச்சியான இடுப்பைப் பற்றிக்கொண்டு, பரவசத்தில் அவள் தன் பெயரைக் கத்த வைப்பது மட்டுமே தெரிந்தது. நிறுத்து, காமவெறி பிடித்த முட்டாளே, என்று அவன் பற்களைக் கடித்தபடி தன்னைத்தானே கடிந்துகொண்டான்.

“ஆஆஆ, அது வலதுபுறம் இருப்பது,” என்று அவன் சத்தமாகச் சொன்னான். “அவன் நிறைய பன்றிகளுடன் ஒரு பண்ணைத் தொழுவத்தை உருவாக்கியிருக்கிறான்.”

“ஓ, இது மிகவும் அழகாக இருக்கிறது,” என்று மாயா அதைப் பார்த்ததும் சொன்னாள். தன் குழந்தையின் படைப்பைப் பார்த்து ரசித்தவாறே அவள் முகத்தில் ஒரு அன்பான புன்னகை மலர்ந்தது. இந்தப் பெண் தன் சிறுவன் மீது வைத்திருக்கும் அன்பைப் பார்த்த கோல், ‘எத்தனை பெற்றோர்கள் இதைப் பற்றிக் கவலைப்படுவதே இல்லையே’ என்று நினைத்துக்கொண்டான். வீட்டில் தனக்கு ஒரு கடினமான காலகட்டம் ஏற்பட்டிருக்கிறது என்பதற்காக, அவளை ஒரு பொருளாகப் பார்ப்பது குறித்து அவனுக்குள் ஒரு கடுமையான குற்றவுணர்ச்சி ஏற்பட்டது. அவள் அவனை எதிர்கொள்ளும் வகையில் சுழன்று திரும்பினாள். அவனோ சட்டெனக் கால்களைக் குறுக்கிக்கொண்டு, தன் மேசைக்கு அருகில் நகர்ந்து அமர்ந்தான்.

“கேளுங்கள்,” என்றாள் அவள், அவனது மேசையை நோக்கி நடந்து சென்று ஒரு சிறிய நாற்காலியில் அமர்ந்துகொண்டு, “என் இரண்டு குழந்தைகளுக்கும் நீங்கள் எவ்வளவு அற்புதமாக இருந்தீர்கள் என்பதற்காக நான் உங்களுக்கு உண்மையிலேயே நன்றி சொல்ல விரும்புகிறேன். அடுத்த ஆண்டு நீங்கள் மூன்றாம் அல்லது நான்காம் வகுப்புக்கு பாடம் நடத்தவில்லை என்றால், வருத்தத்துடன் நாங்கள் உங்களை இத்தோடுதான் விட்டுச் செல்கிறோம்.” அவள் அருகில் இருந்ததால், அவளது சந்தன வாசனைத் திரவியத்தின் மண் வாசனையை அவனால் நுகர முடிந்தது.

“அவர்கள் இருவருக்கும் பாடம் நடத்துவது ஒரு மகிழ்ச்சியான அனுபவமாக இருந்தது,” என்றான் அவன், அவனது பழுப்பு நிறக் கண்கள் நேராக அவளது அழகான முகத்தைப் பார்த்தபடி. இறுதியாக ஒரு ஏக்கப் புன்னகையுடன், அவள் வெளியேறினாள். அவளுக்குப் பின்னால் கதவு ‘கிளிக்’ என்று மூடியதும், அவன் அவள் நடந்து செல்வதைப் பார்க்க ஜன்னல் அருகே சென்றான்.

தற்போதைய நாள்

“நாங்கள் உண்மையில் விவாகரத்து செய்யவில்லை,” என்று மாயா, தன் திருமண நெக்லஸைச் சுற்றிய விரல்களுடன் கூறினாள்.

“வேறொரு கண்டத்திற்குச் சென்று வாழ உன்னைப் பிரிந்து சென்ற ஒருவரை, ஏன் நீ விவாகரத்து செய்யவில்லை?” என்று கோல் கேட்டான். “அவர் உயிருடன் இருக்கிறார் என்றே உனக்கு எப்படித் தெரியும்?” மாயா தன் அலைபேசியை எடுத்து, அவனிடம் தொடர்ச்சியான குறுஞ்செய்திகளைக் காட்டினாள். பல ஆண்டுகளுக்கு முன்பிருந்தே, மாதம் ஒருமுறை என ஒவ்வொரு செய்தியும் வந்திருந்தது. ஒவ்வொரு செய்தியும் சரியாக ஒரே ஒரு வார்த்தையைக் கொண்டிருந்தது.

“பாதுகாப்பா?” கோல் நம்பமுடியாமல் புருவத்தை உயர்த்திக் கேட்டான். “அவன் உனக்கு மாதத்திற்கு ஒரு முறை ‘பாதுகாப்பாக இருக்கிறது’ என்று குறுஞ்செய்தி அனுப்புகிறான், அதற்காகவா நீ இந்தத் திருமணத்தில் இருக்கிறாய்? நீ ஒவ்வொரு குறுஞ்செய்தியையும் சேமித்து வைத்திருக்கிறாயா? கடைசியாக எப்போது உடலுறவு கொண்டாய்?” அந்த வார்த்தைகள் வாயிலிருந்து வெளிவந்தவுடனேயே கோல் வருந்தினான். “மன்னித்துவிடு,” என்று அவன் முகம் சுளித்தபடி சொன்னான். “நான் உண்மையிலேயே, மிகவும் வருந்துகிறேன்… மேலும் உண்மையிலேயே, மிகவும் குடித்துவிட்டேன், நான் இப்போது வீட்டிற்குச் செல்ல வேண்டும்.” மாயாவின் கன்னங்களில் லேசான இளஞ்சிவப்பு நிறம் தோன்றியது, ஆனால் அவள் அவனது கடைசி கேள்வியைக் கேட்காதது போல் நடித்தாள்.

“நான் உன்னை வீட்டிற்கு அழைத்துச் செல்கிறேன்,” என்றாள் அவள். “ஓட்டி… அதாவது, நான் உன்னை வீட்டிற்கு ஓட்டிச் செல்கிறேன்.”

“முதல் விருப்பமும் எனக்குப் பரவாயில்லை,” கோல் சிரித்தான். “இல்லை, பரவாயில்லை, நான் நடந்துதான் வந்தேன். நான் ஒரு கிலோமீட்டர் தூரத்தில்தான் இருக்கிறேன், எனக்கு ஒரு நடை தேவை.”

