அத்தியாயம் – 1 | அத்தியாயம் – 2 | அத்தியாயம் – 3

“நேற்றுதான் முதன்முறையாகப் பள்ளிக்கு டர்டில்நெக் ஸ்வெட்டர் அணிந்து வந்தேன்,” என்று இரண்டு நாட்கள் கழித்து காலையில் கோல் மாயாவுக்கு குறுஞ்செய்தி அனுப்பினான். “நன்றி, அது சரிதானே?”

“இஸ்ஸி!” அவன் தன் படுக்கையறை வாசலில் இருந்து அழைத்தான். “பல் துலக்கினாயா?”

“ஆம்!” என்று ஒரு சின்னக் குரல் பதில் சொன்னது.

“உன் வீட்டுப்பாடம் பையில் இருக்கிறதா?”

“ஆ-ஆ!”

“அருமை! இப்போது உன்—” அவள் சோஃபாவில் நடனமாடுவதை அவன் பார்த்தான். “உன் கால்சட்டை எங்கே, குட்டி?” அவள் தன் முழங்கால்களைப் பார்த்துக் கலகலவெனச் சிரித்தாள்.

“அது கண்ணுக்குத் தெரியாத கால்சட்டை.”

“வெளியே பூஜ்ஜிய டிகிரி குளிரில் கண்ணுக்குத் தெரியாத கால்சட்டை உன்னைக் கதகதப்பாக வைத்திருக்குமா?” இஸ்ஸி பேச்சை நிறுத்தி யோசித்தாள்.

“ஒருவேளை என் கண்ணுக்குத் தெரியாத கால்சட்டையை கோடைக்காலத்திற்காகச் சேமித்து வைக்கலாம்.”

“நல்ல யோசனை,” கோல் புன்னகைத்தான். அவனது பாக்கெட் அதிர்ந்தபோது அவன் லேசாகத் திடுக்கிட்டான்.

“அதற்கு மன்னிக்கவும்,” என்று மாயா பதில் குறுஞ்செய்தி அனுப்பியிருந்தாள். “நீ உன் சட்டையைக் கழற்றிய பிறகு என்னால் என்னைக் கட்டுப்படுத்த முடியவில்லை.”

தன் கழுத்தில் அவள் வாய் இருந்த நினைவில் கோல் தன் தாடையை இறுக்கினான், தனக்கு மீண்டும் விறைப்பு ஏற்படுவதை உணர்ந்தான். “சே,” என்று முணுமுணுத்தவாறே, அவன் குனிந்து தன் முன்கைகளை மேசையின் மீது வைத்தான்.

“அப்பா, உங்களுக்கு அடி ஏதும் பட்டதா?” ஜீன்ஸ் அணிந்தபடி இஸி தோன்றினாள்.

“இல்லை செல்லம்,” என்று அவன் அவளிடமிருந்து சற்றே விலகி, ஒரு இறுக்கமான குரலில் சொன்னான். “அப்பாவுக்குக் கால்விரலில் அடிபட்டுவிட்டது. தயவுசெய்து உன் மதிய உணவைப் பையில் வைத்துக்கொள்.” ஹாக்கி விளையாட்டு, ஹாக்கி விளையாட்டு, ஹாக்கி விளையாட்டு… கோல்… மாயாவின் கச்சிதமான, நிர்வாண மார்பகத்தின் ஒரு பிம்பம் அவன் மனதில் மின்னியது, அவனது உடல் அதற்குப் பதிலளித்தது.

இல்லை, இல்லவே இல்லை… கோல் அடிக்கக் கூடாது. சரி, இனி தொலைபேசி இல்லை. பகலில் அவளுக்கு குறுஞ்செய்தி அனுப்பக் கூடாது, இல்லையென்றால் ஏழு வயதுக் குழந்தைகள் முன்னால் முரட்டுத்தனமாக நடந்துகொண்டதற்காக கிறிஸ்துமஸுக்கு முன்பே நீ வேலையிலிருந்து நீக்கப்படுவாய்.

நாள் முழுவதும் அவனுக்கு அந்த ஆசை இருந்தும், ஒருமுறை கூட அவன் தன் தொலைபேசியை வெளியே எடுக்கவில்லை. இரவு சுமார் 8 மணியளவில் இசபெல்லைப் படுக்க வைத்த பிறகு, அவன் மேசையின் மீது இருந்த தன் கைப்பேசியை நோக்கித் திரும்பி, அதை மெதுவாக எடுத்தான். 11 மணி நேரத்திற்கு முன்பு வந்த ஒரு செய்தி.

ஐயோ. ஒருவேளை நான் இதைப் பற்றிக் கேட்டிருக்கக் கூடாது?

இல்லை, கோல் தட்டச்சு செய்தபடியே புன்னகைத்தான். நான்… உன் பதிலைப் பார்த்த பிறகு என்னால் சிறிது நேரம் நடக்க முடியவில்லை, அதனால் பகல் நேரத்தில் உனக்குக் குறுஞ்செய்தி அனுப்பாமல் இருப்பதே நல்லது என்று நினைத்தேன்.

“ஹா ஹா, விஷயம் அவ்வளவு எளிதானதா, அப்படியா?” என்று மாயா ஒரு நிமிடம் கழித்து பதிலளித்தாள்.

“நமக்குள் நடந்த இந்த விஷயம் நடக்கும் என்று நான் சற்றும் எதிர்பார்க்கவில்லை.”

“ஒரு நிமிடம்,” என்று மாயா தட்டச்சு செய்தாள், “நீதானே என்னை முத்தமிட்டாய்? அது அதற்கும் மேலாகத் தொடரும் என்று நீ எதிர்பார்க்கவில்லையா?” கோல் முகம் சுளித்தான். அவளிடம் சரியான வார்த்தைகளை ஏன் தன்னால் பேச முடிவதில்லை என்று அவன் தனக்குள் வியந்தான்.

“நான்… அதற்குப் பிறகு என்ன நடக்கும் என்று நான் யோசிக்கவில்லை என்றே நினைக்கிறேன். நான் ஊகித்துச் சொல்வதானால், நீ என்னை அறைவாய் என்றோ அல்லது என்னை அங்கிருந்து கிளம்பிப் போகச் சொல்வாய் என்றோதான் நான் நினைத்திருப்பேன்.”

பதில் ஏதும் வராமல் சில நிமிடங்கள் கடந்து சென்றன. அவன் லேசாகக் கண்ணயரத் தொடங்கியிருந்த வேளையில், ஒரு ‘டிங்’ ஒலி கேட்டது.

“நீ என்னை முத்தமிட வேண்டும் என்று நான் ஆவலுடன் காத்திருந்தபோது, ​​நான் ஏன் அப்படிச் செய்யப்போகிறேன்?” கோலின் இதயம் மகிழ்ச்சியில் துள்ளியது. ஒன்றரை ஆண்டுகளுக்கு முன்பு, ஜானிஸையும் ஜாக்கையும் ஒன்றாகப் பார்த்த அந்தச் சம்பவத்திற்குப் பிறகு, முதன்முறையாக வாழ்க்கை மீண்டும் இனிமையாக அமையக்கூடும் என்று அவன் உணர்ந்தான். அந்த நிமிடமே மாயாவின் வீட்டிற்குச் சென்றுவிடலாமா என்று அவன் பாதி மனதுடன் யோசித்தான்; ஆனால் அடுத்த கணமே, அவனது சிந்தனை ஓட்டத்தில் ஒரு தடை ஏற்பட்டது. “ஓ, மன்னிக்கவும்! சமையலறையில் பசங்களில் ஒருவன் எதையோ கீழே போட்டு உடைத்துவிட்டான்; அதனால் நான் இப்போது அங்கே செல்ல வேண்டும்,” என்று மாயா தட்டச்சு செய்தாள். “நீ நன்றாக ஓய்வெடு.”

சரி. அவளுடைய மகன்கள் அன்றுதான் வந்தார்கள். இஸி அடுத்த அறையில் தூங்கிக் கொண்டிருந்தாள். உன் மூளையால் யோசி, முட்டாளே, உன் பிறப்புறுப்பால் அல்ல.

அடுத்த சில வாரங்களுக்கு, ஒவ்வொரு நாளும் குறைந்தது இரண்டு முறையாவது அவளுக்கு குறுஞ்செய்தி அனுப்புவதை அவன் உறுதி செய்துகொண்டான், நீண்ட இடைவெளி விட்டால் அவள் தன்னை மறந்துவிடுவாள் என்று அவன் உணர்ந்தான். தான் ஒரு பரிதாபத்திற்குரியவனாகத் தோன்றக்கூடும் என்று அவனுக்குத் தெரியும், ஆனால் என்ன வித்தியாசம், என்று அவன் தனக்குள் எண்ணிக்கொண்டான். அவன் பரிதாபத்திற்குரியவனாகத்தான் இருந்தான். கிட்டத்தட்ட ஒரு தசாப்த காலமாக அவன் அவளுக்காக ஏங்கிக்கொண்டிருந்தான், ஆனால் இத்தனை காலமும் ஏதோ ஒரு மாற்றுப் பிரபஞ்சத்தில் மட்டுமே அவளை அடைய ஒரு வாய்ப்பு கிடைக்கும் என்று நினைத்திருந்தான். எப்படியோ, கிரகங்கள் அவனுக்குச் சாதகமாக அமைந்தன, இப்போது இதுதான் அந்தப் பிரபஞ்சம்.

கிறிஸ்துமஸ் காலை, இஸி சற்றுமுன் திறந்த பரிசுகளுடன் விளையாடிக்கொண்டிருந்தபோது, அவன் தன் கைபேசியைப் பார்த்தான். “இந்தக் காலைப்பொழுது நன்றாக இருக்கும் என நம்புகிறேன்,” என்று அவன் தட்டச்சு செய்தான்.

“மெர்ரி கிறிஸ்துமஸ், கோல்,” என்று சில நிமிடங்களுக்குப் பிறகு ஒரு இதய ஈமோஜியுடன் பதில் வந்தது.

“நான்… அதை உன்னிடம் சொல்லலாமா என்று எனக்கு உறுதியாகத் தெரியவில்லை,” என்று கோல் நேர்மையாக எழுதினான். தான் சொல்வது சரிதானா என்று அதிகமாக யோசிப்பதை நிறுத்திக்கொள்ள அவன் முடிவு செய்திருந்தான், ஏனென்றால் பலமுறை அவன் தவறாக யூகித்திருந்தான்.

“ம்ம், அந்த ஒரு முறை மட்டும்தான் என் தோலில் தீ பற்றிக்கொண்டது,” என்று மாயா பதிலளித்தாள், அவனோ தன் காபியைத் துப்பிவிட்டான்.

“சீ, அப்பா,” என்று இசபெல் தன் புதிய டேப்லெட்டிலிருந்து தலையை உயர்த்திப் பார்த்தபடி சொன்னாள்.

“மன்னித்துவிடு, செல்லம்,” என்று அவன் இருமிக்கொண்டே சிரித்தான். ஒரு துணியை எடுத்த பிறகு, ஒரு புதிய சட்டையை எடுப்பதற்காக அவன் தன் அறைக்குள் சென்றான். அவனது தொலைபேசி மேலும் சில முறை ஒலித்தது.

“கிறிஸ்துமஸைக் கொண்டாடாதவர்கள், ‘மெர்ரி கிறிஸ்துமஸ்’ என்று சொல்வதாலேயே புண்படுகிறார்கள் என்ற வதந்தியை எந்த வெள்ளையர் ஆரம்பித்தார் என்று எனக்குத் தெரியவில்லை. நவம்பர் முதல் ஜனவரி வரை பல கலாச்சாரங்களில் ஏராளமான கொண்டாட்டங்கள் நடப்பதால்தான் எல்லோரும் ‘ஹேப்பி ஹாலிடேஸ்’ என்று சொல்கிறார்கள். நான் அவர்களுக்கு ‘ஹேப்பி தீபாவளி’ என்று வாழ்த்துச் சொன்னால் யாராவது புண்படுவார்கள் என்று யாராவது நினைக்கிறீர்களா?”

“எனக்குத் தெரியாது,” என்று கோல் எழுதினான், “ஆனால் அடுத்த வெள்ளையர்கள் கூட்டத்தில் கேட்டு உனக்காக அதைத் தெரிந்துகொள்கிறேன்.”

தன் வரவேற்பறையில், மாயா வாய்விட்டுச் சிரித்தாள். மானவும் தேஜஸும் ஒருவரையொருவர் பார்த்துக் கொண்டனர்.

“ஓ, அது… அது ஒரு வேடிக்கையான மீம்,” என்று அவள் இன்னும் சிரித்துக்கொண்டே பலவீனமாகக் கூறினாள்.

“ஓ, நான் பார்க்கிறேன்,” என்று தன் கைப்பேசியை எடுக்க முயன்றவாறே தேஜஸ் சொன்னாள்.

“முடியாது!” என்று அலறிய மாயா, தன் கைப்பேசியைப் பற்றிக்கொண்டு கூடத்திற்குள் ஓடினாள்.

“அம்மா, எனக்கு 14 வயது!” என்று அவளுக்குப் பின்னால் தேஜஸ் கத்தினாள். “நான் இதைவிட மோசமானதையெல்லாம் ஏற்கெனவே பார்த்திருக்கிறேன் என்பது உறுதி.”

“ஓ… நீ என் பிள்ளைகளிடம் என்னைச் சிக்கலில் மாட்டிவிட்டாய்,” என்று கதவை மூடிய பிறகு அவள் தட்டச்சு செய்தாள்.

“என் மகளுக்கு முன்னால் என் காபியைத் துப்ப வைத்துவிட்டாய், அதனால் எந்த அனுதாபமும் இல்லை,” என்பது கோலின் பதிலாக இருந்தது. மாயா ஒரு கணம் தயங்கினாள்.

“சரி, நீ என்ன அணிந்திருக்கிறாய்?” அவள் தனக்குள்ளேயே குறும்புத்தனமாகப் புன்னகைத்தாள்.

“எனக்கு இப்படிச் செய்யாதே, மாயா,” என்று கோல் பதிலளித்தான். “உன்னை மீண்டும் பார்க்கும் வரை அடுத்த 10 நாட்களுக்கு நான் மிகவும் பதட்டமாக இருக்கப் போகிறேன். நான் வாரநாளில் வந்தால் உனக்கு ஆட்சேபனையா, அல்லது பள்ளி மீண்டும் தொடங்கிய பிறகு வரும் முதல் வார இறுதி வரை காத்திருக்க வேண்டுமா?”

“அது உன் விருப்பம்.” “அந்த வாரம் முழுவதும் நான் இங்கேயே இருப்பேன், அதற்கு முந்தைய ஞாயிற்றுக்கிழமை பையன்களை இங்கேயே விட்டுவிட்டு வந்துவிடுவேன்,” என்று மாயா தனது அலுவலக நாற்காலியில் சுருண்டு அமர்ந்தபடி தட்டச்சு செய்தாள். அவளுடைய சட்டையின் பொத்தான்களைக் கழற்றிய பிறகு, அவன் சிரமமின்றி அவளைத் தன் மடியில் தூக்கி வைத்த விதத்தை அவள் நினைத்துப் பார்த்தாள்; அந்தக் காட்சியே அவளை நடுங்க வைத்தது.

“உனக்கு இந்திய உணவு பிடிக்குமா? இல்லையென்றால், உண்மையைச் சொல், நான் வேறு ஏதாவது ஏற்பாடு செய்கிறேன். கடைசியாக ஒருவர் என்னிடம் ‘மெர்ரி கிறிஸ்துமஸ்’ என்று சொன்னபோது நான் அடைந்த அதிர்ச்சியையும் கோபத்தையும் இப்போது அடையமாட்டேன்.”

“ஹா ஹா,” என்று கோல் எழுதினான். “பார், உன்னுடன் இருக்கும்போது நான் எப்போதும் கற்றுக்கொள்கிறேன். ஆம், எனக்கு இந்திய உணவு மிகவும் பிடிக்கும்.”

“உனக்கு இறைச்சி வேண்டாம் என்பதில் சம்மதமா?”

“நான் ஒன்றும் டி-ரெக்ஸ் இல்லை, மாயா,” என்று கோல் எழுதினான். “நீ என்ன சமைத்தாலும் சாப்பிடுவேன். நீ நமக்காக இரவு உணவு தயாரிக்க விரும்பும் அளவுக்கு அது இனிமையானது. நான் பசியுடன் வருவேன்.” மாயா தன் கால் விரல் மோதிரங்களைப் பார்த்தவாறே, ராமுடன் முன்கூட்டியே இரவு உணவிற்குத் திட்டமிட்ட தருணங்களை நினைத்துப் பார்த்தாள்; ஆனால், அவன் கடைசி நிமிடத்தில் அலுவலகத்தில் ஏதோ வேலை இருப்பதாகச் சொல்லி அழைத்திருப்பான்.

“சரி, நல்லது,” என்று அவள் பதிலளித்தாள். “நீ எப்போது வர முடிவு செய்தாலும், முந்தைய நாள் எனக்குத் தெரிவித்துவிடு.” அவள் தன் கைபேசியை மூடிவிட்டு, குழந்தைகள் வீடியோ விளையாட்டுகளில் மூழ்கி, அவளிடம் அந்த மீமைக் கேட்க மறந்துவிடுவார்கள் என்ற நம்பிக்கையுடன் தன் அறைக்கு நழுவிச் சென்றாள்.

---

“ஹே, நான் இப்பதான் டிரக்ல ஏறுறேன்,” என்று கோல், பள்ளி வாகன நிறுத்துமிடத்திலிருந்து வாகனத்தின் புளூடூத் மூலம் மாயாவை அழைத்தான். “நான் கடைக்குப் போய் ஒரு பாட்டில் ஒயின் வாங்கிட்டு வரலாமா?” அது குளிர்கால விடுமுறைக்குப் பிறகு வந்த முதல் வாரத்தின் புதன்கிழமை. ஜானிஸ் இன்று இசபெல்லைப் பள்ளியிலிருந்து அழைத்து வந்து, அடுத்த வார இறுதி வரை அவளைத் தன்னுடன் வைத்திருக்க வேண்டும். மேலும், கோல் நேற்றிரவு தன் தாடியைச் சீராக்கி, முடி வெட்டிக் கொண்டான்.

“ம்ம்ம், அது உனக்காக மட்டும் என்றால், சரி,” என்று மாயா உற்சாகமாகச் சொன்னாள். பின்னணியில் அடுப்பின் புகைபோக்கி ‘விர்’ எனச் சத்தம் போடுவதை கோலால் கேட்க முடிந்தது.