கேளு, இப்ப நேரம் ஆகிவிட்டது, நான் உள்ளே வந்தபோது பனி பெய்து கொண்டிருந்தது. இப்ப இன்னும் பனி பெய்யக்கூடும். எல்லோரும் வண்டி ஓட்ட மறந்திருக்கும் இந்த சரியான நேரத்தில், ஒரு குடிகாரன் இருட்டில் தடுமாறிக்கொண்டு வீட்டுக்கு வருவதை நினைத்து எனக்குச் சங்கடமாக இருக்கிறது.” அவள் எழுந்து நின்று அவனை எழுப்பிவிட்டாள்; அவள் கூந்தலில் அந்தப் பரிச்சயமான வாசனையை நுகரும் அளவுக்கு அவள் மிகவும் நெருக்கமாக இருந்தாள். சந்தன மரம்…

அவள் அவனுக்கு ஜாக்கெட்டை அணிய உதவினாள், பிறகு தன் ஜாக்கெட்டின் ஜிப்பை மாட்டிக்கொண்டு, இப்போது கூட்டத்தால் நிறைந்திருந்த அந்த மதுக்கடையின் வழியே வெளியேறும் வழியை நோக்கி அவனை வழிநடத்தியபடியே அவன் கையைப் பிடித்திருந்தாள். அவள் கதவைத் திறந்து, தன் கையை அவன் மீது போட்டவுடன், நவம்பர் மாதக் கடைசியின் காற்று அவர்களைத் தாக்கியது. அவளை விட சுமார் 60 பவுண்டுகள் எடை அதிகமாகவும், ஏழு அங்குலம் உயரமாகவும் இருந்த தன்னை, அவள் பாதுகாப்பதாக நினைத்தது எவ்வளவு அழகாக இருந்தது என்று கோல் புன்னகைத்தான். அவன் தன் உடலை அவளுடைய சிறிய செடான் காருக்குள் திணித்துக்கொண்டான், அவள் காரை பிரதான சாலைக்கு எடுத்துச் சென்றாள், அதன் பிறகு அவன் அவளைத் தன் அடுக்குமாடிக் குடியிருப்புக்கு வழி காட்டினான்.

அவர்கள் காரில் ஏறி மூன்று நிமிடங்கள் கூட ஆகவில்லை, அதற்குள் அவள் அவனுடைய தாழ்வான அடுக்குமாடிக் குடியிருப்புக்கு முன்னால் காரை நிறுத்தி, அவனுடன் காரிலிருந்து இறங்கினாள். அவன் அவளை ஆர்வத்துடன் பார்த்தான்.

“இது படிக்கட்டு வழியாகச் செல்லும் வீடு என்று சொன்னீர்கள்,” என்று அவள் விளக்கினாள். “படிக்கட்டில் யாராவது உங்களைக் கொள்ளையடித்தால் என்ன செய்வது?”

“அப்போதும் நீங்கள்தான் என்னைக் காப்பாற்றப் போகிறீர்களா?”

“நீங்கள் தடுக்கி விழுந்து பல் உடைந்துவிட்டால் என்ன செய்வது?”

“தேஜஸ் ஏன் படைப்பு எழுத்தில் அவ்வளவு சிறந்தவனாக இருந்தான் என்பது இப்போதுதான் எனக்குப் புரிகிறது.” மாயா கண்களை உருட்டிவிட்டு, மீண்டும் அவன் கையைப் பிடித்தாள். அவன் அவ்வளவு சுயநினைவின்றி இருந்திருக்காவிட்டால், அவனது விரல்களுக்குள் அவள் விரல்கள் கோர்க்கும் அந்த உணர்வை அவன் இன்னும் நன்றாக ரசித்திருப்பான்.

அவர்கள் அவன் கதவை அடைந்தனர். அவன் சாவியைத் தேடித் தடுமாறினான், பிறகு பூட்டைத் திறந்ததும் மாயாவைப் பார்த்தான். ஒரு வாக்கியத்தைக்கூட ஒழுங்கமைக்க முடியாத அளவுக்கு அவன் போதையில் இருந்தான், ஆனால் மீண்டும் ஏதேனும் முட்டாள்தனமான விஷயத்தைச் சொல்லிவிடுமளவுக்கு அவன் போதையில் இல்லை. மாயா அவனைத் திரும்பிப் பார்த்தாள், அவர்களுக்கு இடையே ஒரு நீண்ட மௌனம் நிலவியது.

“கொஞ்சம் ஓய்வெடு,” என்று அவள் கிசுகிசுத்தாள், கதவை நோக்கி அவனை மெதுவாகத் தள்ளினாள். “குட்நைட்.” அதோடு, அவனை மீண்டும் ஒருபோதும் பார்க்க முடியாது என்பதை ஏற்றுக்கொண்டு, அவள் படிக்கட்டுப் பகுதியை நோக்கித் திரும்பினாள்.

---

எட்டு வருடங்களுக்கு முன்பு அது எந்த வருடம்? அடுத்த நாள் காலை, தலை வலிக்க கோல் நினைத்தான். அவன் கண்களுக்குக் கீழே இருந்த கருவளையங்கள் மேலும் கருவளையங்களாக இருந்தன, அவன் வெளிறிப்போய் நோயுற்றவன் போல் காணப்பட்டான். தன் பெற்றோரின் தொடர்புத் தகவல்களைக் கொண்ட கோப்புகளைக் கண்டுபிடிக்க, தன் வகுப்புப் பதிவேடுகளை மீண்டும் ஆராய்வது ஒரு தவறான யோசனையா? ஆம். குடிபோதையில் இருந்த ஒரு முட்டாள், கடைசியாக எப்போது உடலுறவு கொண்டாய் என்று மாயாவிடம் கேட்ட நினைவுதான் அவளுக்கு இருக்க வேண்டுமா? ஒருபோதும் இல்லை.