“நீயும் குடிக்க மாட்டாயா?” அவர்கள் சந்தித்த முதல் இரவில் தான் எவ்வளவு போதையில் இருந்தான் என்பதை நினைத்து அவனுக்கு இன்னும் சங்கடமாக இருந்தது. “அன்று இரவு நீ ஏன் அந்த மதுக்கடையில் இருந்தாய்?”

“எனக்கு சர்க்கரைவள்ளிக் கிழங்கு பொரியல் சாப்பிட ஆசையாக இருந்தது?” என்றாள் அவள். “இதை உன்னிடம் எப்படிச் சொல்வது என்று எனக்குத் தெரியவில்லை, ஆனால் அங்கே மதுபானம் மட்டும்தான் பரிமாறுவார்களா என்று தெரியவில்லை.” கோல் கூச்சத்துடன் சிரித்துவிட்டு, தன் இன்ஜினை இயக்கினான்.

சரி, அப்படியானால் உங்களுக்கு என்ன கொண்டு வர வேண்டும்?

“நீ மட்டும்,” என்றாள் மாயா. “உள்ளே நிறுத்து. நான் கதவைத் திறந்து விடுகிறேன்.”

ஐந்து நிமிடங்கள் கழித்து, அவன் கேரேஜ் பலகையில் இருந்த கதவை மூடும் பொத்தானை அழுத்திக்கொண்டிருந்தான். அவனது டிரக்கின் வெள்ளை உலோகத்தின் மீது சூரிய ஒளி மங்கி மறைவதை அவன் பார்த்துக்கொண்டிருந்தான். அவன் தனது சுவாசத்தை மெதுவாக்க முயன்றபடி, மண் அறை கதவின் கைப்பிடியில் கை வைத்து இருட்டில் நின்றிருந்தான். பின்னர், ஒரே வேகமான அசைவில், அவன் கதவைத் திறந்து உள்ளே நுழைந்தான்.

அங்கே மாயா அடுப்பருகே இருந்தாள்; அவன் உள்ளே நுழைந்ததை அறியாமல், ஒரு தட்டில் ரொட்டியைப் புரட்டிக்கொண்டிருந்தாள். அவளது அழகைக் கண்டதும் கோலுக்கு வாய் வறண்டு போனது. அவள் தனது மேலுடலை முழுமையாக மறைக்காத, அடர் பச்சை நிற மெல்லிய புடவையையும், மார்பகங்களை இறுக்கமாக ஒட்டியிருந்த குட்டையான கருப்பு ரவிக்கையையும் அணிந்திருந்தாள்.

அவள் கூந்தலை உயரமாகப் பின்னியிருந்தாள், அவளது மணிக்கட்டுகளில் தங்க வளையல்கள் தளர்வாகத் தொங்கின. அவளது கண்களில் கருப்பு மை தீட்டப்பட்டிருந்தது; ஒரு யுகத்திற்கு முன்பு, அவனது வகுப்பறையில் அவளைக் கடைசியாகப் பார்த்த நாளில் இருந்ததைப் போலவே அது இருந்தது. கோல் மண் அறை கதவின் மீதான பிடியை இழந்தான், அது படாரென மூடிக்கொண்டது, இதனால் மாயா திடுக்கிட்டாள்.

“மன்னிக்கவும்,” என்று அவன் மன்னிப்புக் கேட்டான், அவளையே உற்றுப் பார்த்துக் கொண்டிருந்ததால் ஒரு தெளிவான வாக்கியத்தைச் சொல்ல முடியாது என்பதை அவன் அறிந்திருந்தான். “நான்… நீங்கள் பார்க்க அற்புதமாக இருக்கிறீர்கள்.” அவள் புன்னகைத்தாள்.

“நீங்களும் அவ்வளவு மோசமில்லை, டீச்,” என்றாள் அவள், தன் பாவாடையின் மடிப்புகளையும் மார்பகங்களையும் சரிசெய்தபடி. கோல் தன் ஜாக்கெட்டைக் கழற்றிவிட்டு, ஒரு அடி அருகில் வந்து, அவளுடைய சூடான, ஆடையற்ற வயிற்றின் மீது தன் கையை வைத்தான்.

“உங்களுக்கு இரண்டு பதின்வயது பிள்ளைகள் இருக்கிறார்கள் என்பதை நம்பவே கடினமாக இருக்கிறது,” என்றான் அவன், தன்னை அடக்கிக்கொள்ள முயலாமல். அவளுடைய வயிறு மென்மையாக இருந்தாலும் தட்டையாகவே இருந்தது.

“நான் கொஞ்சம் சீக்கிரமாகவே ஆரம்பித்து முடித்துவிட்டேன்,” அவள் புன்னகைத்து அவன் தாடியைக் கோதினாள். “25, 26 வயதில் பிள்ளைகள் பிறந்து, 30 வயதிற்குள் தழும்புகள் வந்துவிடுவது அவ்வளவு சுகமானதல்ல.”

“அதைத்தான் நான் முதலில் கவனித்தேன் என்று நினைக்கிறாயா?” என்று கோல் கேட்டான், அவளுடைய இடது தோளில் விழுந்த ஒரு மீட்டர் துணியைத் தன் விரல்களுக்கு இடையில் எடுத்தபடி. மாயா அவன் கையைப் பிடித்து, தன் கால்விரல்களில் உயர்ந்து அவன் கன்னத்தில் முத்தமிட்டாள்.

“நீ ஸ்கிராபிள் விளையாடுவதில் எவ்வளவு திறமையானவன்?” என்று அவள் கேட்டாள். கோல் புருவத்தை உயர்த்தினான்.

“நீ இப்படிச் சொல்வாய் என்று நான் சற்றும் எதிர்பார்க்கவில்லை.”

“பனீரைச் சிறு தீயில் வைத்துச் சிறிது நேரம் கொதிக்கவிட வேண்டும்; அதற்குள் நாம் ஒரு விளையாட்டு விளையாடப் போதுமான நேரம் இருக்கும். அந்த விளையாட்டு குழந்தைகளின் வீடியோ கேம் கன்சோலில் இருக்கிறது; ஆனால் அது மிகவும் சலிப்பானது என்று நினைத்து, விடுமுறை முழுவதும் குழந்தைகள் என்னுடன் விளையாடவே மறுத்துவிட்டார்கள்.” மாயா கோலின் இடுப்பைச் சுற்றித் தன் கைகளை இட்டு, அவனது தோளுக்குச் சற்று அப்பால் நின்றவாறே தன் தலையை அவனது மார்பில் சாய்த்தாள். “நீ என்னுடன் விளையாடுவாயா?” கோல் தன் உடலில் ஏற்பட்ட கிளர்ச்சியை உணர்ந்ததும், தன் உதடுகளை இறுக்கிக்கொண்டான்.

“அடடா மாயா, என்னால் தாங்கவே முடியவில்லை; நீ ஏன் இப்படி என்னைச் சீண்டிக்கொண்டே இருக்கிறாய்?”

“நான் ஒன்றும் செய்யவில்லையே,” என்று அவள் சிரித்தாள்; அவளது தொடையின் மீது அவனது உடல் உறுப்பு பகுதி அளவு விறைத்திருப்பதை அவள் உணர்ந்தாள். “நீ இவ்வளவு பாலியல் விரக்தியில் இருப்பது என் தவறல்லவே.”

“அதைப் பற்றிப் பேசுகையில்…” என்று கூறியவாறே, அவன் சற்று நொண்டியபடி வரவேற்பறைக்குச் சென்று Xbox-ஐ இயக்கியவாறு கேட்டான், “நான் வெற்றி பெற்றால் எனக்கு என்ன கிடைக்கும்?”

“ஓ, நீயெல்லாம் வெற்றி பெறப்போவதில்லை.”

“நான் ஒரு ஆசிரியராக ஆவதற்கு, ஆங்கிலப் பாடத்தில் எவ்வளவு ஆழமாகப் படித்திருக்க வேண்டியிருந்தது தெரியுமா?”

“நான் இதழியல் கல்லூரியில் படித்தவள் என்பது உனக்குத் தெரியுமா?” உண்மையில், அவனுக்கு அந்த விஷயம் தெரிந்திருக்கவில்லை.

“சரி, இப்படியே செய்வோம்,” என்று அவன் கூறினான். “ஒவ்வொரு சுற்றிலும் யார் அதிக புள்ளிகள் பெறுகிறார்களோ, அவர்கள் தங்களைப் பற்றிய ஒரு கேள்விக்கு விடையளிக்க வேண்டும்.” அவன் அவளிடம் ஒரு கன்ட்ரோலரை நீட்டிவிட்டு, விளையாட்டிற்கான விருப்பங்களைத் தேர்ந்தெடுக்கத் தொடங்கினான்.

“பார், என்னைப் பற்றி எல்லாவற்றையும் தெரிந்துகொள்ள நீ விரும்பினால், என்னிடமே நேரடியாகக் கேள்,” என்று மாயா கூறினாள்; அடுப்பின் தீயைக் குறைத்துவிட்டு, அவனுக்கு எதிரே இருந்த சோபாவில் அமர்ந்துகொண்டாள். “Scrabble விளையாட்டில் ஒரு ‘ஹீரோ’ போலத் தன்னை நிரூபிக்க முயன்று, இப்படி வீணான சடங்குகளைச் செய்ய வேண்டிய அவசியமே இல்லை.” சில நிமிடங்களுக்குப் பிறகு, மாயா எடுத்த 16 புள்ளிகளுக்கு எதிராகத் தான் எடுத்த 25 புள்ளிகள் கொண்ட சொல்லைப் பார்த்தவாறு, கோல் அவளை நோக்கி ஒரு கர்வமான பார்வையை வீசினான்.

“உன் உடலில் ஏதேனும் பச்சை குத்தியிருக்கிறாயா அல்லது துளையிட்டிருக்கிறாயா?”

“முதலில் அதைத்தான் நீ தெரிந்துகொள்ள விரும்புகிறாயா?” கோல் தன் தலையைச் சாய்த்து, அவள் கண்களை உருட்டும் வரை அவளைப் பார்த்து ஏளனமாகச் சிரித்துக்கொண்டே இருந்தான். “சரி, ஆமாம். நீ பார்க்கும் இந்தத் துளைகள் எல்லாம் என்னிடம் இருப்பவைதான்–இரண்டு காது மடல்களிலும், என் மூக்குத்தியிலும்.” அவள் அவனை நேராகப் பார்த்தபோது, அவள் குரல் திடீரெனத் தாழ்ந்தது. “மேலும், இங்கே ஒரு சந்தன மரத்தின் பச்சை குத்தியிருக்கிறேன்.” அவள் தன் வலது தொடையைச் சுட்டிக்காட்ட, கோலின் இதயம் வேகமாகத் துடிக்க, அவன் கண்களை மூடிக்கொண்டான். “யாருக்குத் தெரியும், இன்றிரவு நீ அதைப் பார்க்கக்கூடும்.”

“நீ அநியாயமாக விளையாடுகிறாய், குமார்.”

“இது ஸ்கிராபிள், குண்டர்சென். நான் கழுத்தைப் பிடிக்கப் போகிறேன்.” அடுத்த சில சுற்றுகளுக்கு மாயாவால் முன்னிலை பெற முடிந்தது. “உனக்கு மிகவும் பயம் எது?” என்று அவள் தன் கன்ட்ரோலரைக் கீழே வைத்துவிட்டு, பனீரைக் கிளறுவதற்காக எழுந்தவாறே கேட்டாள். கோல் அதை எதிர்பார்க்கவில்லை.

“பாம்புகள்,” என்று அவன், வயதாகித் தனியாக இருப்பதைப் பற்றி நினைத்துக்கொண்டே சொன்னான்.

“கடைசியாக எப்போது நீ மிகவும் கோபமாக இருந்தாய்?” என்று மாயா, அந்த வார்த்தைகளைச் சொன்னபோது தன் தவறை உணர்ந்துகொண்டே கேட்டாள். “இரு, இல்லை. அந்தப் பதில் எனக்குத் தெரியும். விடு.”

“நீ நினைப்பது போல், நான் ஜேனிஸ் ஏமாற்றுவதைக் கண்டுபிடித்தபோது அல்ல,” என்று கோல் கூறினான். மாயா ஆச்சரியத்துடன் பார்த்தாள். “நமது திருமணம் ஏன் அவ்வளவு தள்ளாடியது என்பதற்கு அந்தத் தருணம் எனக்குப் பல பதில்களைக் கொடுத்தது. கனடா முழுவதும் மூடப்பட்ட உறைவிடப் பள்ளிகளில் பழங்குடி குழந்தைகளின் கூட்டுப் புதைகுழிகளை நாம் கண்டுபிடிக்கத் தொடங்கியபோதுதான் நான் கடைசியாகக் கடுங்கோபமடைந்தேன்.

“இந்த நாடு அவர்களைக் கொன்று, உயிர் பிழைத்தவர்கள் மீது சொல்லொணாத் துயரத்தை ஏற்படுத்தியது, ஆனால் நாம் அனைவரும் அதை ஒரு ‘அச்சோ’ என்பது போலக் கையாளுகிறோம். அந்தக் குழந்தைகளில் சில மூன்று வயதுடையவை.” மாயா ஒரு கணம் தன்னை மறந்தாள். “உனக்கு இன்னொரு கேள்வி இருக்கிறது, தெரியுமா,” என்று கோல் மென்மையாகக் கேட்டான்.

“ஓ, சரி. ம்ம்ம்…” அது என்னவென்று மாயா நினைவுகூர முயன்றாள். “உன்னுடைய முதல் காதலி யார்?”

“பதினோராம் வகுப்பில் கேத்தி க்ளீன்.” “அது ஐந்து மாதங்கள் நீடித்தது; ஆனால் அதற்கு எந்த அர்த்தமும் இல்லை, சத்தியமாகச் சொல்கிறேன்.”

மாயா தனது அடுத்த வார்த்தையை அமைத்தபோது, ​​அவள் வார்த்தைகளை முணுமுணுத்துக்கொண்டே தனது எழுத்துக்கட்டைகளை (tiles) மாற்றியமைக்கும்போது ஏற்படும் முகபாவ மாற்றங்களை கோல் உற்று நோக்கினான். அவள் அவ்வப்போது எங்கேயோ வெறித்துப்பார்த்துவிட்டு, பிறகு கோலுக்குத் தோன்றாத ஒரு வார்த்தைக் கோர்வையைக் கண்டுபிடித்துவிடுவாள். எழுத்துக்கட்டைகள் இருந்த பை காலியாகிவிட்டது; கோல் 30 புள்ளிகள் முன்னிலையில் இருந்தான்.

“என் கேள்விக்கு நீ இன்னும் பதிலளிக்கவில்லை,” என்று கோல் சொன்னான். “நான் ஜெயித்தால் எனக்கு என்ன கிடைக்கும்?”

“நான் உனக்கு ஒரு குறிப்புத் தருகிறேன்,” என்று சொன்ன மாயா, தன் கால்களை மடித்துத் தனக்கு அடியில் வைத்துக்கொண்டு, தன் குதிரைவால் கொண்டையைத் தன் மார்பின் குறுக்கே விழவிட்டாள். “நீ தோற்றாலும் உனக்கு அதேதான் கிடைக்கும்.” கோலின் கவனம் முழுமையாகச் சிதறிவிட்டது என்பதை அறியாதவள் போலக் காட்டிக்கொள்ள முயன்றவாறே, அவள் தன் பார்வையைத் தொலைக்காட்சித் திரையின் பக்கம் திருப்பினாள். ‘முடியவே முடியாது!’ என்று அவள் மனதிற்குள் நினைத்துக்கொண்டாள்; அவளுக்குக் கிடைத்த கடைசி ஏழு எழுத்துக்களைப் பார்த்ததும் அவள் முகம் அகலச் சிரித்தது. M-L-E-R-O-A-A — மூலையில் இருக்கும் ‘rig’ என்ற வார்த்தைக்குப் பிறகு இந்த வார்த்தையைச் சேர்க்கப் போதுமான இடமும் இருக்கிறது!

“ஓஹோ, இது மிகவும் விசித்திரமான ஒரு தற்செயல் நிகழ்வுதான்,” என்று தலையை ஆட்டிய கோல், மாயா ‘rigamarole’ என்ற வார்த்தையை அமைத்து, 68 புள்ளிகள் முன்னிலையில் ஆட்டத்தை முடித்ததைக் கண்டான். மாயா சாதாரணமாக எழுந்து நின்றாள்; இரவு உணவு முடியும் வரை அவள் முகத்தில் ஒரு குறும்புச் சிரிப்பு தவழ்ந்துகொண்டே இருந்தது. “ஸ்கிராபிள் விளையாட்டில் நீ இதற்கு முன் ஒருபோதும் ஜெயித்ததே இல்லை, அப்படித்தானே?” என்று பாத்திரங்களைக் கழுவிக்கொண்டே கோல் சலிப்புடன் கேட்டான்.

“ஓ, நான் ஜெயிப்பேன் என்று முழுமையாகவே எதிர்பார்த்தேன்,” என்று மிச்சமிருந்த உணவை எடுத்து வைத்துக்கொண்டே மாயா பதிலளித்தாள். “ஆனால், சமையல்காரரே மெச்சிப் பாராட்டும் (chef’s kiss) வகையிலான ஒரு கச்சிதமான முறையில் அந்த வெற்றி அமையும் என்று நான் நினைக்கவில்லை.” அவள் கோலின் பின்னால் வந்து நின்றாள்; தன் உடலின் முன்பகுதியை அவனது முதுகுடன் ஒட்டிக்கொண்டாள். அவளது கைகள் அவனைச் சுற்றி வளைத்துக்கொள்ள, விரல்கள் அவனது இடுப்புப் பட்டையின் வளையங்களுக்குள் நுழைந்தன.

“மாயா, இந்தக் கண்ணாடிப் பாத்திரங்கள் மிகவும் விலை உயர்ந்தவை; உடைந்துவிடக் கூடாது,” என்று கோல் சற்று கரகரத்த குரலில் சொன்னான். அந்த மாலையில் எத்தனையோ முறை நிகழ்ந்தது போலவே, இப்போதும் தன் உடல் இறுகுவதை அவன் உணர்ந்தான். “நீ இப்படிச் செய்வதை நிறுத்த வேண்டும்.”