“அதோ இருக்கிறது,” என்று அவன் நினைத்துக்கொண்டான், தனது எக்ஸ்டர்னல் ஹார்டு டிரைவிலிருந்து எதையும் நீக்காததற்கு நன்றியுடன். “அது 41 ஹோலிஃபீல்ட் அவென்யூ… அது பள்ளிக்கு அருகிலேயே இருக்கிறது.” “நிச்சயமாக அது பள்ளிக்கு அருகில்தான் இருக்கும், முட்டாளே, அவர்கள் தங்கள் பிள்ளைகளை அங்கேதானே அனுப்புகிறார்கள்.” அவன் கண்ணாடியில் தன்னைப் பார்த்துவிட்டு, மீண்டும் தன் முகத்தை அவளுக்குக் காட்டுவதற்கு முன், மீண்டுவர தனக்குச் சிறிது அவகாசம் தேவை என்று முடிவு செய்தான். அவன் அவளைத் தனது போர்ட்டபிளிலிருந்து வெளியேறுவதைப் பார்த்ததிலிருந்து கடந்த ஏழு ஆண்டுகளில் அவள் பெரிதாக மாறவே இல்லை—இன்னும் நம்பமுடியாத அளவிற்கு அழகாகவும், இன்னும் மிகவும் அன்பாகவும் இருக்கிறாள்.

நான்கு நாட்களுக்குப் பிறகு, அவன் இறுதியாகத் தைரியத்தை வரவழைத்துக்கொண்டு, பள்ளியை விட்டு வெளியேறியதும் நேராக வேகமாகச் செல்வதற்குப் பதிலாக, திடீரென்று அவள் தெருவில் இடதுபுறம் திரும்பினான். “அவள் இப்போது அங்கே வசிக்கக்கூட மாட்டாள். அவளுடைய பிள்ளைகள் டவுன்டவுனில் உள்ள பள்ளிக்குச் செல்கிறார்கள், அதனால் அவள் குடிபெயர்ந்திருக்கலாம்… ஆனால் ஒரு மணி நேரப் பயண தூரத்தில் குடிபெயர்ந்த அவள், ஏன் அந்த பாரில் இருந்தாள்?” “ஒருவேளை நண்பர்களைப் பார்க்க வந்திருக்கலாம்… ஆனால் சிற்றுண்டி சாப்பிட பாருக்குள் செல்வதற்குப் பதிலாக, ஏன் அவர்களுடன் சாப்பிடவில்லை?”

இரண்டு கார்கள் நிறுத்தும் இடத்திற்குள் பனி அள்ளும் கருவியுடன் தனியாக ஒரு பெண் செல்வதைக் கண்டபோது, அவனது சுய-வதை முடிவுக்கு வந்தது. அவள் தள்ளிவிட முயன்ற பனியின் அளவால் அவளது மெலிந்த உடல் களைப்படைந்திருந்தது.

“ஹேய்,” என்று அவன் தன் டிரக்கிலிருந்து இறங்கியவாறே கூப்பிட்டான். மாயா நிமிர்ந்து பார்த்து கண்களைச் சுருக்கினாள்.

“ஹாய். நான் இன்னும் இங்கேதான் வசிக்கிறேன் என்று உனக்கு எப்படித் தெரியும்?” என்று அவள் கேட்டாள், அவளது உதடுகளின் ஓரத்தில் ஒரு புன்னகை அரும்பியது.

“ம்ம்ம்… நான்… நான் தேடிப் பார்த்தேன்,” என்று கோல் தடுமாறினான்.

“உண்மையாகவா,” என்றாள் அவள், அள்ளும் கருவியை நேராக நிமிர்த்தி, அதன் மீது இரு கைகளையும் சாய்த்தபடி, “ஆனால், இந்த வீடு நகர விவரப் பதிவேட்டில் மாயா குமார் பெயரில் பதிவு செய்யப்படவில்லை.”

‘சே,’ என்று கோல் நினைத்தான், ஒரு கணம் கண்களை மூடிக்கொண்டு, தன் கன்னங்கள் சூடாவதை உணர்ந்தான். “இப்போது பரவாயில்லையா?” என்று மாயா கேட்டாள். “வார இறுதியில் குடித்த போதை தெளிந்துவிட்டதா?”

“ஆம், ஆம், பரவாயில்லை,” என்று கோல் பதிலளித்தான், அவள் அதைச் சொன்னதற்கு நன்றியுடன். “கேளு, அன்று இரவு எனக்குத் துணையாக இருந்ததற்கு நான் உனக்கு மிகவும் நன்றி சொல்ல விரும்புகிறேன், மேலும் நான் குடிபோதையில் தள்ளாடியதற்கு மன்னிப்பு கேட்க விரும்புகிறேன். அது என் இயல்பு அல்ல.” அவன் பேச்சை நிறுத்தி, ஒரு பெருமூச்சு விட்டான். “நான்… நான் உன்னை ஒரு நல்ல சாப்பாட்டிற்கு வெளியே அழைத்துச் சென்று அதை ஈடு செய்யலாமா?” மாயா ஒரு யுகம் போலத் தோன்றிய நேரம் வரை அவனை வெறுமனே பார்த்துக் கொண்டிருந்தாள். இறுதியாக, அவள் தன் மண்வெட்டியை அவன் பக்கம் எறிந்தாள்.

“இதோ. இந்த வண்டிப்பாதையைச் சரிசெய்ய எனக்கு உதவு, பிறகு உள்ளே வந்து ஒரு காபி குடி. கணக்கு சரிசமமாகிவிடும்.” கோல் அந்த மண்வெட்டியைப் பிடித்தான், அது அவளைச் சற்றே சிரிக்க வைத்தது. “சரி நல்லது, நீ இப்போது நன்றாகத் தெளிந்துவிட்டாய்.”

கோல் தனக்குள்ளேயே புன்னகைத்துக்கொண்டே, தனது டிரக் நிறுத்தப்பட்டிருந்த வண்டிப்பாதையின் கீழ்ப்பகுதியில் வேலையைத் தொடங்கினான். மாயா கேரேஜிலிருந்து இரண்டாவது மண்வெட்டியை எடுத்துக்கொண்டு மேல்பகுதியில் வேலையைத் தொடர்ந்தாள். அவர்கள் 15 நிமிடங்களுக்குள் எல்லாவற்றையும் சுத்தம் செய்து முடித்தனர், கோல் தனது டிரக்கை சாலையிலிருந்து உள்ளே கொண்டு வந்து அவளுடன் உள்ளே சேர்ந்தான்.

“சரி, பையன்கள் என்ன செய்கிறார்கள், தங்கள் அம்மாவை மட்டும் இவ்வளவு பனியைச் சமாளிக்க விட்டுவிடுகிறார்களா?” என்று அவன் தனது ஜாக்கெட்டையும் பூட்ஸையும் கழற்றியபடியே கேட்டான்.

“ஓ, அவர்கள் தினமும் வந்து போக வேண்டாம் என்று நாங்கள் முடிவு செய்தோம். அவர்கள் நகர மையத்தில் உள்ள என் சகோதரியுடன் தங்குகிறார்கள். சொத்து விலைகள் மிகவும் அதிகமாக உள்ளன, மேலும் நான் இடம் மாற விரும்பவில்லை. அதோடு, சுனிதா தன் மருமகன்களின் நட்பை விரும்புகிறாள். அவர்களுக்கு எப்போதாவது சில நாட்கள் விடுமுறை கிடைக்கும்போது, அவர்கள் வீட்டிற்கு வந்துவிடுவார்கள்.” அவள் அவனிடம் ஒரு குவளையைக் கொடுத்துவிட்டு, பாலும் சர்க்கரையும் கவுண்டரில் வைத்தாள். “கடந்த ஆண்டு மானவ் மட்டும் வெளியூர் சென்றிருந்தபோது எனக்கு அது அவ்வளவாகப் பிடிக்கவில்லை, ஆனால் இப்போது தேஜஸும் சென்றுவிட்டான், கடந்த சில மாதங்களாக அது என்னை மிகவும் பாதித்துள்ளது.”

“எனக்குத் தெரியும்,” கோல் தலையசைத்தான். “இது என் முன்னாள் மனைவி இஸியுடன் இருக்கும் வாரம். வெள்ளிக்கிழமை அவளைப் பள்ளியிலிருந்து அழைத்து வரும் வரை என்னால் காத்திருக்க முடியவில்லை. பிறகு, அடுத்த வியாழக்கிழமை இரவுதான் மிகவும் மோசமானது. ஏனென்றால், மறுநாள் காலையில் நான் அவளைப் பள்ளியில் விட வேண்டும், ஒரு வாரத்திற்கு அவளை மீண்டும் பார்க்க முடியாது.”

அவர்கள் பேசிக்கொண்டிருக்கும்போதே அவன் தன் காபியைத் தயாரித்து, சிந்திய சர்க்கரையை கவனமாகச் சுத்தம் செய்து, பின்னர் சுற்றியுள்ள கவுண்டர் பகுதியைத் துடைத்தான். ராம் தான் விட்டுச்செல்லும் குழப்பத்தைப் பற்றி எப்படி அறியாமல் இருப்பான் என்று மாயா யோசித்தபடியே பார்த்துக் கொண்டிருந்தாள்—அதாவது, அவளிடம் காபி போடச் சொல்லாமல் அவனே காபி போட்டுக்கொள்ளும்போதெல்லாம்.

“ஆனாலும், விடைத்தாள்களைத் திருத்துவதற்கு எனக்கு நிறைய நேரம் கிடைக்கிறது, அதனால் அது ஒரு நன்மைதான்,” என்று கோல் தொடர்ந்தான், மாயா தன் அசைவுகளை எவ்வளவு உன்னிப்பாகக் கவனித்துக் கொண்டிருக்கிறாள் என்பதை அவன் உணரவில்லை. “ஆனால் மற்றபடி இது கொஞ்சம் சலிப்பாகிவிடுகிறது.”

“நீ… நீ இரவு உணவிற்குத் தங்கிவிட்டு, பிறகு ஒரு திரைப்படம் பார்க்கலாமா?” என்று மாயா தன் துணிச்சலைக் கண்டு ஆச்சரியத்துடன் கேட்டாள். இவ்வளவு காலத்திற்குப் பிறகு அவன் அவளைத் தேடிக் கண்டுபிடிக்க முயன்றது அவளுக்கு ஊக்கமளித்தது. கோல் இருமினான், காபி தொண்டையில் சிக்கியது.

“பாரு, நான் தான் உன்னை வெளியே அழைத்துச் செல்லத் திட்டமிட்டிருந்தேன்,” என்று தொண்டையைச் செருமியவாறு அவன் கூறினான். “அன்று நீ எனக்கு உதவினாய்; அதனால் இன்றிரவு நமக்காக நீயே சமைப்பது நியாயமல்ல.”

“முதலாவதாக, சமையல் முழுவதையும் நானே தனியாகச் செய்வேன் என்று நான் எதையும் சொல்லவில்லையே,” என்று அவள் புன்னகையுடன் கூறினாள். “இரண்டாவதாக, இன்றிரவு இன்னும் 10 சென்டிமீட்டர் அளவுக்குப் பனி பொழியும் என்று எதிர்பார்க்கப்படுகிறது; அதற்குள் இருட்டும் ஆகிவிட்டது. நீ நிஜமாகவே வெளியே செல்ல விரும்புகிறாயா?” அவள் சற்று நிறுத்தினாள். “ஓ… என்னை மன்னித்துவிடு… இரவு உணவிற்கு உனக்கு இறைச்சி சார்ந்த ஏதேனும் தேவைப்படலாம் என்று நான் யோசிக்கவே இல்லை; என்னிடம் இப்போது அது இல்லை…”

“இல்லை, இல்லை,” என்று கோல் கூறினான்; அவளது துணையை விட்டுப் பிரிந்து, மீண்டும் அந்த வெறிச்சோடிய குடியிருப்புக்குத் திரும்ப அவனுக்குச் சிறிதும் விருப்பமில்லை. “ஒவ்வொரு வேளை உணவிலும் இறைச்சி கட்டாயம் தேவைப்படும் ரகம் நான் அல்ல. நாம் சும்மா காய்கறிகள் சேர்த்த பாஸ்தாவையோ, அல்லது ‘ப்ருஷெட்டா’வையோ (bruschetta) போன்ற எதையாவது சமைத்தால் என்ன?”

அவள் அடுப்பைக் கவனித்துக்கொண்டிருக்க, அவன் காய்கறிகளை நறுக்கினான்; அப்போது அவர்கள் பள்ளி குறித்தும், அவனது மாணவர்கள் குறித்தும் பேசிக்கொண்டிருந்தனர். ஆசிரியர் பணியில் தனக்குச் சற்றும் பிடிக்காத ஒரே விஷயம் என்னவென்றால், மாணவர்களுடன் அதிக நெருக்கம் வைத்துக்கொள்ள முடியாததுதான் என்று அவன் அவளிடம் கூறினான்; ஏனெனில், கல்வியாண்டின் இறுதியில் அவர்களைப் பிரிந்து அனுப்பிவிட வேண்டிய கட்டாயம் அவனுக்கு இருந்தது. ஒருவேளை எதிர்காலத்தில் துணை முதல்வர் அல்லது முதல்வர் பதவிக்கு விண்ணப்பிப்பது பற்றி அவன் யோசிக்கக்கூடும்; ஆனால், பெரியவர்களை விடக் குழந்தைகளுடனேயே அதிக நேரம் செலவிட முடிகிறது என்பதுதான், அவன் தொடர்ந்து ஒரு ஆசிரியராகவே நீடிப்பதற்கான முக்கிய ஈர்ப்பாக அமைந்திருந்தது.