“பாத்திரங்களை ஒரு கணம் கீழே வை,” என்று அவள் கிசுகிசுத்தாள். தன் கால் விரல் நுனிகளில் ஊன்றி நின்று, அவனது போலோ சட்டையின் கழுத்துப்பட்டைக்குச் சற்று மேலே ஒரு முத்தத்தைப் பதித்தாள். அவனது கழுத்தின் பின்பகுதியில் உரசிய அவனது தலைமுடி, ஒரு நாய்க்குட்டியின் உரோமம் போல மென்மையாக இருப்பதை எண்ணி வியக்காமல் அவளால் இருக்க முடியவில்லை.

கோல் தண்ணீரை அடைத்துவிட்டு, தன் கைகளைத் துடைத்துக்கொண்டான்; சமையலறை விளக்கையும் அணைத்துவிட்டு, மாயாவைத் தூக்கிக்கொண்டான். அவன் அவளைத் தூக்கிச் சென்றபோது, ​​அவள் மகிழ்ச்சியில் கீச்சிட்டுச் சிரித்தாள். அவன் அவளை மங்கலான வெளிச்சம் கொண்ட வரவேற்பறைக்கு அழைத்துச் சென்று, ஆறு வாரங்களுக்கு முன்பு இருந்ததைப் போலவே, அவளது கால்கள் தன் மடியின் குறுக்கே படியுமாறு அவளை அமர வைத்தான்.

அவள் மிகுந்த மென்மையுடன் அவனது முகத்தைப் பற்றிக்கொண்டு, நிதானமாகவும் இதமாகவும் அவனை முத்தமிட்டாள்; ஒவ்வொரு முத்தத்தையும் ஆழப்படுத்தி, தன் நாவால் அவனது நாவைத் தேடினாள். அவன் பின்வாங்கினான்.

“மாயா, என்னால் முடியாது… அதாவது, எனக்கு விருப்பமில்லை…” அவள் திடீரெனத் தன்னை ஒரு முட்டாளாக உணர்ந்து, அவனது மடியிலிருந்து நழுவி இறங்கினாள்.

“ம், இல்லை, மன்னிக்கவும். நீங்கள் என்னிடம் இதைத்தான் விரும்புகிறீர்கள் என்று நான் யூகித்திருக்கக் கூடாது–” கோல் தன் விரலை அவள் உதடுகளில் வைத்தான்.

“ஓ, இல்லை, இல்லை, இல்லை. நான் அதைப் பற்றிப் பேசவில்லை. நான், ம், இதை எப்படி கழற்றுவது என்று எனக்குத் தெரியவில்லை,” என்று அவன் அவள் சேலையின் ஒரு மடிப்பைத் தூக்கியபடி சொன்னான். “பின்புறத்தில் எங்காவது ஜிப் இருக்கிறதா? மன்னிக்கவும்… ஒன்றும் தெரியாத இந்த வெள்ளைக்காரனுக்கு நீங்கள்தான் உதவ வேண்டும்.” மாயா பெரும்பாலும் நிம்மதியால் சிரித்துவிட்டு எழுந்து நின்றாள்.

“இது வெறும் ஆறு கெஜம் நேரான துணிதான்,” என்று அவள் தன் தொப்புளுக்குக் கீழே மடிப்புகள் கட்டப்பட்டிருந்த இடத்திற்குக் குனிந்து, அங்கிருந்த சேஃப்டி பின்னை அகற்றினாள். “சேலையை உங்களைச் சுற்றிக் கட்டிக்கொள்ள வேண்டும்,” என்று அவள் தன் இடது தோளில் இருந்த இரண்டாவது சேஃப்டி பின்னை அகற்றியபடி தொடர்ந்தாள். பிறகு அவள் தன் வளையல்களைக் கழற்றி, காபி மேசையில் இருந்த பின்களுக்கு அருகில் வைத்தாள். “ஆக, கோல், நீ என் ஜிப்பைத் திறக்கப் போவதில்லை. நீ என்னை அவிழ்க்கப் போகிறாய்.”

கோல் எழுந்து நின்று, அவள் தோளில் விழுந்த துணியை விலக்கியபோது, அவனது இதயம் படபடத்தது; பாதி சேலை தரையில் விழுந்தது. மாயா அவனது கைகளைத் தன் தொப்புளுக்கு வழிநடத்தி, மடிப்புகளை இழுக்கச் சொன்னாள், மேலும் துணி வெளியே வந்தது. பிறகு அவன் மீதமுள்ள துணியை வெளியே எடுத்தபோது அவள் மெதுவாகச் சுழன்றாள்; அது ஒரு பருத்தி உள்ளாடைக்குள் செருகப்பட்டிருந்தது.

சேலை கம்பளத்தில் சரிந்து விழ, மாயா தன் இடுப்புப் பகுதி முழுவதும் நிர்வாணமாக அங்கே நின்றாள். அவள் கோலின் கண்களைப் பார்த்து, தன் குட்டையான ரவிக்கையை இணைத்திருந்த கொக்கிப் பூட்டுகளுக்கு அவனது விரல்களை இழுத்தாள்.

மேல் கொக்கியை எப்படி அவிழ்ப்பது என்று அவள் அவனுக்குக் காட்டியதும், அவன் மீதமுள்ளதைச் செய்துவிட்டு, அவளது இடுப்பில் இருந்த நாடாவைக் கண்டுபிடித்து உள்ளாடையைத் தளர்த்தினான். அவன் ரவிக்கை மற்றும் உள்ளாடை இரண்டையும் உரித்து, பிறகு அவளது மார்பகக் கச்சையின் கொக்கியை அவிழ்த்து, உள்ளாடையைக் கீழே இறக்கினான். கடைசியாக எப்போது இவ்வளவு நிர்வாணமாக இருந்தோம் – அல்லது உணர்ந்தோம் – என்று மாயாவிற்கு நினைவில் இல்லை, அவள் இயல்பாகவே தன் கைகளைத் தன் உடலுக்கு எதிராகக் கொண்டுவந்தாள்.

“வேண்டாம்,” என்று கோல் கிசுகிசுத்து, அவளது இரு கைகளையும் மென்மையாகப் பக்கவாட்டில் பிடித்தான். “நீ பிரமிக்க வைக்கிறாய்.” அவள் சொன்ன அதே இடத்தில், அவளது தொடையில் இருந்த சந்தன மரப் பச்சைக்குத்தாள் மீது அவன் தன் விரல்களை வருடினான். “உனக்கு இதைச் செய்யத்தான் விருப்பமா? என்னுடன்?” அவன் தன்னை அப்படியே பிடித்துவிடுவான் என்று மாயாவுக்கு உறுதியாகத் தெரிந்தாலும், அவனது பண்பான குணத்தைக் கண்டு அவள் சிரித்தாள்.

“இல்லை, நான் ஆடையைக் களைந்துவிட்டு, பிறகு பூங்காவிற்குச் செல்லலாம் என்று நினைத்தேன்.” கோல் தன்னையறியாமல் சிரித்துக்கொண்டே, அவளைத் தன் அருகில் இழுத்து மெதுவாக முத்தமிட்டான். அவன் அவளைக் கம்பளத்தின் மீது இழுத்துச் சென்றபோது, அவனது வாய் அவளது கழுத்தை நோக்கிச் சென்றது. அவர்களின் முத்தங்கள் தீவிரமடைய, அவள் அவனது மடியில் சுருண்டு அமர்ந்திருந்தாள். பிறகு, அவன் அவளை அவள் கழற்றிப் போட்டிருந்த சேலையின் மீது மல்லாக்கப் புரட்டியபோது, அவள் ஒரு சிறு கீச்சொலி எழுப்பினாள்.

கோலின் வாய் தனது வலது முலையைச் சூழ்ந்ததை உணர்ந்ததும், மாயா மூச்சுத்திணறித் தன் தலையைப் பின்னால் சாய்த்தாள். அவனது சட்டையின் பின்புறத்தில் அவளது நகங்கள் கீறுவதை அவன் உணர்ந்தான், ஆனால் கோல் அவசரப்பட விரும்பவில்லை. மாயா அலறும் வரை அவன் அவளது ஒவ்வொரு முலையையும் நக்கிச் சப்பினான், அவளது சுவாசம் சற்று சீரற்றதாக மாறுவதையும் அவனால் கேட்க முடிந்தது. படிப்படியாக, அவன் அவளது விலா எலும்புகள் வழியாகவும் வயிற்றைக் கடந்தும் முத்தங்களின் பாதையை உருவாக்கினான். அவன் அவளது தொடைகளை விரித்துப் பிடித்தபோது, மாயா பின்வாங்கினாள்.

“இல்லை செல்லம், நீ அப்படி செய்ய வேண்டியதில்லை–” கோலின் நாக்கு தனக்குள் நடனமாடுவதை உணர்ந்ததும் அவள் வார்த்தைகளை மறந்தாள். “கோல்…” அவள் முனகி அவன் வாய்க்கு எதிராக நெளிந்தாள், ஆனால் அவன் அவளது கால்களை இறுக்கமாகப் பிடித்து, அவள் நடுங்கத் தொடங்கும் வரை அவளைத் தூண்டினான். பிறகு அவன் மண்டியிட்டு உட்கார்ந்து, சோஃபாவிலிருந்து ஒரு தலையணையை எடுத்து அவளது இடுப்புக்குக் கீழே வைத்தான். அவள் சுதாரிப்பதற்குள், கோல் இரண்டு விரல்களை அவளுக்குள் நுழைத்து, அவளது முன் சுவரில் ஒரு சிறிய புள்ளி இறுகத் தொடங்கும் வரை மேல்நோக்கித் தேய்த்தான்.

அவளது கண்கள் விரிவதைப் பார்த்த அவன், பிறகு தன் முகத்தை மீண்டும் அவளது கிளிட்டோரிஸுக்குக் கீழே இறக்கி, தன் விரல்கள் தேய்த்துக் கொண்டே, தன் நாவால் அவளை இரக்கமின்றித் தாக்கினான். மாயா நெளிந்தாள், ஆனால் சில நொடிகளிலேயே அவள் கோலின் பெயரை உரக்கக் கத்தத் தொடங்கி, பேய் பிடித்தவளைப் போல அவன் கைக்கு எதிராக உதைத்தாள். அவளுக்குள் கிழித்தெறிந்த பூமி அதிரும் உச்சக்கட்டத்தால் அவள் கண்கள் இறுக மூடப்பட்டு, தாடை நடுங்க, தனக்குக் கீழே இருந்த சேலையைப் பிடித்துக் கொண்டதை கோல் பார்த்தான்.

கோல் விலகிச் செல்வதை உணர்ந்தபோது, மாயா இன்னும் அந்தப் பரவச நிலையில் முனகிக்கொண்டும் புரண்டுகொண்டும் இருந்தாள். அவள் அவனைப் பிடிக்க முயன்றாள், ஆனால் அவளது கை மீண்டும் கம்பளத்தின் மீது விழுந்தது.

“சும்மா இரு, செல்லம்,” அவன் புன்னகைத்தான். “நீ உண்மையிலேயே ஒரு விசேஷமானவள், உனக்குத் தெரியுமா?”

“நானா?” அவள் தழுதழுத்த குரலில் கேட்டாள், மங்கலான இருளில் அவன் தன் சட்டையைக் கழற்றி, பெல்ட்டின் கொக்கியை அவிழ்ப்பதைப் பார்த்தபோதிலும், அவள் இன்னும் அவனைப் பிடிக்க முயன்றுகொண்டிருந்தாள். “உன்னால் என்னால் நேராகப் பார்க்கக்கூட முடியவில்லை.” இப்போது தானும் நிர்வாணமாக இருந்த கோல், அவளுக்கு அருகில் சுருண்டு படுத்து, தன் கையை அவளது தலைக்குக் கீழே நுழைத்து, அவனது நிர்வாண மார்பில் அவளது இதயம் படபடப்பதை உணரும் அளவுக்கு அவளைத் தன் அருகில் இழுத்தான்.

அவள் இயல்பு நிலைக்கு வந்தபோது, அவன் தன் கால்களை அவளது கால்களுடன் கோர்த்து அவளை அணைத்துக்கொண்டான். “நாம் இன்னும் முடிக்கவில்லை, இல்லையா?” அவள் பெருமூச்சு விட்டபடியே, அவனது விறைத்த ஆணுறுப்பைத் தன் விரல்களால் சுற்றிக்கொண்டு, மெதுவாக அழுத்தினாள். கோல் கடினமாக விழுங்கினான்.

“அப்படியென்றால், நான் இப்போதே இறந்துவிடக்கூடும்.” மாயா கலகலவெனச் சிரித்துக்கொண்டே அவனுக்குக் கீழே ஊர்ந்து சென்று, அவனது இடுப்பின் இருபுறமும் தன் முழங்கால்களை வைத்து, அவனை முத்தமிடுவதற்காகத் தன் முகத்தை மேல்நோக்கித் திருப்பினாள். “நில்,” என்றான் அவன், தன் பணப்பையைத் தேடுவதற்காக ஜீன்ஸ் பேண்ட்டை நோக்கிப் பின்னால் கையை நீட்டியபடி.

“என்னால் கருத்தரிக்க முடியாது, கோல்,” என்று மாயா மென்மையாகக் கூறினாள். அவன் நின்று அவளைக் கீழே பார்த்தான். “இரண்டாவது பிரசவத்திற்குப் பிறகு எனக்குச் சிக்கல்கள் ஏற்பட்டன.” முதலில், எனக்கு மூன்று குழந்தைகள் வேண்டும் என்று ஆசைப்பட்டேன். ம்… ஆனால் உனக்கு வேறு யாராவது இருந்தால்…?

“இல்லை, இல்லை,” என்று அவன் சற்று திகைப்புடன் கூறினான். “ஜானிஸுக்குப் பிறகுதான் நான் பரிசோதனை செய்துகொண்டேன். அவளுக்குப் பிறகு, திருமதி பால்மரும் அவருடைய ஐந்து மகள்களும் மட்டும்தான் இருந்திருக்கிறார்கள்,” என்று தன் இடது கை விரல்களை அசைத்தபடி கூறினான். மாயா சிரித்துக்கொண்டே கண்களை உருட்டினாள். பிறகு அவள் தலையை உயர்த்தி, அவளது கெண்டைக்கால்கள் அவன் முதுகின் மீது ஏறிச் செல்ல, அவனை மீண்டும் முத்தமிட்டாள்.

“மெதுவாகவா?” என்று அவள் கேட்டாள். கோல் தலையசைத்து, தனக்கு எப்படி இவ்வளவு அதிர்ஷ்டம் கிடைத்தது என்று வியந்தான். அவன் மெதுவாக அவளுக்குள் ஊடுருவ, மாயா மூச்சை உள்ளிழுத்தாள்; அவளது முகத்தில் ஏதேனும் அசௌகரியத்தின் அறிகுறி தெரிகிறதா என்று அவனது கண்கள் தேடின.

“இன்னும் பரவாயில்லையா?” என்று அவன் மெதுவாகக் கேட்டான்.

“பரவாயில்லை என்பதை விட நன்றாக,” என்று அவள் அவனை அண்ணாந்து பார்த்துப் புன்னகைத்தாள்.

அவள் அவனுக்குக் கீழே நகரத் தொடங்கும் வரை அவன் அவளது கழுத்தில் முத்தமிட்டான், பிறகு அவள் தொடங்கிய தாளத்திற்கு ஏற்ப அவனும் நகர்ந்தான். அவள் திடுக்கிட்டு, பிறகு அவனைச் சுற்றி இறுக்கமடைவதை உணரும் வரை மேலும் மேலும் வேகமாக நகர்ந்தான்; அவள் கோலின் பெயரை அலறியபடி, அவளது நகங்கள் அவன் முதுகில் பதிந்தன. அவனால் தன்னை மேலும் அடக்கிக்கொள்ள முடியவில்லை, விளிம்பிலிருந்து கீழே விழும்போது முனகியபடியே, தன் உயிரைக் காப்பாற்றிக்கொள்வது போல மாயாவைப் பற்றிக்கொண்டு அவள் தோளைக் கடித்தான்.

அவள் கைகள் அவனைச் சுற்றி வளைத்தன; ஒன்று அவன் தலைமுடியிலும், மற்றொன்று அவன் முதுகின் கீழ்ப்பகுதியிலும். கோலின் தலை மாயாவின் மார்பில் சாய்ந்திருக்க, அவர்கள் அமைதியாகக் கிடந்தனர். அவன் அவளிடமிருந்து நழுவிச் செல்வதை உணர்ந்ததும் மாயா அவன் நெற்றியில் முத்தமிட்டாள். சில நிமிடங்களுக்குப் பிறகு, அவனைப் பிடித்தபடியே அவள் இறுதியாகப் பேசினாள்.

“பள்ளி ஊழியர் கையேட்டில் இதைப் பற்றி ஏதோ இருக்கிறது என்று நினைக்கிறாயா?” என்று அவள் அவன் முதுகெலும்பில் தன் விரல்களை ஓட்டியபடியே கேட்டாள். “அதாவது, உன் மாணவர்களின் பெற்றோருடன் ஒருபோதும் உடலுறவு கொள்ளக்கூடாது என்பது போல?”

“கையேடு தொலைந்து போகட்டும்,” என்று கோல் ஒரு குறும்புப் புன்னகையுடன் பதிலளித்தான். மாயாவின் புருவங்கள் உயர்ந்தன.

“திரு. குண்டர்சென்!” அவள் வியப்புடன் கூறினாள். “இந்த வாயை வைத்துக்கொண்டு இரண்டாம் வகுப்பு மாணவர்களுக்குப் பாடம் நடத்துவீர்களா?” கோல் தன் முன்கைகளை ஊன்றிக்கொண்டு தன் குரலைத் தாழ்த்தினான்.

நான் முற்றிலும் வேறுபட்ட வாயைக் கொண்டு இரண்டாம் வகுப்பு மாணவர்களுக்குப் பாடம் நடத்துகிறேன். எனக்கு 20 நிமிடங்கள் கொடுங்கள், இந்த வாயைக் கொண்டு என்னால் என்ன செய்ய முடியும் என்று உங்களுக்குக் காட்டுகிறேன்.

---

அறைக்குள் எட்டிப்பார்த்த சூரிய ஒளியின் கீற்றைக் கண்டு கோல் தன் கண்களைத் திறந்தான்; தான் எந்த அறையில் இருக்கிறான் என்று அவனுக்குத் தெரியவில்லை. தரையில் கிடந்த அவனது உடைகள் முதல், அவனருகில் அவளது பெரிய படுக்கையில் நிர்வாணமாக உறங்கிக்கொண்டிருந்த பெண் வரை, சுற்றிலும் ஒரு பார்வை பார்த்தது, அவனுக்கு எல்லாவற்றையும் நினைவூட்டியது.

அறையின் மறுமுனையில் இருந்த அலங்கார மேஜையின் மீதிருந்த கடிகாரத்தை — அதில் நேரம் 6:05 எனத் தெரிந்தது — அவன் கண்களைச் சுருக்கிப் பார்த்தான். ‘எனக்கு இன்னும் நேரம் இருக்கிறது,’ என்று எண்ணிக்கொண்டே, மாயாவின் வெற்றுத் தோள்களைச் சுற்றிப் போர்வையை இழுத்துவிட்டு, அவளுக்கு அருகிலேயே மீண்டும் படுத்துக்கொண்டான். அவளது மூடிய கண்களுக்குள் விழிகள் அங்கும் இங்கும் அலைபாய்வதையும், அவளது உதடுகளின் ஓரத்தில் ஒரு மெல்லிய புன்னகை அரும்பி விரிவதையும் அவன் உற்று நோக்கினான்.

முந்தைய இரவு அவர்கள் மாடிக்குச் சென்ற உடனேயே மீண்டும் உடலுறவு கொண்டனர்; ஆனால், அதற்கு முன் கோல் தனது மனதில் எழுந்த ஒரு சந்தேகத்தைத் தீர்த்துக்கொள்ள விரும்பினான். அவள் அவனது மார்புக் காம்புகளை நக்கத் தொடங்கியபோது, ​​மிகுந்த மன உறுதியுடன் அவளது புஜங்களைப் பற்றி, அவளைத் தன்னைவிட்டுச் சற்று விலக்கினான்.

“அவன் உனக்கு வாய்வழி இன்பம் அளித்ததே இல்லை, அப்படித்தானே?” இது ஒரு கேள்வியை விட, ஒரு உறுதியான கூற்றாகவே ஒலித்தது. அறை இருட்டாக இருந்தாலும், மாயா கூச்சத்தால் சற்றுச் சுருங்கிப் பின்வாங்குவதை கோலால் உணர முடிந்தது. அவள் மௌனம் காத்ததைக் கண்ட கோல், “இதற்காக நீ வெட்கப்படத் தேவையில்லை, அன்பே,” என்று தொடர்ந்து பேசினான். “என்னால் இதை நம்பவே முடியவில்லை… இதுதான் உனக்கு முதல் முறையா?” மாயா தன் கைகளால் முகத்தை மூடிக்கொண்டபோது, ​​கோல் அவளைத் தன் நெஞ்சோடு இறுக்கமாக அணைத்துக்கொண்டான்.

“உன்னை இப்படித் திடீரென ஒரு சங்கடமான சூழலில் நிறுத்தியதற்கு என்னை மன்னித்துவிடு; ஆனால், இவ்வளவு பொன்னான வாய்ப்பை எந்தவொரு ஆணும் ஏன் மீண்டும் மீண்டும் வீணடிக்க வேண்டும் என்று நினைக்கும்போது எனக்குப் புரியவே இல்லை.” மாயா மௌனமாகவே இருந்தாள்; அவளது காதுக்கு அருகில் ஒலித்த கோலின் இதயத்துடிப்பை அவள் உற்றுக்கேட்டுக் கொண்டிருந்தாள். “ஒன்றை மட்டும் நீ தெரிந்துகொள்ள வேண்டும்: என்னிடம் இருக்கும்போது நீ எதற்காகவும் கூச்சப்படத் தேவையில்லை, சரியா?”

அவ்வாறு கூறியபடியே அவன் அவளுக்கு ஒரு மென்மையான முத்தமிட்டான். அதிலிருந்து விலகிய அவள், படுக்கையின் போர்வையை விலக்கிவிட்டு, கோலையும் அதனுள் இழுத்துக்கொண்டாள். இறுதியில் அவர்கள் ஒருவருக்கொருவர் ஒட்டிக்கொண்டவாறு (spooning) உடலுறவு கொண்டனர்; இதில் கோலுக்குப் பிடிக்காத ஒரே விஷயம் என்னவென்றால், மாயா உச்சகட்ட இன்பத்தை அடையும்போது அவளது முகத்தைப் பார்க்க முடியாமல் போனதுதான்.

முன்னதாக கோல் கூறிய வார்த்தைகளை மாயா முழுமையாக நம்பியிருந்தாள் என்று தோன்றியது; ஏனெனில், நள்ளிரவு சுமார் 1 மணியளவில் போர்வையின் அடியில் நுழைந்து, கோலின் ஆணுறுப்பைத் தன் வாயால் வருடி அவனைத் தூக்கத்திலிருந்து எழுப்பினாள். ஒரே நேரத்தில் விழிப்புணர்வும், அவளது சுறுசுறுப்பான நாக்கின் ஸ்பரிசத்தால் ஏற்படும் விறைப்பும் அவனுக்கு ஏற்பட்டது; இயல்பாகவே அவன் ஒரு முனகலுடன் அவளது கூந்தலுக்குள் தன் விரல்களைப் பின்னிக்கொண்டான்.

விடியற்காலைப் பொழுதின் மங்கலான ஒளியில், பல ஆண்டுகளுக்கு முன் பள்ளியில் சந்தித்தபோது மாயா எவ்வளவு கண்ணியமாகவும் ஒழுக்கத்துடனும் நடந்துகொண்டாள் என்பதை அவன் நினைத்துப் பார்த்தான்—அப்போது அவள் நட்பாகப் பழகினாள் என்றாலும், அந்த நட்பு மிகவும் மேலோட்டமானதாகவே இருந்தது. அந்தப் பழைய நினைவுகளையும், இப்போது தன் நாக்கின் அசைவுகளால் அவனை உச்சகட்டத்திற்கு அழைத்துச் சென்று, ஒரே துரித அசைவில் அவன் மீது ஏறி அமர்ந்துகொண்ட விதத்தையும் அவன் மனதிற்குள் ஒப்பிட்டுப் பார்த்தான்.

மாயா மெதுவாக அவன் மீது அமர்ந்து அசைந்தபோது, ​​கோல் அதிர்ச்சியும் அதே சமயம் பரவசமும் அடைந்தான்; அவனது நெஞ்சின் மீது கைகளை ஊன்றித் தன்னைச் சமப்படுத்திக்கொண்டே அவள் மென்மையாக முனகினாள். நிலவொளியில் அவள் ஒரு தேவதையைப் போலவே காட்சியளித்தாள்; அவன் மீது அமர்ந்து அசைந்தாடியபடியே, தன் விரல்களால் அவனது மார்புக் காம்புகளை மென்மையாகத் திருகியபோது, ​​கோலின் மூச்சு திணறும் அளவுக்கு அவன் உணர்ச்சிவசப்பட்டான். சுமார் ஆறு மணி நேர இடைவெளியில் அவள் மூன்று முறை கிளம்பத் தயாராகும் அளவுக்கு, அவளுடைய கணவன் அவளை எவ்வளவு நேரம் கையறு நிலையில் விட்டுச் சென்றிருந்தான் என்பது அவனுக்கு ஒரு கணம் நினைவுக்கு வந்தது.

அவன் உறங்கிக்கொண்டிருந்த அவள் முகத்திலிருந்து ஒரு முடிச் சுருளை விலக்கிவிட்டு, இரவு மேசையில் இருந்த பேனா மற்றும் குறிப்பேட்டின் பக்கம் திரும்பினான். இப்போது கிளம்பினால், அவன் வீட்டிற்குத் திரும்பிச் சென்று, குளித்து, உடை மாற்றி, அன்றைய பாடத்திட்டத்தைப் பார்த்துவிட்டு, பள்ளிக்குச் செல்லலாம். வேலையிலிருந்து 10 நிமிடப் பயண தூரம் சென்றுவிட்டுத் திரும்பி வருவது அவ்வளவு அர்த்தமுள்ளதாகத் தெரியவில்லை, ஆனால் அவன் நேற்று இரவு தங்குவதற்கான பையை எடுத்து வைத்துவிட்டுத் திமிராக இருக்க விரும்பவில்லை.

இருபது நிமிடங்கள் கழித்து, கேரேஜ் திறக்கும் சத்தத்தில் மாயா திடுக்கிட்டு எழுந்தாள். யாரோ வீட்டிற்குள் இருக்கிறார்கள், என்று அவள் குழப்பத்துடன் நினைத்தாள். அவள் படுக்கையிலிருந்து கிட்டத்தட்ட கீழே விழுந்துவிட்டாள்; தடுமாறி ஜன்னலை நோக்கிச் சென்றபோது, குளிர் காற்று அவள் மீது பட்ட பின்னரே தான் நிர்வாணமாக இருப்பதை உணர்ந்தாள்.

ஒரு போர்வையால் தன்னை மூடிக்கொண்டு, கோலின் வெள்ளை டிரக் மீண்டும் தெருவுக்குள் வந்து வேகமாகச் செல்வதை அவள் சரியான நேரத்தில் பார்த்தாள். அவன் தன் கையை அவள் மீது போட்டபடி உறங்கியதை அவள் நினைவுகூர்ந்து, படுக்கையைப் பார்க்கத் திரும்பினாள். கேரேஜ் கதவு மீண்டும் கீழே இறங்கும் சத்தத்தைக் கேட்டவாறே, அவன் தனக்குப் பின்னால் கதவை மூட நினைத்திருந்தான், அவள் புன்னகைத்தாள்.

அவள் போர்வையைப் படுக்கையிலிருந்து இழுத்தபோது, அது இரவு மேஜையின் மீது மோதியது, ஒரு காகிதத் துண்டு தரையில் மிதந்து விழுந்தது. அவள் அதை எடுத்துப் பார்த்தபோது, கோலின் நேர்த்தியான கையெழுத்தைப் பார்த்தாள்.

அன்பு மாயா,

இன்று காலை நாம் ஒன்றாக எழுந்திருக்க வேண்டும் என்று நான் மிகவும் விரும்பினேன், ஆனால் பள்ளிக்குச் சரியான நேரத்தில் செல்வதற்காக என் வெட்கக்கேடான பயணத்தைத் தொடங்க வேண்டியிருந்தது. நேற்றிரவு இப்படி நடக்கும் என்று நான் எதிர்பார்க்கவில்லை. நான் உன்னுடன் நேரம் செலவழித்து, ஒருவேளை தாமதமாக வீடு திரும்பலாம் என்றுதான் நினைத்தேன். ஆனால் கடவுளே, அது நடந்த விதத்தில் நான் மிகவும் மகிழ்ச்சியடைகிறேன். நான் நேற்று செய்திருக்க வேண்டிய திருத்தும் வேலையை முடிக்க எனக்கு ஒரு நாள் அவகாசம் கொடு, நாம் மீண்டும் எப்போது சந்திக்கலாம் என்று சொல். நீ சொல்லவில்லை என்றால் குறுஞ்செய்தி அனுப்புகிறேன். கோல்.

---

“சரி, அவள் யார், மச்சி?” என்று மார்க் வாஸ்குவெஸ் கேட்டான், அவனது அடர் பழுப்பு நிறத் தோலுக்கு எதிராக அவனது வெள்ளை நிற டிராக் சூட் பளபளத்தது. நான் இந்த நகல் எடுக்கும் இயந்திரத்தின் முன் மூன்று நிமிடங்களாக நின்று கொண்டிருக்கிறேன், நீங்களோ அந்த நேரம் முழுவதும் ஒரு மகாராணியைப் போல புன்னகைத்துக் கொண்டிருக்கிறீர்கள்.

பள்ளி ஊழியர் அறையில், காபி இயந்திரமும் மைக்ரோவேவும் அமைந்திருந்த மேடையின் விளிம்பில் சாய்த்து வைத்து, தனது அடுத்த உடற்பயிற்சி வகுப்புக்கான துண்டுப்பிரசுரக் கற்றையை அவன் நேர்த்தியாகச் சீர்செய்தான். பின்னர், ஏறக்குறைய இருபது ஆண்டுகளாகத் தனக்கு நண்பராக இருப்பவனை அவன் கூர்மையாக நோக்கினான்; அவனோ திடுக்கிட்டவனாய் அவனைத் திருப்பிக் கூர்ந்து நோக்கினான்.

மார்க்கும் கோலும் ஆசிரியர் கல்லூரியில் சந்தித்திருந்தனர். தன் நண்பனின் பள்ளியில் தலைமை உடற்கல்வி ஆசிரியராக வேலை கிடைத்தபோது மார்க் மிகுந்த உற்சாகத்தில் இருந்தான். பிறகு ஜானிஸ் வந்தாள், அதனால் கடந்த 18 மாதங்களாக மார்க்கால் தன் பழைய நண்பனை அடையாளம் காணவே முடியவில்லை. கோல் ஒன்றும் புரியாமல் மார்க்கைப் பார்த்தான்.

“நீ என்ன சொல்கிறாய் என்று எனக்குப் புரியவில்லை.” அவன் முகத்தில் எந்த உணர்ச்சியையும் காட்டாமல் இருக்க, தன் கன்னத்தின் உட்புறத்தைக் கடித்துக்கொண்டு, பிறகு தன் கைபேசியை மீண்டும் பாக்கெட்டில் திணித்தான்.

“நீ என்ன வேண்டுமானாலும் சொல்லிக்கொள்,” மார்க் தோள்களைக் குலுக்கினான். “நாளைக்கு மட்டும் முழுக்கை சட்டை போட்டுக்கொள், சரியா? உன் முதுகில் உள்ள கீறல்கள், உன் கைகளில் உள்ள கீறல்களுடன் பொருந்துகின்றன என்று ஐந்து டாலர் பந்தயம் கட்டுகிறேன்.” கோல் தன் புஜங்களைப் பரிசோதித்துக்கொண்டிருந்தபோது, தன் காபி குவளையைத் தட்டிவிடப் போனான். ஆனால், மீண்டும் நிமிர்ந்து பார்த்தபோது மார்க் கேலிச் சிரிப்பு சிரித்துக்கொண்டிருந்தான்.

“என் கைகளில் கீறல்களே இல்லை, முட்டாளே,” கோல் சீறினான்.

“ஆனால் உன் முதுகில் உள்ள கீறல்களைப் பற்றி நான் சொன்னது சரி என்று நீதானே சொன்னாய்,” மார்க் சிரித்தான். “அதனால் நான் மீண்டும் சொல்கிறேன்–அவள் யார்?” கோல் பார்வையைத் திருப்பிக்கொண்டான். “கேளுடா, நான் உன்னைக் கிண்டல் செய்ய வரவில்லை.” மார்க் தன் குரலைத் தாழ்த்தினான். “கடந்த ஆண்டு முழுவதும் நீ ஒருமுறை கூட சிரித்ததை நான் பார்க்கவில்லை, ஆனால் இப்போது 17 வயதுப் பையனைப் போல உன் ஃபோனைப் பார்த்துச் சிரிக்கிறாய். முன்பு போல நாம் ஒருபோதும் ஜாலியாக இருக்க முடியாது என்பதை நான் ஏற்றுக்கொண்டிருந்தேன். இந்த அறையில் வேறு ஒரு ஊழியர் இருந்திருந்தாலும் நான் எதுவும் சொல்லியிருக்க மாட்டேன்.”

“அது…” கோல் முகம் சுளித்தான். “நான் அவளுடைய பிள்ளைகளுக்குப் பாடம் சொல்லிக் கொடுத்தது தவறா?” மார்க் தன் காபியைத் துப்பவே போனான்.

“அடக் கடவுளே, ஒரு சாதாரண ஆளைப் போல நீ அவளை ஒரு பாரில் சந்தித்திருக்க முடியாதா?”

“உண்மையில், அவள்தான் என்னை ஒரு பாரில் சந்தித்தாள். அல்லது… தரையிலிருந்து தூக்கினாள்.”

“சரி,” மார்க் தலையசைத்தான். “சரி, ‘சும்மா’ என்பதுதான் இங்கு முக்கிய வார்த்தை, இல்லையா? அவளுடைய பிள்ளைகள் இப்போது எங்கே இருக்கிறார்கள்? இன்னும் படிக்கிறார்களா?”

“இல்லை, அவர்கள் வேறு நகரத்தில் உயர்நிலைப் பள்ளியில் படிக்கிறார்கள்.”

“அப்படியென்றால் எல்லாம் சரிதான்!” மார்க் சுழன்று ஆடிவிட்டு, பிறகு நின்றான். “நீ இப்போது கண்ணாடி அணிந்திருக்கிறாய்; அதைப் பார்த்தால், இன்று காலையில் உன் காண்டாக்ட் லென்ஸ்களைப் பொருத்திக்கொள்ள உனக்கு நேரம் கிடைக்கவில்லை என்று தோன்றுகிறது? அதாவது, கீறல்களும் காயங்களும் நிறைந்த ஒரு மிக நீண்ட இரவாக அது அமைந்திருக்கிறது. அதுவும் ஒரு பள்ளி நாளின் இரவில், அப்படியா?” கோலின் முகம் வெட்கத்தால் சிவந்துபோனது. “வெள்ளை இனத்தவர்களிடம் எனக்கு மிகவும் பிடித்த விஷயம் அதுதான்,” என்று மார்க், தன் குவளையிலிருந்து மீண்டும் நிதானமாகப் பருகிக்கொண்டே தொடர்ந்தான். “என்னால் மாற முடியாத எத்தனையோ அற்புதமான நிறங்களில், உங்கள் முகங்கள் மாறிவிடுகின்றனவே!”

“பேசி முடித்துவிட்டாயா?” என்று தன் முகத்தை மூடிக்கொண்டே கோல் கேட்டான்.

“கிட்டத்தட்ட,” என்று மார்க் பதிலளித்தான். “நீ இப்போதுதான் மீண்டும் பழைய நிலைக்குத் திரும்பிக்கொண்டிருக்கிறாய் என்று ஊகிக்கிறேன்? பெரிதாக ஒன்றும் இல்லைதானே?” கோல் தயங்கினான்; அதைக் கண்ட மார்க் தன் தலையைச் சற்றுச் சாய்த்தான். “அப்படியென்றால், விஷயம் மிகவும் தீவிரமானதுதானா?”

“சரி…” கோல் ஆரம்பித்தான், “சட்டப்படி அவளுக்கு இன்னும் திருமணமாகி இருக்கிறது, ஆனால்–“

“என்னடா இது?!” மார்க் வியப்புடன் கூச்சலிட்டான், பிறகு அறைக்குள் யாரும் நுழைந்துவிட்டார்களா என்பதை உறுதிப்படுத்திக்கொள்ள அவசரமாகச் சுற்றிலும் பார்த்தான். “கோல், உனக்கு என்ன புத்தி பேதலித்துவிட்டதா? இந்தச் சூழ்நிலையில் நீதான் ஜாக் என்பதை உணர்கிறாய், இல்லையா?”