மாயாவிற்குத் தன் கணவனின் நினைவு வராமல் இருக்கவில்லை; தங்கள் சொந்தக் குழந்தைகளிடமே பொறுமையுடன் நடந்துகொள்ள அவர் எப்போதுமே சிரமப்பட்டவர் ஆயிற்றே. தன் வேலையில் தினமும் 25 குழந்தைகளை அவர் எப்படிச் சமாளித்திருப்பார் என்று அவள் வியப்புடன் யோசித்தாள். அவர்கள் சாப்பிட்டு முடித்து, சமையலறையைச் சுத்தம் செய்த பிறகு, அவள் தொலைக்காட்சியை இயக்கிவிட்டு, சமையலறை விளக்குகளை அணைத்துவிட்டு வந்து தன்னுடன் அமருமாறு அவனுக்குச் சைகை காட்டினாள்.

கோலின் இதயத்துடிப்பு வேகமானது; இருப்பினும், கடந்த சில மணி நேரங்களாக அவன் மிகவும் இயல்பாகவும் நிம்மதியாகவும் உணரத் தொடங்கியிருந்தான். தான் ஈர்க்கப்பட்ட, ஆனால் தனக்கு அதிகம் அறிமுகமில்லாத ஒரு வசீகரமான பெண்ணுடன், கடைசியாக எப்போது இவ்வளவு சௌகரியமாக உணர்ந்தோம் என்று அவன் நினைத்துப் பார்க்க முயன்றான்.

‘அடடா… அவளுக்கு எவ்வளவு அருகில் நான் அமர்வது?’ என்று அவன் குழப்பத்துடன் யோசித்தான்; அவனுக்குள் ஒருவித பதற்றம் தொற்றிக்கொண்டது. ‘இன்னொருவர் அமரும் அளவுக்கு இடைவெளி விட்டு அமர்வதா? இன்னும் நெருக்கமாகவா? அல்லது சற்றுத் தள்ளி அமர்வதா?’ இறுதியில், தங்களுக்கு நடுவே ஒரு சிறு குழந்தை அமரும் அளவுக்கு இடைவெளி விட்டு அமர்வதென்று அவன் முடிவு செய்தான்; ஆனால், மாயா தன் கால்களை மடித்துத் தனக்குள்ளேயே இழுத்து அமர்ந்தபோது, ​​அந்த இடைவெளி சற்று குறைந்து, அவர்கள் இன்னும் நெருக்கமாகிவிட்டதை அவன் உணர்ந்தான். அவள் சட்டென்று எழுந்து, ரிமோட்டுகளுக்காக அவனைத் தாண்டிக் கையை நீட்டி, இன்னும் நெருக்கமாக அமர்ந்துகொண்டாள்.

“இவள்… இவள் இதை வேண்டுமென்றே செய்கிறாளா?” என்று கோல் ஒரு புருவத்தை உயர்த்தியபடி தனக்குத்தானே கேட்டுக்கொண்டான். “இவளுக்கு என் மீது விருப்பமா? இல்லை, இல்லை. அவள் மூன்று வருடங்களாகத் தனியாக இருக்கிறாள், இப்போது அவளுடைய பிள்ளைகள் கூட வீட்டை விட்டு வெளியே போய்விட்டார்கள். அவளுக்கு ஒரு தோழி வேண்டும், அதனால் நீ இங்கே உட்கார்ந்து டிவியைப் பார்த்துக்கொண்டிரு, புரிகிறதா, முட்டாளே?” ஆனாலும், மாயாவின் வாசனைத் திரவியம் அவனைச் சூழ்ந்திருந்தது.

“உனக்கு இந்திய சினிமாவில் ஆர்வம் இருக்காது, இல்லையா?” என்று அவள் கவனமின்றி நெட்ஃபிளிக்ஸைப் பார்த்துக்கொண்டே கேட்டாள். “அது ஒரு அனுபவமாக இருக்கலாம். அதன் நுணுக்கங்களை விளக்குவதில் எனக்கு எந்தப் பிரச்சினையும் இல்லை. அதாவது, எனக்குத் தெரிந்தவரை. நான் இங்கே பிறந்து வளர்ந்ததால் ஒன்றும் நிபுணர் இல்லை.”

“நிச்சயமாக,” என்று அவன் பதிலளித்தான், அவளுடைய தலைமுடியை மீண்டும் தொடுவதை கற்பனை செய்வதை விட, ஒரு வெளிநாட்டுப் படத்தைப் புரிந்துகொள்வதில் கவனம் செலுத்துவதே மேல் என்று நினைத்துக்கொண்டான்.

திரைப்படம் தொடங்கியதும், “சரி,” அவள் மெதுவாகச் சொன்னாள், “இங்கே அவர்கள் செய்வது ஏற்பாடு செய்யப்பட்ட திருமணங்களில் சகஜம்தான்; மாப்பிள்ளையின் குடும்பம் மாப்பிள்ளையின் குடும்பத்துடன் தேநீர் மற்றும் சிற்றுண்டிக்காகச் சந்திப்பார்கள், அப்போது அவர்கள் ஒருவரையொருவர் விரும்புகிறார்களா என்று பார்ப்பார்கள். அது கைகூடினால், சில சமயங்களில் அவர்கள் திருமணத் தேதியை நிர்ணயித்துவிடுவார்கள். சில சமயங்களில் அவர்களுக்கு ஒரு சிறிய நிச்சயதார்த்தக் காலம் இருக்கும், அப்போது அவர்கள் ஒருவரையொருவர் காதலிக்கவும் கூடும்.” அவள் அவனிடம் பேசிக்கொண்டே குனிந்தாள், அவளுடைய இனிமையான மூச்சுக்காற்று தன் தாடியில் படுவதை அவனால் உணர முடிந்தது.