“அது ஒன்றல்ல,” கோல் யோசனையில் ஆழ்ந்தபடியே தலையை ஆட்டியபடி வேகமாகச் சொன்னான். “அவளுடைய கணவன் மூன்று வருடங்களுக்கு முன்பு அவளை விட்டுப் பிரிந்துவிட்டான், அவன் உலகின் மறுமுனையில் வாழ்ந்து கொண்டிருக்கிறான். அவன் இன்னும் சாகவில்லை என்பதைத் தெரிவிக்க மாதத்திற்கு ஒருமுறை அவளுக்கு குறுஞ்செய்தி அனுப்புகிறான், அவர்களுக்குள் வேறு எந்தத் தொடர்பும் இல்லை.”

“அது… அது நீ சொல்வாய் என்று நான் நினைக்கவில்லை,” மார்க் மெதுவாகப் பதிலளித்தான். “அவளை டெனிஸ் மற்றும் குழந்தைகளைச் சந்திக்க அழைத்து வர உன்னை அழைக்கலாம் என்றுதான் நினைத்தேன், ஆனால் இப்போது வேண்டாம் என்று நினைக்கிறேன்.” கோல் புன்னகைத்தான்.

பாரு, அவங்க பிள்ளைகள் என் கிளாஸ்ல இருந்த காலத்துல இருந்தே எனக்கு அவ மேல ஒரு ஈர்ப்பு இருந்துச்சு, ஆனா அதுக்கு நேரம் சரியா அமையவே இல்லை. அதுமட்டுமில்ல, நாங்க ரெண்டு பேருமே தனியா இருந்திருந்தா கூட, அவ என்னை அந்த மாதிரி திரும்பிப் பாக்குவாங்கன்னு நான் நினைச்சுக்கூடப் பார்க்கல. நேத்து ராத்திரிதான் இது ஒரு உறவா இருக்கலாம்னு எனக்கு முதல் தடவை உறைச்சுச்சு.

“உனக்கு இது எப்பவுமே உறைச்சிருக்கும்னு எனக்குத் தெரியும், நான் சொல்றது சரிதானே?”

“நீ ஒரு அயோக்கியன், மார்க்.” மார்க் சிரித்துக்கொண்டே, ஒரு கையில தன் ஜெராக்ஸ் பேப்பர்களையும், மறு கையில தன் குவளையையும் எடுத்தான். பிறகு அவன் குரல் இளகியது.

“நீ ஏற்கனவே நிறைய கஷ்டங்களை அனுபவிச்சிட்ட, மச்சி,” என்றான் அவன். “ஜானிஸ் வருஷக்கணக்கா உனக்குத் துரோகம் செஞ்சிட்டு இருந்தா, நான் உன் இடத்துல இருந்திருந்தா இருந்ததை விட நீ அதை ரொம்ப நல்லாவே தாங்கிக்கிட்ட. நான் உன்னைக் குஷ்டப்படுத்த விரும்பல, ஆனா எனக்கு இருக்கிற முதல் கேள்வி என்னன்னா, உன் புது காதலி ஏன் இன்னும் அவனோட பிரிந்து வாழும் கணவனை விவாகரத்து பண்ணல. அதாவது, நீ சொல்றது உண்மையா இருந்தா, அது வெறும் ஆவண வேலையாத்தான் இருக்கும்.” அவன் கதவை நோக்கித் திரும்புவதற்கு முன் கோலின் கையில் தட்டினான். “பார்த்துக்கோ, சரியா?”

---

மாயாவிடம் தனது கேள்விகளைக் கேட்க வேண்டும் என்று கோலுக்குத் தெரிந்திருந்தாலும், அவளுடன் இருப்பதன் அந்த உச்சகட்ட மகிழ்ச்சியை அனுபவிக்கவே அவன் விரும்பினான். “எப்படியும் இந்த நிலை அதிக காலம் நீடிக்காது,” என்று அவன் தனக்குள் எண்ணிக்கொண்டான். “அதன் தாக்கம் குறைந்ததும், நாம் பேசிக்கொள்ளலாம். இது ஜனவரி மாதம்தான். நமக்கு நேரம் இருக்கிறது.”

அவன் மாயாவின் கேரேஜ் கதவு ரிமோட்டுகளில் ஒன்றை தன் டிரக்கில் வைத்திருந்தான். இசபெல் இல்லாத வாரங்களில், பள்ளி முடிந்ததும் சில முறை அவளைப் பார்க்கச் செல்வான். ஒரு மாதம் கழித்து, பள்ளி அருகிலேயே இருந்ததால், இரவு தங்குவதற்கான ஒரு பையை எடுத்து வருமாறு அவள் அவனிடம் சொன்னாள். அது அவனுக்குப் பெரும் நிம்மதியை அளித்தது.

பெரும்பாலான நேரங்களில் அவர்கள் வீட்டிலேயே தங்கிவிடுவார்கள். ஆனால் சில சமயங்களில், குறிப்பாக வானிலை இதமாக மாறும்போது, அவளை வெளியே அழைத்துச் செல்ல அனுமதிக்குமாறு அவளைச் சம்மதிக்க வைத்துவிடுவான். அவள் ஏன் எப்போதும் தன் வீட்டை விட அவனது அடுக்குமாடிக் குடியிருப்புக்கு அருகிலுள்ள இடத்தைத் தேர்ந்தெடுக்கிறாள் என்று அவன் யோசித்தான். ஆனால் அவன் அதைப் பொருட்படுத்தவில்லை, ஏனென்றால் அதன் பிறகு அவர்கள் அவனது இடத்திற்குத் திரும்பிச் செல்வார்கள், மேலும் இரவு முழுவதும் அவளைத் தன் படுக்கையில் அணைத்துக்கொள்ள முடியும்.

பிப்ரவரி மாதத் தொடக்கத்தில், சமையலறை மேடையில் அவர்கள் அருகருகே நின்றுகொண்டிருந்தபோது, மாவும் தண்ணீரும் நிறைந்த ஒரு கிண்ணத்தை அவன் பக்கம் நகர்த்தியவாறே, “இதோ,” என்றாள் அவள். “குண்டர்சன், உன் கைகளை உள்ளே விடு.”

“ம்ம்ம், உன்னால் செய்ய முடிவது போல் என்னால் செய்ய முடியாது, மாயா,” என்று அவன் கிண்ணத்தை அவள் பக்கம் திருப்பியவாறே கூறினான்.

“உன் வகுப்பு மாணவர்களில் ஒருவரிடமிருந்து இதை ஏற்றுக்கொள்வாயா, அல்லது அவர்களுக்கு வழிகாட்டுவதில் நீயே பிடிவாதமாக இருப்பாயா?” அவள் குறிப்பாகக் கேட்டாள். “சப்பாத்தி மாவைக் கலப்பது மிகவும் சுலபம். உங்களுக்காக எல்லாவற்றையும் சரியான அளவில் நான் ஏற்கெனவே சேர்த்துவிட்டேன். அதுமட்டுமின்றி, அதைப் பிசைவதற்கு நீங்கள்தான் சிறந்தவர்.”

“என் பெரிய, ஆண்மையுள்ள விரல்களைப் பற்றி பேசுகிறாயா?” கோல் புன்னகைத்துக்கொண்டே தன் விரல்களை மாவில் புதைத்தான். அது மணல் தொட்டியில் விளையாடுவது போல இருந்தது.

“ஓரளவு. ஆனால் முக்கியமாக அது உன் உயரம்தான்,” என்று மாயா ஆலிவ் எண்ணெயைத் தெளித்தபடியே சொன்னாள். கடைசியில் மாவைப் பிசைவதற்குப் போதுமான பிடிமானம் பெறுவதற்காக அவள் தன் கால்விரல் நுனியில் நிற்பதை அவன் பார்த்திருந்ததால், கோல் தலையசைத்தான். அவன் மாவை எடுத்து மீண்டும் மீண்டும் பிசைந்தபோது, அவள் அவன் கையை லேசாகத் தொட்டபடியே அதைப் பார்த்துக் கொண்டிருந்தாள்.

“உன்னைப் பார், வெண்ணிலா ஐஸ். நீ ஒரு பிறவித் திறமைசாலி.” அவள் அவனைப் பார்த்துப் புன்னகைத்தாள், பிறகு பிசைந்து முடித்த மாவை கையளவு அள்ளி, எலுமிச்சை அளவு உருண்டைகளாக உருட்டி, பின்னர் உருட்டுக்கட்டையால் தன் உள்ளங்கை அளவு வட்டங்களாகத் தட்டினாள்.

கோல் தன் கைகளைக் கழுவி, வாணலியை வெளியே எடுத்து, கரண்டியைத் தேடினான். அவள் வட்டங்களை உருட்டும்போது, அவன் அந்த ரொட்டித் துண்டுகளைப் புரட்டினான். அவர்கள் பள்ளி, மாயாவின் வேலை, மற்றும் தங்கள் பிள்ளைகளைப் பற்றிப் பேசினார்கள். தானும் ஜானிஸும் எப்போதாவது ஒன்றாகச் சமைத்திருக்கிறோமா என்பது கூட கோலுக்கு நினைவில் இல்லை. தான் சமைக்கும்போது தன் முன்னாள் காதலி தன்னிடம் பேசினாளா என்று நினைத்துப் பார்க்க முயன்றபடி அவன் புருவங்களைச் சுருக்கினான். அவள் சமைக்கும்போது, அவன் சமையலறையை விட்டு வெளியேற வேண்டும் என்று அவள் எப்போதும் வற்புறுத்துவாள்.

இசபெல்லை விட ஒரு வாரம் தாமதமாக மாயாவின் பிள்ளைகளுக்கு மார்ச் மாத விடுமுறை வந்தது. அதனால், இசபெல்லின் விடுமுறைக்கு முன்பாகவே, கோல் அவளுடன் ஒரு வாரம் கூடுதலாகத் தங்க நேர்ந்தது. மூன்று வாரங்களுக்குத் தங்கள் சந்திப்புகளை இடைநிறுத்த வேண்டியிருந்த பிறகு, பிள்ளைகள் அனைவரும் தங்கள் வழக்கமான பணிகளுக்குத் திரும்பிய திங்கட்கிழமை காலையில் மாயா கோலுக்குக் குறுஞ்செய்தி அனுப்பினாள்.

“பள்ளி முடிந்ததும் நேராக இங்கே வா, மாடிக்கு வா.” நாள் முழுவதும் கோல் செய்த பல தவறுகளை அவனது மாணவர்கள் கண்டுபிடித்தனர். பேருந்துப் பணியை முடித்த அடுத்த நொடியே அவன் விரைந்து சென்று, மாயாவின் வீட்டிற்குள் நுழைந்து, படிக்கட்டுகளில் இரண்டிரண்டாகத் தாவி ஏறினான். வெறும் நான்கு அங்குல, ரத்தச் சிவப்பு நிற ஹீல்ஸ் மற்றும் ஒரு படுக்கை விரிப்பை மட்டும் அணிந்தபடி மாயா கட்டிலுக்கு முன்னால் நிற்பதைக் காண்பதற்கு முன்பு, அவன் கிட்டத்தட்டக் கதவுச் சட்டத்தில் மோதவிருந்தான். அவளது புன்னகை வீட்டை ஒளிரச் செய்தது, கோலுக்குத் தலையிலிருந்து இரத்தம் வடிந்துவிட்டது போல் உணர்ந்தான்.

“உன்னை மிகவும் நினைத்தேன்,” என்று அவள் அவனிடம் சொன்னாள். “நீ எனக்குப் பின்னால் நிற்க, அந்த ஆடை அலமாரியின் மீது சாய்ந்து நிற்பது வேடிக்கையாக இருக்கும் என்று நினைத்தேன்… ஆனால் நீ என்னை விட மிகவும் உயரமாக இருப்பதால் அது ஒருவேளை சங்கடமாக இருக்கலாம்.” அவள் ஒரு காலை ஃபிளமிங்கோ பாணியில் மேலே தூக்கினாள். “ஒருவேளை நான் கொஞ்சம் ஈடுசெய்யலாம் என்று நினைத்தேன்.”

அவள் தடுமாறிக் கட்டிலின் தூணைப் பற்றிக்கொண்டாள், அப்போது அவள் போர்வையின் மீதான பிடி நழுவ, அது தரையில் மிதந்து விழுந்தது. கோல் முனகியபடி, கதவுச் சட்டத்தில் சாய்ந்துகொண்டு தன் கைகளைத் தலையில் வைத்துக்கொண்டான். “கவலைப்படாதே, என்னால் இதில் நிற்க முடியும்,” என்றாள் மாயா, “ஆனால் இதில் நடக்க முடியாது.”

“அதன்பிறகு நீ அதிகமாக நடக்கப் போவதில்லை, செல்லம்,” என்று கோல் சிரித்தவாறே, அறை முழுவதும் பாய்ந்து சென்று, ஒரு கையால் மாயாவின் இடுப்பைச் சுற்றிக்கொண்டு, மறு கையால் தன் சட்டையின் பொத்தான்களைக் கழற்றினான். அவர்கள் மதியத்தின் மீதிப் பொழுதை ஒருவரையொருவர் களைப்படையச் செய்வதில் கழித்தார்கள், இறுதியாக, ஒருவரையொருவர் அணைத்தபடி படுக்கையில் சரிந்து விழுந்தனர்.

“நீயும் என்னை மிஸ் பண்ணியிருக்கிறாய் போல,” என்று கோலின் தோளில் சாய்ந்தவாறே மாயா கிசுகிசுத்தாள். அவன் அவள் நெற்றியில் முத்தமிட்டான்.

“முதல் பீரியடின் போது அந்த மெசேஜை அனுப்பி நீ என்னை முழுவதுமாகச் சிதைத்துவிட்டாய் என்பது உனக்குத் தெரியுமா? இன்று என் பிள்ளைகளில் குறைந்தது எட்டு பேராவது என்னைத் திருத்தியிருப்பார்கள் என்று நான் உறுதியாக நம்புகிறேன், மேலும் என்னை இரண்டு முறை ‘கோமாளி’ என்று திட்டினார்கள்.” மாயா கலகலவெனச் சிரித்தாள்.

“உனக்கு ஆச்சரியம் கொடுப்பது எனக்குப் பிடிக்கும்,” என்று சொல்லி, அவள் அவனுக்கு ஒரு மென்மையான முத்தம் கொடுத்தாள். அவர்கள் இருவரும் மிகவும் நெருக்கமாக இருந்த சமயங்களில்கூட, ஜேனிஸ் தன்னை இவ்வளவு அன்பாக முத்தமிட்டதுண்டா என்று கோலுக்கு உறுதியாகத் தெரியவில்லை. அவன் மாயாவின் இடுப்பைச் சுற்றித் தன் கைகளை வளைத்துக்கொண்டு உறங்கிப் போனான்; அவள் எழுந்து அவர்களுக்கு இரவு உணவு சமைத்துவிடக் கூடாது என்பதற்காக, அவளை இறுக்கமாக அணைத்தபடியே உறங்கிப் போனான்.

நல்லவேளையாக, அவள் எழுவதற்கு முன்பே அவன் விழித்துக்கொண்டு, தேநீர் தயாரிப்பதற்காகக் கீழே நழுவிச் சென்றான். சிறிது நேரம் கழித்து அவள் விழித்துக்கொண்டு வீடு முழுவதும் அவனைத் தேடியபோது, கெட்டிலுக்கு அருகில் அடுப்பில் ஒரு குறிப்பு அவளை வரவேற்றது.

நீ இங்கே வந்து இரவு உணவைத் தொடங்க முயற்சிப்பாய் என்று எனக்குத் தெரியும், என்று அதில் எழுதப்பட்டிருந்தது. ஒரு பீட்சா வாங்க வெளியே சென்றிருந்தேன். என் பாதியில் கருப்பு ஆலிவ்களும் பச்சை மிளகாய்களும், உன் பாதியில் ஜாலபீனோ மிளகாய்களும் அன்னாசிப்பழங்களும். சொல்லப்போனால், நீ ஒரு அருவருப்பான ஆள். இன்னும் கொஞ்ச நேரத்தில் திரும்பி வந்துவிடுகிறேன். மாயா தனக்குள்ளேயே புன்னகைத்துக்கொண்டு, அவன் இல்லாததைக் கண்டு அவள் விழித்தெழும்போதெல்லாம் அவன் அவளுக்கு எழுதிய மற்ற குறிப்புகளுடன் இதையும் சேமித்து வைத்தாள்.

மேலும் இரண்டு மாதங்கள் கடந்தன. மே மாதத்தில் வரும் விக்டோரியா தின நீண்ட வார இறுதிக்கு முன்பு, ஒரு ஆரம்பகால வெப்ப அலையின் நடுவில் அவர்கள் தங்களைக் கண்டுகொண்டனர். கோடை முழுவதும் மாயாவின் குழந்தைகள் வீட்டில் இருக்கும்போதும், மாறி மாறி வாரங்களில் இசபெல் அவனிடம் இருக்கும்போதும், தங்கள் உறவை எப்படித் தொடர்வது என்று கோல் சிந்திக்கத் தொடங்கியிருந்தான். ஆண்டின் தொடக்கத்தில் மார்க்குடன் பேசியதை அவன் முற்றிலும் மறந்துவிட்டிருந்தான்.

சரி, என்ன உடை அணிந்திருக்கிறாய்? ஒரு வெள்ளிக்கிழமை மதியம், கோல் தனது மேசையில் அமர்ந்தபோது அவனது தொலைபேசி ஒளிர்ந்தது. கடந்த 20 நிமிடங்களாக அவன் ஈரிலக்கக் கூட்டலை விளக்கிக்கொண்டிருந்தான். குழந்தைகள் தங்கள் கணிதத் தாள்களில் அதைச் செய்யத் தொடங்கியிருந்ததால், இது சரியான நேரமாக இருந்தது.

“உனக்கு ஒரு புதுப் பொண்ணு வச்சுப் பேசுறது வேணும்,” என்று அவன் ஒரு நக்கலான புன்னகையுடன் பதில் எழுதினான்.

“மிஸ்டர். ஜி, கிளாஸ்ல போன் பயன்படுத்தக் கூடாது!” என்று ஏவா கத்தினாள்.

“அவன் அவனோட கேர்ள்ஃப்ரெண்டுக்கு டெக்ஸ்ட் பண்றான்,” என்றான் பிரேடி. “அவன் மடியைப் பார்த்து சிரிக்கும்போது உனக்குத் தெரியும்.”