“சில சமயங்களில் திருமணம் நிச்சயிக்கப்பட்டதும், இரு குடும்பங்களும் ஒன்றாக ஒரு பெரிய கோவிலுக்குச் செல்வார்கள்,” என்று சில நிமிடங்கள் கழித்து, அவன் காதருகே அவள் சொன்னாள். கோல் தன் கால்சட்டையில் ஒரு பரிச்சயமான கிளர்ச்சியை உணர்ந்து, நேராகச் சுவரைப் பார்த்தான். “ஓ, மன்னிக்கவும்,” மாயா சொன்னாள், “குடிக்க ஏதாவது வேண்டுமா?”

கோல் உண்மையில் செய்ய விரும்பியது, மாயாவின் டெனிம் சட்டையின் ஒவ்வொரு பொத்தானையும் கழற்றி, அவளுடைய பூட்கட் ஜீன்ஸைக் கழற்றுவதுதான். பிறகு, அந்தக் குளிரான இரவின் மீதிப் பொழுதை அவளுடன் ஒரு போர்வையின் கீழ் நிர்வாணமாகக் கழிக்க வேண்டும். அந்த மனக் காட்சியில் அவன் உடல் இறுகியது, ஆனால் அவன் நேராக கூரையைப் பார்த்தபடி, தான் இதுவரை பார்த்ததிலேயே மிகவும் சலிப்பான ஹாக்கி விளையாட்டைக் கற்பனை செய்ய முயன்றான்.

“என்ன ஆச்சு?” என்று அவள் கேட்டாள். “இதில் உனக்கு அவ்வளவாக ஈடுபாடு வரவில்லையா, இல்லையா? நாம் வேறு ஏதாவது பார்க்கலாம்–” மங்கலான ஒளியில், கோலின் ஊடுருவும் பார்வை, நேராக அவள் கண்களைப் பார்ப்பதை அவள் திடீரென்று கவனித்தாள். அவன் மெதுவாக அவளை நோக்கி நகர்ந்து, அவள் முகத்தைத் தன் கைகளில் எடுத்து, தன் வாயால் அவள் வாயை மூடினான். அந்த முத்தம் வெல்லப்பாகு போல மெதுவாகவும், அதே அளவு இனிமையாகவும் இருந்தது.

“மன்னித்துவிடு,” என்று அவன் மூச்சுத்திணறலுடன் விலகிக்கொண்டே சொன்னான். “நான் அப்படிச் செய்ய நினைக்கவில்லை–“

இந்த முறை மாயா அவனை இடைமறித்து, அவனது காலரைப் பிடித்து, இன்னும் ஆழமான முத்தத்திற்காக அவனைத் தன் அருகில் இழுத்தாள். கோல் தன் சுயக்கட்டுப்பாட்டை முற்றிலுமாக இழந்து, தன் இரு கைகளாலும் அவள் இடுப்பைச் சுற்றி அவளைத் தன் அருகில் இழுத்தான். அவள் முத்தங்களுக்குப் பின் முத்தங்களை விழுங்கிக்கொண்டிருக்க, அவன் அவளது உடலைத் தன் பக்கம் திருப்பி, அவளது கால்களைத் தன் மடி முழுவதும் தூக்கி வைத்தான். அவளது நாக்கு அவன் வாயை ஆராய்ந்தது, ஒரு கையின் விரல்கள் அவன் தலைமுடியில் கோதிக் கொண்டிருக்க, மறுகை அவனது ஸ்வெட்ஷர்ட் மூடிய மார்பைச் சொறிந்தது.

அவன் ஒரு கணம் நிறுத்தி, மாயாவின் விரல்களைத் தன் வெற்றுத் தோலில் உணர ஆவலுடன் அந்தச் சட்டையைக் கிழித்தெறிந்தான். தொலைக்காட்சியின் ஒளியில் அவளது தேன் நிறத் தோல் ஜொலித்தது, அதனுடன் ஒப்பிடுகையில் தான் வெளிறிப்போய்த் தெரிவேனோ என்று அவன் கவலைப்பட்டான். அவள் அதைப் பொருட்படுத்தாதது போல், தன் கையை அவன் இதயத்தில் வைத்து, அவன் கழுத்தின் பக்கவாட்டில் சப்பத் திரும்பினாள். கோல் அவளது சட்டையின் பொத்தான்களைத் திறக்க முயன்றபோது அவன் விரல்கள் நடுங்கின, இந்த முறை அவளது நகங்கள் அவன் மார்பை இன்னும் சற்று கடுமையாகச் சொறிந்ததால், அவன் தெளிவாகச் சிந்திக்க முயன்றான்.

ஒவ்வொன்றாக, கடைசி ஒன்றைத் தவிர மற்ற எல்லாப் பொத்தான்களும் திறந்தன, மாயா சிறிதும் எதிர்க்கவில்லை. மாறாக, கோல் அவளது கழுத்தெலும்பின் மென்மையான தோலை வருடி, தன் விரலால் அவளது கருப்பு உள்ளாடையின் விளிம்பைத் தடவியபோது அவள் மெதுவாகப் பெருமூச்சு விட்டாள். அவள் தனக்குக் கழுத்தில் முத்தக் காயம் ஏற்படுத்திவிட்டாள் என்று அவன் உறுதியாக நம்பியதால், அவன் மெதுவாக அவளைத் தள்ளிவிட்டு, பதிலுக்கு அவளுடைய கழுத்தில் முத்தமிடத் தொடங்கினான். அவனது தாடி கூச்சமூட்டியதால் அவள் மெல்லச் சிரித்தாள், ஆனால் அவனது முத்தங்கள் மேலும் கீழிறங்க, அவளுடைய சிரிப்பு பெருமூச்சுகளாக மாறியது.

கோல் அவளைத் தூக்கித் தன் மடியில் முழுமையாக அமர வைத்து, மேலும் தொடரலாமா வேண்டாமா என்று தெரியாமல் மாயாவின் கண்களை அண்ணாந்து பார்த்தான். அவள் மார்பு விம்ம, அவனது விரல்களைத் தன் இடது பிரா பட்டைக்கு வழிநடத்தினாள். ஒரு தாழ்ந்த உறுமலுடன், கோல் அந்தப் பட்டையை நழுவவிட்டு, அவள் அலற, மாயாவின் பால் சாக்லேட் பழுப்பு நிற முலையைத் தன் வாயில் எடுத்துக்கொண்டான். அவன் தன் கைகளை அவளைச் சுற்றி இறுக்கமாகப் பிணைத்து, உறிஞ்சியும் முத்தமிட்டும் கொண்டே இருந்தான், அதுவரை–

பஸ்ஸ்ஸ்ஸ்ஸ்ஸ்ஸ்ஸ்ஸ்ஸ்ஸ்ஸ்ஸ்… பஸ்ஸ்ஸ்ஸ்ஸ்ஸ்ஸ்ஸ்ஸ்ஸ்ஸ்ஸ்ஸ்ஸ்ஸ்

“கோல்…” காபி மேசையில் இருந்த அவனது தொலைபேசியைப் புறக்கணிக்காமல் இருக்க, மாயா தனது முழு மன உறுதியையும் பயன்படுத்த வேண்டியிருந்தது.

“அதை அப்படியே விட்டுவிடு,” என்று அவன் முணுமுணுத்தான், தன் மூக்கை அவளது கடினமான முலையில் தேய்த்தவாறே.

“கோல், அதில் ஜானிஸ் என்று இருக்கிறது,” என்று மாயா மூச்சுத்திணறினாள்.

“ச்சே,” என்று நினைத்துக்கொண்டே, அவளை விட்டுவிட்டு கண்களை இறுக மூடிக்கொண்டான். ச்சே… என்ன ஒரு கொடுமை. அந்தப் பெண் ஏன் என் வாழ்க்கையை நாசமாக்குவதை நிறுத்தவே மாட்டாள்? அவன் அதை எடுத்துக்கொண்டு சிரமப்பட்டு எழுந்தான், அவனது விறைப்பு ஜீன்ஸின் முன்பக்கத்தைக் கிழித்துவிடும் போலிருந்தது.

“உனக்கு என்ன வேண்டும்?” என்று அவன் தொலைபேசியை ஸ்பீக்கரில் போட்டவாறே அதில் துப்பியது போலக் கேட்டான்.

“கோல், நான் மிகவும் வருந்துகிறேன்,” என்று அவனது முன்னாள் மனைவி ஆரம்பித்தாள், “ஆனால் ஜாக்கிற்கு இப்போது ஒரு சிறிய விபத்து ஏற்பட்டது, அவனது கால் உடைந்திருக்கலாம் என்று தெரிகிறது.”

“நல்லது,” என்று கோல் போலியான உற்சாகத்துடன் கூறினான்.

“நான் அவனை மருத்துவமனைக்குக் கொண்டு செல்ல வேண்டும்,” என்று ஜானிஸ் அந்த நக்கலைப் புறக்கணித்துவிட்டுத் தொடர்ந்தாள். “மேலும், இசபெல் இப்போதுதான் தூங்கப் போகிறாள். அவளை வீட்டில் தனியாக விட்டுச் செல்ல முடியாது. ஆனால், இந்த நேரத்தில் நான் அவளை என்னுடன் மருத்துவமனைக்கு இழுத்துச் செல்ல வேண்டும் என்று நீ விரும்பினால்…” கோல் முகம் சுளித்து, தன்னை அண்ணாந்து பார்த்த மாயாவை நோக்கித் திரும்பினான். அவளது தலைமுடி கலைந்து, சட்டையும் உள்ளாடையும் தோளிலிருந்து தொங்கிக்கொண்டிருந்தன. கடவுளே, என்ன ஒரு கனவு.

அவன் பதிலளிக்காததால், “நீயும் அவளுடன் ஒரு வாரம் கூடுதலாக இருக்கலாம்,” என்று ஜேனிஸ் பேரம் பேசினாள். “வெள்ளிக்கிழமை பள்ளி முடிந்ததும் அழைத்துச் செல்வதற்குப் பதிலாக, இப்போதே அவளை அழைத்துச் செல்.” அவன் உதடுகளைக் குவித்தபடி மெதுவாகப் பெருமூச்சு விட்டான்.

“சரி,” என்று அவன் இறுதியாகச் சொன்னான். “அவளுடைய பொருட்களைத் தயார் செய், நான் 15 நிமிடத்தில் அங்கே இருப்பேன்.”

கோலின் மகள் நலமாக இருப்பதாகத் தோன்றியதும், மாயா அவனது மேலாடையற்ற உடலின் ஒவ்வொரு வளைவையும் மெதுவாக ரசிக்கத் தன்னை அனுமதித்துக் கொண்டாள். அவனது தோள்கள் அகலமாகவும் வலிமையாகவும் இருந்தன, மேலும் அவனது புஜங்கள் இன்னும் தெளிவாகத் தெரிந்தன. மாயா தன் கண்களால் அவனது முதுகின் வளைவைப் பின்தொடர்ந்து, தன் விரல்களால் அந்த வளைவைத் தடவிப் பார்க்காமல் தன்னை அடக்கிக் கொண்டாள்.

அந்தச் சிறிய இளஞ்சிவப்பு முலைக்காம்புகளைத் தான் நக்க ஆரம்பித்தால் அவன் என்ன சத்தம் போடுவான் என்று அவள் யோசித்தாள், ஆனால் அந்த எண்ணத்தை அவள் தள்ளிவிட்டாள். கோல் எரிச்சலுடன் தன் தலைமுடியைக் கோதியபடி அழைப்பைத் துண்டித்தான், மாயா அவனைக் கட்டிப்பிடிப்பதற்காக எழுந்தாள்.

“பரவாயில்லை,” என்றாள் அவள், தன் முகத்தை அவனது மேலாடையற்ற தோளில் தேய்த்தபடி. “போ. அவளுக்கு நீ தேவை.”

“ஆனாலும், அடுத்த வெள்ளிக்கிழமை இரவு வரை என்னால் திரும்பி வர முடியாது,” என்று முணுமுணுத்தவாறே, அவள் தோளில் கை போட்டு, தன் முகத்தைக் கீழே திருப்பினான்.

“ஓ.” மாயா ஒரு கணம் தயங்கினாள். “அப்படியென்றால், நீ இன்னும் தாமதமாகத்தான் திரும்ப வர முடியும். பசங்களுக்குப் பரீட்சை விடுமுறை அடுத்த வெள்ளிக்கிழமை தொடங்குகிறது; அவர்கள் மாறி மாறி வீட்டுக்கு வந்து போய்க்கொண்டிருப்பார்கள். அந்த விடுமுறை பத்து நாட்கள் நீடிக்கும்.”