“மகன்களே, மாணவிகளே, உங்கள் பக்கங்களைப் பாருங்கள்,” என்று கோல் கட்டளையிட்டான்.

“நிச்சயமாக அது அவனோட கேர்ள்ஃப்ரெண்ட்தான்,” என்று பிரேடி மீண்டும் பேசினான். “பார், மிஸ்டர். ஜி முகம் சிவந்து போகுது.” கோல் தொண்டையைச் செருமிக் கொண்டு, தன் குரல் உடைந்துவிடக் கூடாது என்று மனதுக்குள் அடக்கிக் கொண்டான்.

“நான் என் போனில் ஏதோ வேடிக்கையானதைப் பார்த்துக் கொண்டிருந்தேன், ஆனால் நீ சொல்வது சரிதான், அது கிளாஸ்ல என் கவனத்தைச் சிதற விட்டிருக்கக் கூடாது.” அவன் அந்த சாதனத்தை உயரமாகத் தூக்கி, தன் மதிய உணவுப் பையின் பக்கவாட்டுப் பாக்கெட்டில் வைத்தான். “பார்த்தியா? நான் அதை உள்ளே வைத்தேன், அது பேசக்கூட இல்லை–“

பஸ்…

அவன் போனை எடுத்து சைலன்ட் மோடுக்கு மாற்றியதும் வகுப்பு சிரித்தது.

சரி, இனி அது சத்தமே எழுப்பாது. மணி அடிப்பதற்குள் நீ அந்தத் தாள்களை முடிக்கவில்லை என்றால், அது வீட்டுப்பாடமாகிவிடும் என்பதை நினைவில் வைத்துக்கொள். இந்த நீண்ட வார இறுதியில் உனக்கு உண்மையிலேயே வீட்டுப்பாடம் வேண்டுமா? ஏழு வயதுக் குழந்தைகள் நிறைந்திருந்த அந்த அறை, மீண்டும் தங்கள் தலைகளைத் தங்கள் மேசைகளை நோக்கித் திருப்பிக்கொண்டது. கோல், தன் மதிய உணவுப் பைக்குள் இருந்த கைபேசி மீண்டும் மீண்டும் ஒளிர்வதைப் பார்த்தான். ஜன்னலுக்கு மேலே இருந்த அனலாக் கடிகாரம் உண்மையில் பின்னோக்கிச் செல்கிறது என்று உறுதியாக நம்பிய அவன், தன் உதட்டைக் கடித்துக்கொண்டான்.

இறுதியாக கடைசி மணி ஒலித்தது. குழந்தைகள் தங்கள் வேலைகளை எடுத்து வைத்துவிட்டு, வீட்டிற்குச் செல்வதற்காகத் தங்கள் பைகளை எடுத்துக்கொண்டபோது, ​​கோல் இன்னும் சில நிமிடங்கள் பொறுத்திருந்தான்.

“சரி, கரோலின்,” என்று, தன் வேலைகளை நிதானமாகச் செய்வதில் பெயர்போன, அங்கிருந்த கடைசி குழந்தையிடம் அவன் சொன்னான். “இன்று வெள்ளிக்கிழமை மதியம் என்பதால், உன் காலணிகளையும் வீட்டுப்பாடத்தையும் எடுத்துவைக்க நான் உனக்கு உதவப் போகிறேன்.”

“உன் கைபேசியைப் பார்க்க உன்னால் காத்திருக்க முடியவில்லை, இல்லையா?” என்று, செந்நிற முடியும் மச்சம்களுமான அந்தச் சிறுமி ஒரு நொடிகூடத் தாமதிக்காமல் பதிலளித்தாள். “நீங்கள் நிச்சயமாக ஒரு பெண்ணிடம்தான் பேசிக்கொண்டிருக்கிறீர்கள், மிஸ்டர் ஜி.” கோல் பெருமூச்சு விட்டு, தன்னை அறியாமலேயே சிரித்தான். ‘நான் ஒரு பெண்ணிடம் பேசிக்கொண்டிருக்கிறேன் என்பதை ஹெலன் கெல்லர் கூடக் கவனித்துவிடுவார்,’ என்று தலையை ஆட்டியபடி அவன் நினைத்துக்கொண்டான். “அவள் நல்லவளா?” என்று கரோலின் கேட்டாள்.

“மிகவும் நல்லவள்.”

“அவள் அழகாக இருக்கிறாளா?”

“என் வாழ்க்கையில் நான் பார்த்ததிலேயே அவள் தான் மிகவும் அழகான பெண் என்று நினைக்கிறேன்.”

“ரொம்ப நேரம் ஆகிவிட்டது,” என்று தன் ரப்பர் பூட்ஸ்களை ஒவ்வொன்றாக அணிந்துகொண்டே கரோலின் சொன்னாள். “அவள் உன்னைக் காதலிக்கிறாளா?” கரோலினின் ஓடும் காலணிகளை அவள் எடுத்துச் செல்லும் பையில் வைப்பதை கோல் பாதியிலேயே நிறுத்தினான்.

“ம்ம்ம்,” என்றான் அவன். “எனக்குத் தெரியவில்லை.”

“நீ கேட்டுத் தெரிந்துகொள்ள வேண்டும்,” என்று தன் முதுகுப்பையின் பட்டைகளுக்குள் நெளிந்துகொண்டே கரோலின் அறிவுரை கூறினாள். “முக்கியமான விஷயம் தெரியவில்லை என்றால், கேட்கச் சொல்லி நீ எப்போதும் எங்களிடம் சொல்வாய்.”

கரோலின் வருவதற்கு அதிக நேரம் எடுத்துக்கொண்டதால், கோலுக்கு நிம்மதியளிக்கும் வகையில் அவளுடைய அப்பா அந்த நடமாடும் அறைக்குள் வந்தார். அவன் குழந்தையின் காலணிப் பையை அவரிடம் கொடுத்துவிட்டு, கையசைத்து விடைபெற்று, நேராகத் தன் கைபேசியை நோக்கி விரைந்தான்.

“இந்த நேரத்தில் நான் உன்னை அழைத்துச் செல்ல வேண்டும் என்பது எனக்குத் தெரியாது,” என்று மாயா குறுஞ்செய்தி அனுப்பியிருந்தாள். “நான் சிவப்பு நிற ஹீல்ஸ் அணிந்து வந்தால் போதும் என்று நினைத்தேன்.” அந்த அற்புதமான மதியப் பொழுதை நினைவுகூர்ந்தபோது, கோல் தன் உடல் பாதி விறைப்படைவதை உணர்ந்தான். சரி, நாளைக்கு கொஞ்சம் நேரம் நம்மள சேர்ந்து செலவழிக்கலாமா? நான் கொஞ்சம் சுத்தம் செய்யணும், மளிகை சாமான்கள் வாங்கணும், ஆனா மதியம் எனக்கு ஓய்வுதான்.

நான் முன்னாடியே வந்து உன்கூட ஷாப்பிங் போகட்டுமா? என்று கோல் பதிலளித்தான்.

எனக்குத் தெரியலடா, நான் சாதாரண சூப்பர் மார்க்கெட்டுக்கு இல்லை, இந்தியன் ஸ்டோருக்குப் போகணும், என்றாள் மாயா.

ஓ, அப்படியென்றால், ஒருவேளை வேண்டாம், என்று கோல் தனக்குள்ளேயே புன்னகைத்துக்கொண்டே பதிலளித்தான். வெள்ளையர் சமூகம் அதை விரும்பாம வச்சிருக்கு, உனக்குத் தெரியுமல்லவா.

நான் அதற்குத் தகுதியானவள்தான், என்று மாயா பதிலளித்தாள். இரண்டரை மணி சரியா? நான் உனக்காக வெளியே காத்திருக்கிறேன்.

---

அடுத்த நாள் மதியம், மாயா கேரேஜ் வழியாக வருவாளா அல்லது முன்வாசல் வழியாக வருவாளா என்று தெரியாமல், கோல் அவளுடைய வீட்டு வாசலில் காரை நிறுத்தினான். அவன் தன் பார்வையைத் திண்ணையை நோக்கித் திருப்பியபோது, அவளைப் பார்த்து, காலத்தால் பின்னோக்கிச் சென்றான். ஏழு வருடங்களுக்கு முன்பு அவனுடைய சிறிய காரில் அவள் அணிந்திருந்த முழங்கால் வரை நீண்ட, வெளிர் நீல நிற பருத்தி கோடை ஆடையுடன் அவள் அங்கே இருந்தாள். அது அதே உடைதான், வெள்ளை நிற மெல்லிய பட்டைகளுடன் கூடிய சுருக்கமான இடுப்புப் பகுதியுடன் இருந்தது.

அவள் தலையில் அணிந்திருந்த கண்ணாடியால் அவளது முடி பின்னுக்குத் தள்ளப்பட்டிருந்தது, மேலும் அவளது தாமரை இதழ் போன்ற கண்களில் கருப்பு மை தீட்டப்பட்டிருந்தது. அவளது கால்களுக்கு மேலே வெள்ளிக் கொலுசுகள் இருந்தன, அவள் ஒவ்வொரு அடி எடுத்து வைக்கும்போதும் அவை கலகலவென ஒலித்தன. இனிமேல் வண்டி ஓட்டுவது தனக்குச் சரியா என்று கோலுக்கு உறுதியாகத் தெரியவில்லை. மாயா பயணிகள் இருக்கையில் ஏறி அமர்ந்துகொண்டு, அவனைப் பார்த்து அர்த்தம் பொதிந்த புன்னகை செய்தாள்.

“உனக்கு ஞாபகம் இருக்கு, இல்லையா?”

“உன்னால் இதை ஓட்ட முடியும் என்று நினைக்கிறாயா?” என்று அவன் தொண்டையைச் சிரமப்பட்டு விழுங்கியபடி பதிலளித்தான். அவள் சிரித்தாள், அவர்கள் பக்கங்களை மாற்றிக்கொண்டனர்; அவள் அவனுக்கு வழிகாட்டத் தேவையில்லாததால் அது சுலபமாக இருந்தது.

அவள் ஓட்டுநர் இருக்கையை ஸ்டீயரிங் வீலுக்கு அருகில் நகர்த்திய தருணத்திலிருந்து, சுமார் 15 நிமிடப் பயண தூரத்தில் இருந்த ஒரு சிறிய பிளாசாவின் வாகன நிறுத்துமிடத்திற்குள் அவள் வண்டியை நிறுத்தும் வரை, கோல் அவளையே முழு வழியிலும் பார்த்துக் கொண்டிருந்தான். ஒவ்வொரு சிக்னலிலும் அவன் தன்னைப் பார்ப்பதைக் கண்ட மாயா, அவனுக்குச் சிறு புன்னகைகளை உதிர்த்தாள். அவர்கள் கடைக்குள் நுழைந்த உடனேயே, அவள் தன்னையே முறைத்துப் பார்த்ததால், அவள் எப்படி உணர்ந்திருக்கக்கூடும் என்பதை அவன் விரைவில் கண்டுகொண்டான்.

அவன் மளிகைப் பொருட்கள் வண்டிக்குப் பின்னால் பதுங்கிக்கொண்டு மாயாவுக்கு அருகிலேயே இருந்தான். லாரியில் இருந்த கோல் தன்னைப் பார்த்ததை அவள் கண்டுகொள்ளாதது போலவே, தங்களைப் பார்த்துக் கொண்டிருந்த அத்தனை கண்களையும் அவள் கண்டுகொள்ளவில்லை. காற்றில் பரவியிருந்த மசாலாப் பொருட்களின் நறுமணம் அவனைக் கவர்ந்தபோது, அவள் சாதாரணமாக காய்கறிகளை எடுத்து வண்டியில் வைத்தாள்.

“இன்னும் இங்கு பொருந்தாதது போல் உணர்கிறாயா, எமினெம்?” காய்கறிப் பகுதியிலிருந்து அவர்கள் மூலையைத் திரும்பியபோது அவள் புன்னகைத்தாள்.

“நீங்கள் என்ன சொல்கிறீர்கள் என்று எனக்குப் புரியவில்லை,” என்று கோல், தன்னை முறைத்துப் பார்த்துக் கொண்டிருந்த, தளர்வான மேலாடை அணிந்திருந்த ஒரு வயதான பெண்ணிடமிருந்து பார்வையை விலக்கிக் கொண்டே சொன்னான். “அந்தச் சின்ன உடையில் அவர்கள் எல்லோரும் உன்னையே முறைத்துப் பார்க்கிறார்கள்.”

“உன்னை இவ்வளவு பருமனாக ஆக்குவதற்கு உன் பெற்றோர் உனக்கு என்ன உணவளித்தார்கள் என்று அவர்கள் யோசிப்பார்கள் என நான் உறுதியாக நம்புகிறேன்,” என்று மாயா கலகலவெனச் சிரித்தாள்.

“நான் வெறும் ஆறு அடிதான், மாயா,” என்றான் கோல். “நீ என் உயரத்தைப் பற்றி நான் ஏதோ பெரிய வெள்ளைப் பூதம் போலப் பேசிக்கொண்டிருக்கிறாய்.” மாயா ஏளனமாகச் சிரித்துவிட்டுத் தன் வாயை மூடிக்கொண்டாள்.

“5’5″ உயரமுள்ள என்னுடன் ஒப்பிடும்போது, நீதான்!” “இந்தியர்கள் ஒன்றும் அவ்வளவு பெரிய ஆட்கள் இல்லை, உனக்குத் தெரியுமல்லவா,” என்று அவள் பதிலளித்தாள். “எங்களிடமும் ஆறடி உயரமுள்ளவர்கள் இருக்கிறார்கள், ஆனால் அது மிகச் சிறிய சதவீதம்தான்.” அவர்கள் மசாலாப் பொருட்கள் விற்கும் பகுதிக்குத் திரும்பியபோது, அவள் சிந்தனையில் ஆழ்ந்து ஒரு கணம் நிறுத்தினாள். “மன்னிக்கவும், வீட்டில் போதுமான மேப்பிள் சிரப் இருக்கிறதா என்றுதான் யோசித்துக் கொண்டிருந்தேன்,” என்று ஒரு நொடி கழித்து அவள் சொன்னாள்.

“மேப்பிள் சிரப்பா?” என்று கோல் கேட்டான். “அது இங்கே கிடைக்கும் ஒரு பொருளாகத் தெரியவில்லையே.”

“இல்லை,” என்று அவள் பதிலளித்தாள், பின்வாங்கி அவனருகில் சாய்ந்து, “ஆனால் அதை உன் மீது குளிராக ஊற்றி, பிறகு உன் மார்பிலிருந்து நக்கிச் சாப்பிடலாம் என்று நினைத்தேன்.” கோல் நடப்பதை நிறுத்தி, வண்டியின் கைப்பிடியில் முன்னோக்கிச் சாய்ந்து, தரையைப் பார்த்தபடி தன் ஜீன்ஸில் மெதுவாக நெளிய முயன்றான்.

“நீ என்னை வெறுக்கிறாய், இல்லையா?” என்று அவன் முணுமுணுத்தான்.

“எந்தப் பாக்கெட்டில் சிறிய கடுகு விதைகள் உள்ளன?” என்று மாயா, தன் இரு கைகளிலும் இருந்த பாக்கெட்டுகளைக் கூர்ந்து பார்த்தபடி கேட்டாள். பிறகு அவள் புன்னகைத்து, கோலின் கையை அன்புடன் தடவினாள். “இவ்வளவு நடந்த பிறகும் இது உனக்கு எப்படி இன்னும் நடக்கிறது?” “நாம் சேர்ந்து என்ன செய்திருக்கிறோம்?” என்று அவள் கேட்டாள். “நாம் ஒருவரையொருவர் தொடக்கூட இல்லாமல், நீ ஏதோ நடக்கும் என்று எதிர்பார்த்திருந்தால் என்னால் புரிந்துகொள்ள முடியும். ஆனால் கடந்த சில மாதங்களில் நாம் செய்துகொண்ட உடலுறவு, இதைவிட–” அவள் பேச்சை நிறுத்தினாள்.

“இதைவிடவா?”

“ஒன்றுமில்லை,” அவள் சற்றே சங்கடத்துடன் கூறினாள்.

“பல வருடங்களில் உங்கள் கணவருடன் உங்களுக்கு இருந்ததை விடவா?”

“ஆம்,” மாயா தன் கழுத்தணியைச் சுழற்றியவாறு, கோலின் கண்களைத் தவிர்த்து ஒப்புக்கொண்டாள். “அவர் இங்கே இருந்தபோது கூட. ஆனால், ஒரே ஒரு கவர்ச்சியான வாக்கியத்தால் இது உங்களுக்கு எப்படி இன்னும் ஏற்படுகிறது?”

“ஏனென்றால், நீங்கள் அதைச் சொன்னவுடன், நான் அதைக் கற்பனை செய்யத் தொடங்குகிறேன்,” கோல் விளக்கினான், மீண்டும் மெதுவாக வண்டியை முன்னோக்கித் தள்ளியவாறு. “பிறகு என் மனதில் வேறு சில காட்சிகள் தோன்றுகின்றன, ஹாக்கியைப் பற்றி நினைப்பது அதற்கு உதவாது. மன்னிக்கவும், ஆனால் இதன் புதுமை எனக்கு இன்னும் குறையவில்லை.”

“அப்படியானால், உங்களை வீட்டிற்கு அழைத்துச் செல்ல வேண்டிய நேரம் இதுவாக இருக்கலாம்,” மாயா அவனைப் பார்த்துப் புன்னகைத்தாள்.

அவர்கள் பணம் செலுத்தும் பகுதிக்குத் திரும்பி, பணம் செலுத்தி, வெளியேறி, லாரியில் பொருட்களை ஏற்றினர். இப்போது ஓட்டுநர் இருக்கையில் இருந்த கோல், இம்முறை வார்த்தைகள் பேசாத பயணத்தின்போது, சிக்னலில் மாயா தன்னையே பார்த்துக் கொண்டிருப்பதைக் கவனித்தான். அவன் அவளுடைய பார்வையைச் சந்தித்தபோது, அவள் கியர் ஷிஃப்டில் இருந்த அவன் கையின் மீது தன் கையை வைத்து லேசாக அழுத்தினாள். அவன் நேராக கேரேஜுக்குள் வண்டியை ஓட்டிச் சென்றான், அவர்கள் மளிகைப் பொருட்களை சமையலறைக்குள் நகர்த்தத் தொடங்கினார்கள்.