“அதற்குப் பிறகு குளிர்கால விடுமுறை வந்துவிடும்,” என்று அவன் உணர்ந்தான். ‘சே, ஒரு மாதம் முழுவதும் நான் பாலியல் ரீதியாகத் திருப்தியடையாமலே இருக்க வேண்டியிருக்குமே.’ “என் வாழ்நாளில் கிறிஸ்துமஸ் பண்டிகையைக் குறித்து நான் உற்சாகம் கொள்ளாத ஒரே தருணம் இதுவாகத்தான் இருக்கும் போலிருக்கிறது.”

“என்ன உளறுகிறாய்? நிச்சயமாக நீ உற்சாகமாகத்தான் இருக்கிறாய்,” என்று கூறி, மாயா அவனிடமிருந்து விலகி நின்று தன் சட்டையின் பொத்தான்களை மாட்டிக்கொண்டே அவனுக்கு ஒரு மெல்லிய புன்னகையைப் பரிசளித்தாள். “இந்த விடுமுறைக்காலம் முழுவதும் ‘இஸ்ஸி’ (Izzy) உன்னுடன் இருக்கப்போகிறாள் என்பதால், நீ மிகுந்த உற்சாகத்தில் இருப்பதாகச் சரியாக ஒன்றரை மணி நேரத்திற்கு முன்புதான் என்னிடம் சொன்னாய்.”

“ஆம், ஆனால் அது… அதற்கு முன்பு…” என்று கூறிய கோல் பாதியிலேயே நிறுத்தினான். “அதாவது, அதற்கு முன்பு நடந்த விஷயங்களுக்கு முன்பு.”

“தெளிவாகச் சொல்கிறேன், உடலுறவுக்கான வாய்ப்பு கிடைத்ததால், உன் சின்னப் பெண்ணுடன் இரண்டு வாரங்கள் முழுவதுமாகச் செலவிடுவதில் உனக்கு இப்போது மகிழ்ச்சியில்லையா?” மாயா தன் இடுப்பில் கைகளை வைத்துக்கொண்டு கண்களைச் சுருக்கினாள், அவளை மீண்டும் பற்றிக்கொள்ள வேண்டும் என்ற ஆசையை கோல் அடக்கிக்கொண்டான்.

“இல்லை, பல ஆண்டுகளாக நான் ரகசியமாகக் காதலித்து வந்த பெண்ணுடன் உடலுறவு கொள்வதற்கான வாய்ப்பு கிடைத்தது, அவள் நான் கற்பனை செய்ததை விட மிகவும் ஆக்ரோஷமானவள்.”

“நீ சொல்வது சரிதான். நான் ஒரு முட்டாள்,” என்று கோல் ஒரு குறும்புப் புன்னகையுடன் ஒப்புக்கொண்டான், அவன் தன் சட்டையை மீண்டும் அணிந்துகொண்டு, கைபேசியைப் பாக்கெட்டில் வைத்துக்கொண்டான். “இல்லை, அவளை அடைவதில் நான் இன்னும் உற்சாகமாகத்தான் இருக்கிறேன். அவளுடைய அம்மா தன் புதிய கணவருடன் பயணம் செல்ல முடிவு செய்து, இஸ்ஸியை உடன் அழைத்து வராததால் கொஞ்சம் கோபமாகத்தான் இருக்கிறது, ஆனால் அது எனக்கு லாபம். மேலும், நீயும் உன் குழந்தைகளுடன் கிறிஸ்துமஸ் கொண்டாடப் போகிறாய்.”

“நாங்கள் உண்மையில் கிறிஸ்துமஸ் கொண்டாடுவதில்லை,” என்றாள் மாயா. அவள் தொலைக்காட்சியை அணைத்துவிட்டு, சோபாவில் இருந்த தலையணைகளைச் சரிசெய்தாள். “மரம், பரிசுகள் அல்லது அது போன்ற எதுவும் இல்லை. ஆனால் நாங்கள் என் சகோதரியுடன் சேர்ந்து ஜாலியாக இருப்போம்.” கோல் தனது ஜாக்கெட்டை அணிந்துகொண்டிருந்தபோது, அவள் வாசலிலேயே அவனிடம் பணப்பையைக் கொடுத்தாள். “நீ இங்கே இருந்தபோது மீண்டும் பனி பெய்தது என்று நினைக்கிறேன். பத்திரமாக வண்டி ஓட்டு, சரியா?”

கோல் அவளை ஏக்கத்துடன் பார்த்தான், அங்கிருந்து செல்ல அவனுக்கு விருப்பமில்லை. பிறகு அவன் தலையசைத்து, கேரேஜ் கதவைத் திறக்க சுவிட்சை அழுத்தினான்.

வந்து செல்லும் வழியெல்லாம் தனக்குள்ளேயே நம்பமுடியாமல் சிரித்துக்கொண்டே, கோல் தனது பழைய தெருவில் வண்டியை நிறுத்தினான். ஜானிஸ், இசபெல்லை அவளது பைகளுடன் தயார் செய்து வைத்திருந்ததால், அவன் அந்த இரண்டு பெரியவர்களிடமும் பேச வேண்டியிருக்காது என்று அவனுக்கு மகிழ்ச்சியாக இருந்தது. அவளைப் பார்த்ததும், அவன் தனது டிரக்கிலிருந்து துள்ளிக் குதித்து இறங்கி, தன் மகளை அள்ளி எடுத்தான்.

“ஏன் தாமதமாக வந்தீர்கள், அப்பா?” அவள் அவனை முறைத்துப் பார்த்தாள். அவளது சின்னஞ்சிறு முகம் சுருங்கியதைக் கண்டதும் கோலின் இதயம் உருகியது. அவளது பழுப்பு நிறக் கண்களும், அலை அலையான செம்பழுப்பு நிற முடியும் அவனுடையதைப் போலவே அச்சு அசலாக இருந்தன.

“அப்பா ஒரு நண்பருடன் இருந்தார், குட்டி,” என்று அவள் நெற்றியில் முத்தமிட்டபடியே அவன் சொன்னான்.

“அவர் ஒரு ஜாலியான நண்பராகத்தான் இருக்க வேண்டும்,” என்று அவள் கொட்டாவி விட்டபடியே டிரக்கில் ஏறினாள்.

“உனக்கு ஒன்றும் தெரியாது,” என்று அவன் தனக்குள்ளேயே முணுமுணுத்தான்.

– தொடரும்…