கோல் பின்பக்கக் கதவை உயர்த்தி, கேரேஜ் கதவைக் கீழே இறக்கியபோது, “குறைந்தபட்சம் இந்த முறையாவது உனக்கு வேலை கொஞ்சம் குறைவாக இருக்கும்,” என்று மாயா சொன்னாள். அவள் கடைசி மளிகைப் பையை சமையலறைக்குள் தள்ளிவிட்டு, கோலின் குழப்பமான முகத்தைப் பார்க்கத் திரும்பினாள். “அதாவது, நாம் மாடிக்குச் சென்றதும், நீ என்னிடமிருந்து அவ்வளவாகக் கழற்ற வேண்டியிருக்காது,” என்று அவள் தன் ஆடையின் ஒரு பக்கத்தைத் தன் நிர்வாண இடுப்புக்கு மேல் தூக்கியபடி சொன்னாள்.

“ச்ச்ச்ச்ச்,” என்று கோல் முணுமுணுத்தான். “நீ இவ்வளவு தூரம்… அணியாமல்…” அவன் கேரேஜ் விளக்கை அண்ணாந்து பார்த்து, பின்பக்கக் கதவைக் கீழே இறக்கி, மாயா திடுக்கிட்டு அலறியபோது அவளை டிரக்கின் சரக்கு ஏற்றும் பகுதிக்குத் தூக்கினான். அவள் சுதாரிப்பதற்குள், அவள் மல்லாந்து படுத்திருந்தாள். அவன் அவளுடைய ஆடையை இடுப்பு வரை தூக்கி, அவளுடைய இனிமையை ஏற்கெனவே சுவைக்கத் தொடங்கியிருந்தான். மாயா மீண்டும் அலறி, தன் கண்களைப் பின்னோக்கிச் சுழல விட்டாள், அப்போது–

பேங் பேங் பேங்!

மூடியிருந்த கேரேஜ் கதவின் மறுபுறத்தில் ஏற்பட்ட அந்தச் சத்தத்தில், கோலும் மாயாவும் சட்டென நிமிர்ந்து உட்கார்ந்தனர்.

“உள்ளே எல்லாம் சரியா இருக்கா?” என்று ஜமைக்கன் உச்சரிப்பில் ஒரு பெண் குரல் கேட்டது. அவமானத்தில் கூனிக்குறைந்துபோன மாயா, தன் கைகளால் வாயை மூடிக்கொண்டாள்.

“அது நிக்கோல், என் பக்கத்து வீட்டுக்காரர்,” என்று அவள் கோலிடம் கிசுகிசுத்தாள்; அவனோ வேடிக்கையாகப் பார்த்தான். அவன் அவளைப் பார்த்து குறும்புத்தனமாகச் சிரித்துவிட்டு, மீண்டும் அவளுடைய தொடைகளைப் பிரித்து, தன் தலையைக் கீழே இறக்கினான். மாயா வண்டியின் பின்பகுதியில் (truck bed) அவசரமாகப் பின்வாங்கி, தன் முழங்கால்களை ஒன்று சேர்க்க முயன்றாள். “எல்லாம் சரியா இருக்கு, நிக்கோல்!” என்று அவள் உரக்கச் சொன்னாள். “நான்… நான் இங்க ஒரு எலியைப் பார்த்துட்டு, என் காருக்கு மேல குதிச்சு ஏறிட்டேன்.”

“சரி, அந்தப் பாவம் அநேகமா வெளிய போகத்தான் முயற்சிக்குது போல,” என்று நிக்கோல் பதிலளித்தாள். “கதவைத் திறந்துவிடு, அது ஓடிப் போயிடும்; நீ அதை பிடிக்கக்கூட முயற்சி பண்ணத் தேவையில்லை.”

“நல்ல யோசனை, கதவைத் திறப்போம்,” என்று கோல் ஒரு குரூரமான புன்னகையுடன் கிசுகிசுத்தான்.

“அய்யோ, வேண்டாம், கதவுப் பலகையைத் தட்ட நான் என் காருக்கு மேலிருந்து கீழே இறங்கணும், அப்படி இறங்கினா அது…”

“ம்ம்-ஹும்,” என்று நிக்கோல் சற்றும் ஈடுபாடில்லாத குரலில் சொன்னாள். “பாரு செல்லம், உன்னோட அங்க உள்ள அந்த அழகான, அகலமான தோள்களைக் கொண்ட எலியைப் பத்தி இந்தத் தெருவுக்கே தெரியும்.” மாயாவின் கண்கள் அகல விரிந்தன; கோல் தன் சிரிப்பை அடக்கிக்கொள்ள தன் முன்கையைத் தானே கடித்துக்கொண்டான். “தெருவுல யாரும் இல்லைங்கறதுக்காக, அவங்க யாரும் அவங்க ஜன்னல் வழியா வெளிய பார்க்க மாட்டாங்கன்னு நீ நிஜமாவே நினைக்கிறியா? நீ ஒரு ‘பிக்கப்’ வண்டி ஓட்டுறதில்லைன்னு எங்க எல்லாருக்கும் தெரியும், செல்லம்.”

“அய்யோ, கடவுளே,” என்று மாயா முணுமுணுத்தாள். இடுப்புக்குக் கீழே தான் நிர்வாணமாக இருக்கிறோம் என்ற உண்மையை அவள் திடீரென்று மறந்துவிட்டாள்.

“வணக்கம், மிஸ்டர் ஜி,” என்று நிக்கோல் தொடர்ந்தாள். “என் மகன் அந்தோணி, மனவ் படித்த அதே வகுப்பில்தான் படித்தான். ஆரம்பப் பள்ளியில் அவனுக்கு இப்போதும் நீங்கள்தான் மிகவும் பிடித்த ஆசிரியர்.”

“அந்தோணி!” என்று கோல் வியப்புடன் கூவினான்; அந்தத் துறுதுறுப்பான சிறுவன் அவனுக்குத் திடீரென்று நினைவுக்கு வந்தான். “அந்தோணி பிளாக்! அவன் இப்போதும் நடனம் ஆடுகிறானா? அவனுக்கு ஏழு வயதாக இருந்தபோதே அவன் மிக அற்புதமாக ஆடுவான்.”

“ஆமாம்,” என்று நிக்கோல் பதிலளித்தாள். இந்த உரையாடல் இப்படி ஒரு சூழலில் நடப்பதை மாயாவால் நம்பவே முடியவில்லை. “நடனத்துக்கான கலைப் பள்ளியில் அவனுக்கு இடம் கிடைத்தது; இப்போது அவன் இரண்டாம் ஆண்டை நிறைவு செய்துகொண்டிருக்கிறான். அவன் அதை மிகவும் ரசித்துச் செய்கிறான்.”

“ஓ, அது மிக அருமை,” என்று கோல் சொன்னான். “அவன் விரும்பும் துறையில் அவன் இவ்வளவு சிறப்பாகச் செயல்படுவதைக் கண்டு எனக்கு மிக்க மகிழ்ச்சி.” “காதலைப் பற்றிப் பேசுகையில்,” மாயா மீண்டும் தன் முகத்தை மூடிக்கொண்டபோது நிக்கோல் கூறினாள், “மாயா, நான் உன்னைக் கிண்டல் செய்ய வேண்டும் என்று நினைக்கவில்லை; ஆனால் வேறு ஏதேனும் அண்டை வீட்டார் அருகில் இருந்தால், உள்ளே யாரோ உன்னைக் கொன்று கொண்டிருப்பதாக அவர்கள் நினைத்துவிடுவார்கள். மிஸ்டர் ஜி, நம் பெண்ணுக்கு நீங்கள் ஒரு நல்ல நேரத்தை அமைத்துத் தருவதைக் கண்டு நான் மிகவும் மகிழ்ச்சியடைகிறேன்; அவளுக்கு அது மிகவும் தேவை என்பது கடவுளுக்கே தெரியும். ஆனால் இது இன்னும் சத்தம் வெளியே வராத, பாதுகாப்பான ஒரு இடத்தில் நடக்க வேண்டும்.”

“அப்படியே செய்கிறேன், திருமதி பிளாக்,” என்று கூறிய கோல், மாயாவின் கைகளைப் பிடித்து, அவளைத் தன் பக்கம் இழுத்து, தன் தோளில் சுமந்துகொண்டான். “உங்கள் ஆலோசனைக்கு நன்றி.”

“மகிழ்ச்சியாக இருங்கள், செல்லமே,” என்று நிக்கோல் பதிலளித்தாள். கோல் ஒரு கையால் மாயாவின் கால்களைப் பிடித்தபடியே, மறு கையால் வண்டியின் பின்பக்கக் கதவை (tailgate) மேலே உயர்த்தினான்; மாயாவின் காலணிகள் கேரேஜ் தரையில் விழுந்ததை அவன் சற்றும் பொருட்படுத்தவில்லை. சமையலறைத் தரையில் சிதறிக் கிடந்த மளிகைப் பொருட்களைக் கடந்து சென்ற அவன், மாயாவைச் சுமந்துகொண்டே மாடிப்படிகளில் ஏறினான். அவளுடைய படுக்கையறைக்குள் நுழைந்ததும், அவன் சற்றும் சடங்கின்றி அவளை மெத்தை விரிப்பின் (comforter) மீது போட்டான்; பின்னர், இரண்டாம் தளத்தில் உள்ள அனைத்து ஜன்னல்களும் மூடப்பட்டிருப்பதை உறுதிசெய்ய அங்கிருந்து வெளியேறினான்.

“இது வேடிக்கையாக இருக்கிறது,” என்று கூறியவாறே, இன்னும் திகைப்பு மாறாமல் அமர்ந்திருந்த மாயாவைப் பார்க்க அவன் மீண்டும் முதன்மைப் படுக்கையறைக்குத் திரும்பினான். “கேள்விப்பட்டவரை, ‘கர்மா’ (வினைப்பயன்) எனும் தத்துவத்தை உலகிற்கு அறிமுகப்படுத்தியதே உங்கள் இனத்தவர்கள்தானாம்; ஆனால் நீயோ, எந்தவிதமான பிரபஞ்ச விளைவுகளையும் சந்திக்காமலேயே, என்னை மீண்டும் மீண்டும் ஏமாற்றி விளையாட முடியும் என்று நினைத்துக்கொண்டிருந்தாய்.” அவன் தன் சட்டையைக் கழற்றிவிட்டு, ஜீன்ஸ் பேண்டின் ஜிப்பைத் திறந்தான்; பின்னர், கேரேஜில் தான் தொடங்கியதை முழுமைப்படுத்த, மாயாவின் கால்களை அகல விரித்தான்.

சில நிமிடங்களிலேயே அவளது அலறல் தாழ்வாரம் முழுவதும் எதிரொலித்தது. வழக்கம் போலவே, கோல் அவள் அருகே நகர்ந்து, அவள் நடுங்கியபடி கீழே இறங்கியபோது அவளைத் தன் கைகளில் ஏந்திக்கொண்டு, அவள் தலைமுடியைக் கோதி, அவள் முகத்தில் மென்மையாக முத்தமிட்டான். அவள் தன் உடையைக் கழற்றுவதற்காக எழுந்திருக்க முயன்றாள், ஆனால் அவன் அவளைத் தடுத்தான்.

“இதை அப்படியே வைத்திரு,” என்று அவன் மென்மையாகக் கூறினான். “இதற்காக நான் ஏழு வருடங்களாகக் காத்திருக்கிறேன்.”

அவன் அவளை மெத்தையின் விளிம்பிற்குக் கொண்டுவந்து, அவளது பாதங்களைத் தரையில் ஊன்றியபடி அவளைக் குப்புறப் படுக்க வைத்தான். பிறகு, அவன் அவளது உடையின் மெல்லிய பட்டைகளை இழுத்துக் கீழே இறக்கி, தன் மார்பால் அவளது முதுகை மூடினான்.

அவன் அவளுக்குள் நுழைந்தபோது அவள் முனகினாள், பிறகு அவன் தன் இரு கைகளாலும் அவளது மார்பகங்களைப் பிடித்து, தன் கட்டைவிரல்களால் அவளது முலைக்காம்புகளை முரட்டுத்தனமாகத் தேய்த்தபோது அவள் முனகினாள். அவன் மேலும் மேலும் வேகமாக ஊடுருவியபோது, மாயா முதலில் அவன் பெயரை மெல்லியதாக முணுமுணுத்தாள், பிறகு சத்தமாகவும், பெருகிவரும் விரக்தியுடனும் அதைச் செய்தாள்.

அவள் உச்சக்கட்டத்தை அடைந்து போர்வையைப் பற்றிக்கொண்டு கதறியபோது, கோல் தன்னை முழுமையாக ஒப்படைத்து, அவள் மீது பாதி சரிந்து விழுந்து, அவளது கழுத்தின் பின்புறத்தில் கனமாக மூச்சு விட்டான். அவர்கள் இருவருக்கும் வியர்த்திருந்தாலும், அவளது தோலில் இருந்து அந்த தெய்வீக சந்தன வாசனையை தன்னால் எப்படி இன்னும் உள்ளிழுக்க முடிகிறது என்று அவன் வியந்தான்.

மாயா தன்னைச் சமநிலைப்படுத்திக் கொண்டதும், கோல் படுக்கையின் மறுபுறம் சென்று மெத்தையை மீண்டும் அடித்தளத்தின் மீது தள்ளிவிட்டு, பின்னர் படுக்கையில் ஏறினான். அவன் அவளைப் பார்த்துச் சிரித்தான். அவளது மெல்லிய உடலில் அவளது ஆடை பாதி தொங்கியது, அவளது கண்மை கலைந்து கிடந்தது, மேலும் அவளது தலைமுடி அலங்கோலமாக இருந்தது.

அவள் அவன் பக்கம் சாய்ந்தபோது, “எனக்காக நீ புடவை அணிந்த எல்லா நேரங்களிலும் நீ பேரழகி என்று நான் நினைத்தேன்,” என்றான் அவன். “ஆனால் நீ இப்போது இருப்பது போல் ஒருபோதும் அழகாக இருந்ததில்லை.” அவள் புன்னகைத்து அவன் மார்பில் முத்தமிட்டாள், கனவுகளற்ற உறக்கத்தில் ஆழ்வதற்கு முன்பு கோலுக்கு நினைவிருந்த கடைசி விஷயம் அதுதான்.

---

அஸ்தமன சூரியன், வெளியே குழந்தைகள் விளையாடும் சத்தம், மற்றும் உறுமிக் கொண்டிருந்த வயிறு ஆகியவற்றின் சத்தத்தில் கோல் கண்விழித்தான். அவனது நிர்வாண உடலின் மீது ஒரு மென்மையான போர்வை கிடந்தது, ஆனால் அவனருகில் மாயா இல்லை. அவன் எழுந்து உட்கார்ந்தபோது, மாடிப்படிகளில் இருந்து மிதந்து வந்த அந்த ஆனந்தமான நறுமணத்தைக் கவனித்தான்; அவள் சற்று நேரத்தில் எழுந்து அவர்களுக்கு இரவு உணவு சமைத்திருக்கிறாள் என்பதை உணர்ந்தான்.

நான் எவ்வளவு நேரம் தூங்கினேன்? என்று கடிகார வானொலியைப் பார்த்தவாறே அவன் யோசித்தான். தொண்ணூறு நிமிடங்களா, ச்சே, ரொம்ப நாளாகிவிட்டது, என்று அவன் தனக்குத்தானே கடிந்துகொண்டான். தான் மயங்கி விழுந்திருந்தபோது மாயாவும் மளிகைப் பொருட்களை எடுத்து வைத்திருப்பாளோ என்று நினைத்து அவன் முகம் சுளித்தான்.

அவன் சில நிமிடங்கள் சாய்ந்து படுத்து, தன்னைச் சுற்றியுள்ள சூழலை உணர முயன்றான்; ஆழமாக மூச்சுவிட்டபடியே, தன் வாழ்வின் மிகச் சிறந்த பிற்பகல்களில் ஒன்றை நினைவுகூர்ந்தான். படுக்கையில் குப்புறப் படுத்திருந்தபோது மாயா முனகியதையும், தான் அவளுக்கு இன்பம் அளித்துக்கொண்டிருந்தபோது அவளது அழகான முதுகை அவன் உற்றுப் பார்த்ததையும் நினைத்துப் பார்த்தான். அவளது கழுத்திலிருந்து முடியை ஒதுக்கியதை நினைவுகூர்ந்தான், ஆனால் அது அவளது பளபளப்பான தங்கத் திருமண நெக்லஸை வெளிப்படுத்தியதை நினைத்து முகம் சுளித்தான்.

பள்ளி ஆசிரியர்கள் அறையில் மார்க்குடன் வெகு காலத்திற்கு முன்பு நடந்த அந்த உரையாடலையும், அதை எப்படி வசதியாக மறந்துவிட்டதையும் அவன் நினைத்துப் பார்த்தான். இறுதியாக, கோல் உடை அணிந்து முகத்தைக் கழுவிக்கொண்டு, தைரியத்தை இழப்பதற்குள் என்ன பேச வேண்டும் என்று திட்டமிட்டான்.

படிக்கட்டுகளில் இருந்து சமையலறையின் மங்கலான வெளிச்சத்திற்குள் இறங்கி வந்தபோது, மாயா பைஜாமா கால்சட்டையும் டி-ஷர்ட்டும் அணிந்து, காதுகளில் ஹெட்ஃபோன்களை மாட்டிக்கொண்டு, பின் பாக்கெட்டில் இருந்த தன் கைப்பேசியில் பாடிக்கொண்டிருப்பதை அவன் கண்டான். அவள் மரக்கரண்டியை வாணலியின் ஓரத்தில் தட்டி, அதை ஓரமாக இருந்த ஒரு தட்டில் வைத்துவிட்டு, கோல் அங்கே நிற்பதைக் கண்டு ஒரு கணம் திகைத்துத் திரும்பினாள்.

“ஓ, நான் தேநீர் தயாரித்துவிட்டேன்,” என்று கூறி, அவனுக்கு ஒரு குவளையில் ஊற்றினாள். “உங்களுக்குப் பிடித்தபடி பாலும் சர்க்கரையும் ஏற்கனவே சேர்த்திருக்கிறேன்.” அவன் குவளையைப் பற்றிக்கொண்டு, என்ன சொல்லப் போகிறான் என்பதை ஒத்திகை பார்த்தான்.

“உன்னிடம் ஒரு கேள்வி கேட்க வேண்டும்,” என்று கோல் ஆரம்பித்தான். “நாம் அந்த மதுபான விடுதியில் சந்தித்த இரவு உனக்கு நினைவிருக்கிறதா?”

“நினைவிருக்கிறது,” என்று மாயா தன் குவளையிலிருந்து பருகியபடியே புன்னகைத்தாள். “ஆனால் உனக்கு நினைவிருக்கிறதா?”

“இல்லை, சரியாகச் சொல்லிவிட முடியாது,” என்று அவன் பதிலளித்தான். “அதைத்தான் நான் உன்னிடம் கேட்க விரும்பினேன். நீ ஏன் இன்னும் உன் திருமண நெக்லஸை அணிந்திருக்கிறாய், உன் கணவரை ஏன் விவாகரத்து செய்யவில்லை என்று கேட்டது எனக்கு நினைவிருக்கிறது, ஆனால் உன் பதில் நினைவில் இல்லை.” மாயா உறைந்துபோய், தன் குவளையை மெதுவாக கவுண்டரில் வைத்தாள்.

“சரி,” என்றாள் அவள், “இது குழந்தைகளுக்கு எளிதாக இருக்கும் என்று நினைத்தேன். அவர்கள் என்னை அது இல்லாமல் பார்த்தால், எல்லாம் முடிந்துவிட்டது என்றும், அவர்களின் அப்பா உண்மையிலேயே திரும்பி வரமாட்டார் என்றும் நினைப்பார்கள்.”

“அப்படியானால், எல்லாம் இன்னும் முடியவில்லை, அவர்களின் அப்பா திரும்பி வரப்போகிறாரா?”

“எது வேண்டுமானாலும் நடக்கலாம்,” ஒரு சங்கடமான அமைதிக்குப் பிறகு மாயா பதிலளித்தாள், ஒரு கணம் பார்வையைத் திருப்பிக்கொண்டாள். “அவர் மிகவும் விரைவாகக் கிளம்பிவிட்டார், மேலும் அவர் நலமாக இருப்பதாக எங்களுக்கு இன்னும் குறுஞ்செய்தி அனுப்புகிறார் என்றால், அவர் ஒருநாள் திரும்பி வருவார் என்று அர்த்தம்.” கோலுக்கு திடீரென்று தலை சுற்றியது.

“பொறு,” என்றான் அவன் குரலில் கோபம் மெல்லக் கலந்தது. “நீ இன்னும் அவர் மீது காதல் கொண்டிருக்கிறாய், அதே நேரத்தில் அவர் வீட்டில் இன்னொரு ஆணுடன் உறவு கொள்கிறாயா? நான் சொல்வது சரிதானா?” மாயா கோபத்தில் கொதித்தாள்.

“நான்–“

“கடந்த ஆறு மாதங்களாக நான் உனக்கு வெறும் காமத் தோழியாக மட்டும்தான் இருந்தேன் என்று சொல்கிறாயா? அதைத் தாண்டி உனக்கு வேறு எதுவும் இல்லையா?”

“கோல்,” மாயாவின் குரல் தணிந்தது. “நீண்ட கால அடிப்படையில் நாம் ஒருவருக்கொருவர் பொருத்தமானவர்கள் அல்ல.”

“பொருத்தமானவர்கள் இல்லையா? மாயா, நீ என்னைக் கேலி செய்கிறாயா?” கோல் சீறி எழுந்தான். அவனுக்குள் எழுந்த குமட்டல் உணர்வு இப்போது கடும் கோபமாக உருமாறிக்கொண்டிருந்தது. “என் வாழ்நாளில் வேறு யாருடனும்—நான் திருமணம் செய்துகொண்ட அந்தப் பெண்ணுடன் கூட—இவ்வளவு ஆழமான ஒத்திசைவை நான் உணர்ந்ததே இல்லை. அப்படியிருக்க, நாம் நெருக்கமான அந்தத் தருணத்திலேயே… நமக்கென்று ஒரு காலாவதி தேதி இருக்கிறது என்பதை நீ அறிந்திருந்தாய் என்றுதான் இப்போது சொல்ல வருகிறாயா?” அவன் கண்களை மூடிக்கொண்டு, கூரையில் பொருத்தப்பட்டிருந்த விளக்குகளைப் பார்த்தவாறு தலையை ஆட்டினான்.

“நிச்சயமாக. கண்டிப்பாக! அதனால்தான் நீ ஒருபோதும் அருகில் உள்ள உணவகங்களுக்கு இரவு உணவு சாப்பிட வர விரும்பியதில்லை—உனக்குத் தெரிந்த யாராவது என்னுடன் உன்னைப் பார்த்துவிடுவார்களோ என்ற அச்சம் உனக்கு இருந்தது.”

“இல்லை, அது…”

“மேலும், வண்டி நிறுத்துமிடத்தில் (driveway) நிறுத்தாமல், எப்போதும் வண்டியை கேரேஜுக்குள் (garage) நிறுத்துமாறு என்னிடம் ஏன் சொல்கிறாய் என்பதற்கும் இப்போதுதான் விடை கிடைத்தது.”

“அது…”

“சே! இப்போது என் கணிப்புகள் இரண்டுமே சரியாகப் போய்விட்டன என்று நினைக்கிறேன்,” அன்று முன்னதாகத் தன் பணப்பையையும் சாவிகளையும் எங்கே வைத்தோம் என்று நினைவுகூர முடியாமல் தவித்தவாறே அவன் கர்ஜித்தான். “மார்க் சொன்னது சரிதான். நான் ஒரு ‘ஜாக்’ (Jack) தான். தனக்கு வேண்டியது கிடைத்துவிட்டால் போதும் என்று நினைத்துக்கொண்டு, வேறொருவனிடமிருந்து தான் எதைப் பறித்துக்கொள்கிறோம் என்பதைப் பற்றிச் சற்றும் கவலைப்படாத ஒரு ஈனப்பிறவி நான்.” அங்கிருந்து உடனே கிளம்பிவிட வேண்டும் என்ற அவசரத்தில், தன் பொருட்களைத் தேடியவாறு அவன் வரவேற்பறையைச் சுற்றி அலைந்தான்.

“என் படுக்கையிலேயே வேறொருவன் என் மனைவியுடன் உறவு கொள்கிறானே என்று நினைத்து, ஒரு வருடம் முழுவதும் உருகித் தவித்தவன் நான்; ஆனால் வாய்ப்பு கிடைத்ததும், அதே தவறைத் திரும்பச் செய்தவனும் நானே. நீ இன்னும் திருமணமானவளாகத்தான் இருக்கிறாய் என்று தெரிந்தும், உன்னைத் தேடி வந்தவன் நான். கடவுளே, நான் ஏன் இப்படி நடந்துகொள்கிறேன்?” என்று அவன் தனக்குத்தானே உரக்கக் கேட்டுக்கொண்டான்.

உணர்வுப்பூர்வமாக அணுக முடியாத பெண்களை நான் ஏன் காதலித்துக்கொண்டே இருக்கிறேன், பிறகு நமக்கு ஒரு குறைபாடற்ற வாழ்க்கை அமையும் என்று கற்பனை செய்துகொள்கிறேன்? கடவுளே, என் சாவிகள் எங்கே தொலைந்து போயின?

கோல் மாடிப்படிகளில் துள்ளிக் குதித்து ஏறினான், படுக்கையறையில் சாவிகள் தன் சட்டைப்பையிலிருந்து தவறி விழுந்திருக்கலாம் என்பதை திடீரென்று உணர்ந்தான். அவன் சாவிகளைக் கண்டுபிடித்து, சமையலறைக்கும் மண் அறைக்கும் இடையிலான வாசலில் நின்றுகொண்டிருந்த குழப்பமடைந்த மாயாவிடம் திரும்பினான்.

“நீங்கள் இதை நிறுத்த வேண்டும்,” என்றாள் அவள், தன் கைகளை கதவுச் சட்டத்தில் ஊன்றியபடி.

“மன்னிக்கவும்,” கோல் பதிலளித்தான், “நான் போக வேண்டும். நீங்கள் எங்களுக்காக சமைத்தீர்கள் என்று எனக்குத் தெரியும், ஆனால் எனக்குப் பசியே எடுக்கவில்லை.”

“இல்லை கோல், நீங்கள் இதை உண்மையிலேயே நிறுத்த வேண்டும். இந்த முறை அறையை விட்டு வெளியே ஓடிச் சென்று குடித்துவிட்டுத் தள்ளாடுவது போன்ற செயல்களில் நாம் ஈடுபடப் போவதில்லை.”

“எனக்குத் தெரிய வேண்டிய அனைத்தையும் நீ சொல்லிவிட்டாய், மாயா.”

“நாம் ஒரே அலைவரிசையில் இல்லை என்பது எனக்கு உரைப்பதற்குள் நான் எதுவும் பேசவில்லை!”

“அப்படி நினைக்கிறாயா?” என்று கோல் கிண்டலாகக் கேட்டான். “நமக்கிடையே ஏதோ இருக்கிறது என்று நினைத்தேன், ஆனால் நீயோ கள்ளக்காதலியுடன் உறவு கொள்ளத்தான் இதில் இருக்கிறாய் என்று இப்போதுதான் தெரிகிறது.”

“நீ கள்ளக்காதலியுடன் உறவு கொள்ளத்தான் இதில் இருக்கிறாய் என்று நினைத்தேன்!” என்று மாயா வியப்புடன் கூறினாள். கோல் குழப்பத்துடன் அவளைப் பார்த்து புருவத்தை உயர்த்தினான். “நான் நினைத்தேன்–நீ மாடிக்கு ஓடுவதற்கு முன்பு என்ன சொன்னாய்?”

“காம நண்பர்களாக இருப்பது?”

“அதற்குப் பிறகு.”

“நான் ஜாக்?”

“அதற்குப் பிறகு.”

“எனக்குப் பசிக்கவில்லையா?”

“இல்லை, தவறான பெண்களிடம் காதல் கொள்வதைப் பற்றி. நீ என் மீது காதல் கொண்டிருக்கிறாயா?”

“இல்லை, பள்ளி மற்றும் என் சொந்த அபார்ட்மெண்ட் இரண்டையும் விட இங்குதான் அதிக நேரம் செலவிடுகிறேன், ஏனென்றால் இந்த அலங்காரங்கள் எனக்குப் போதும் என்று தோன்றவில்லை,” என்று கோல் எரிச்சலுடன் கூறினான். “மாயா, கிட்டத்தட்ட ஒரு தசாப்தத்திற்கு முன்பு நான் பையன்களுக்குப் பாடம் சொல்லிக் கொடுத்ததிலிருந்தே உன் மீது காதல் கொண்டிருக்கிறேன்.”

“நானும் உன்னைக் காதலிக்கிறேன், கோல்,” என்று மாயா மென்மையாகக் கூறி, கதவுச் சட்டத்திலிருந்து தன் கைகளை எடுத்து அவனைச் சுற்றிக் கட்டிக்கொண்டாள். கோல் குழப்பமடைந்தாலும், மெதுவாகத் தன் கைகளை அவள் முதுகில் வைத்தான்.

“சரி… ஒருவேளை நீ சொல்வது சரிதான், நான் உன்னைப் போதுமான அளவு பேச விடவில்லை,” என்றான் அவன். “எனக்கு இது புரியவில்லை. உன் கணவன் திரும்பி வருவதற்காகக் காத்திருக்கிறாய், ஆனால் என்னையும் காதலிக்கிறாயா? இரண்டையும் ஒரே நேரத்தில் பெற முடியாது, மாயா.”

“நான் அவர் திரும்பி வருவதற்காகக் காத்திருக்கவில்லை,” என்றாள் அவள், அடுப்பின் புகைபோக்கியை அணைத்துவிட்டு, பாத்திரங்களை அடுப்பிலிருந்து இறக்கியவாறே. “நாம் இருவரும் சேர்ந்து ஒரு எதிர்காலத்தைக் கொண்டிருப்போம் என்று நான் எதிர்பார்ப்பதாக நீ நினைத்துவிடக் கூடாது என்பதற்காகத்தான், எது வேண்டுமானாலும் நடக்கலாம் என்று சொன்னேன்.”

“ஆனால் ஏன் அப்படி இருக்கக்கூடாது?” என்று கோல் கேட்டான். மாயா பெருமூச்சு விட்டு மேசையில் அமர்ந்தாள்.

“எனக்கும் ராமுக்கும் நிச்சயிக்கப்பட்ட திருமணம் நடந்தது. எங்கள் குடும்பத்தினர் எங்களை அறிமுகப்படுத்தினார்கள், நாங்கள் சந்தித்தோம், ஓரிரு முறை வெளியே சென்றோம். பிறகு, நாங்கள் ஒருவரையொருவர் போதுமான அளவு விரும்புகிறோம் என்று முடிவு செய்தோம், திருமணமும் நிச்சயிக்கப்பட்டது.” அவள் தனது காலி தேநீர் குவளையுடன் விளையாடிக் கொண்டிருந்தாள்.

“இங்கே பிறந்து வளர்ந்த ஒருவர் இந்த வழியைத் தேர்ந்தெடுப்பது வழக்கமானதல்ல என்று எனக்குத் தெரியும், ஆனால் நான் இதற்கு முன்பு பழகியிருக்கிறேன், ஒருவரை நேசிப்பதும், அவர்களுடன் இணக்கமாக இருப்பதும் எப்போதும் ஒன்றல்ல என்பதை நான் கற்றுக்கொண்டேன்.” கோல் தனது சாவிகளை கவுண்டரில் போட்டுவிட்டு, அவளுடன் மேஜையில் வந்து அமர்ந்தான்.

“ஆக, இது நிச்சயம் கைகூடும் என்று நான் நினைத்தேன்,” மாயா தொடர்ந்தாள். “நாங்கள் ஒரே பின்னணியைச் சேர்ந்தவர்கள், ஒரே மொழிகளைப் பேசினோம், ஒரே மாதிரியாகக் கல்வி கற்றிருந்தோம், நாங்கள் இருவருமே குழந்தைகளையும், வீட்டுக் கடனையும், புறநகர்ப் பகுதியில் ஒரு அமைதியான வாழ்க்கையையும் விரும்பினோம். மேலும், நான் ஒரு சிறந்த மனைவியாக இருக்க முயன்றேன், என் நிலையில் உள்ள பெரும்பாலான பெண்கள் சகித்துக்கொள்வதை விட, அவனது குடும்பத்தினரிடமிருந்து நான் அதிகமாகச் சகித்துக்கொண்டேன். ஆனாலும், அவன் என்னைப் பற்றிய தனது எண்ணத்தை மாற்றிக்கொண்டான்.” மாயாவின் கண்கள் மேஜை விரிப்பைச் சுற்றி அங்கும் இங்கும் அலைந்தன, அவளை உன்னிப்பாகக் கவனித்துக் கொண்டிருந்த கோலை அவளால் நிமிர்ந்து பார்க்க முடியவில்லை.

நாம் ஒருவருக்கொருவர் பொருந்த மாட்டோம் என்று நான் இப்போது சொன்னதற்குக் காரணம், நீ என்னுடன் இருந்தால், ஒரு நாள் உன் வீட்டில் கிறிஸ்துமஸ் மரம் இருப்பதையும், பரிசுகள் பெறுவதையும், அது போன்ற எல்லாவற்றையும் நீ இழக்க நேரிடும். உன்னுடன் இருக்கும் பெண்ணுடன் அவ்வப்போது ஒரு கிளாஸ் ஒயினோ அல்லது பியரோ அருந்த நீ விரும்புவாய். நான் உனக்காக ஒரு வான்கோழியைச் சுட்டுத் தர வேண்டும் என்று நீ விரும்புவாய்–“

“வறுத்துத் தர வேண்டும்.”

“–உனக்காக ஒரு வான்கோழியைச் சுட்டுத் தர வேண்டும். இரு, நாம் ஓவனில் குக்கீஸையும் பிரெட்டையும் சுடுகிறோம், ஆனால் வான்கோழிகளைச் சுடுவதில்லையா?” என்று அவள் கேட்டாள். கோல் சிரித்தான், அவன் இதயம் அமைதியடைந்தது.

“வான்கோழியை விடு. நீ என்ன சொல்கிறாய் என்றால், உன்னுடைய அருமையான கணவன் உன்னை விட்டுப் பிரிந்தால், கிறிஸ்துமஸை விரும்பும், குடிப்பழக்கமுள்ள, மாமிச உண்ணியான இந்த குறைபாடுள்ளவளும் அதையே செய்வாள் என்பதால், நமக்கு ஒரு முடிவுத் தேதி இருக்கும் என்று நீ நினைத்தாயா?”

“சரி, நீ இப்படிச் சொல்லும்போது…” மாயா புன்னகைத்தாள். கோல் மேசையின் குறுக்கே அவள் கையைப் பிடித்தான்.

“பார், நான் இனி ஒரு குழந்தை இல்லை,” என்று அவன் அவளிடம் சொன்னான். “இஸ்ஸிக்கு நான் பரிசுகளையும் மரத்தையும் தயார் செய்கிறேன், ஆனால் எனக்கு கிறிஸ்துமஸ் பிடித்திருந்தது, ஏனென்றால் வருடத்தில் நான் நேசித்த அனைவரும் ஒன்றாகத் தங்கி, ஒன்றாகச் சமைத்து, ஒன்றாக உண்டு, சிரித்து மகிழ்ந்த ஒரே நேரம் அதுதான். யாரும் எழுந்து வேலைக்குச் செல்ல வேண்டியதில்லை, மேலும் பல நாட்களுக்கு நாங்கள் ஒரு குடும்பமாக மகிழ்ச்சியாக இருந்தோம். பல மாதங்களாக, நாம் சந்திக்கும் ஒவ்வொரு முறையும் நான் உன்னுடன் அதையே செய்து வருகிறேன்.” மாயா இன்னும் அவனை நிமிர்ந்து பார்க்கவில்லை, ஆனால் கண்களை வேகமாக இமைத்துக்கொண்டிருந்தாள்.

“அதுமட்டுமல்ல,” கோல் தொடர்ந்தான், “இஸ்ஸிக்கு எல்லா விதமான ஆடம்பரங்களும் வேண்டுமென்றால், அவள் தன் அம்மா வீட்டில் கிறிஸ்துமஸைக் கொண்டாடலாம். அல்லது நானும் அவளும் கிறிஸ்துமஸுக்காக என் சகோதரன் மற்றும் அவன் கணவர் வீட்டிற்குச் செல்லலாம். வருடத்தில் 364 நாட்களும் உன்னுடன் இல்லாமல் இருக்க நான் விரும்பவில்லை, ஏனென்றால் அந்த ஒரு நாளில் நாம் வேறு விஷயங்களைச் செய்ய விரும்பலாம்.”

“மேலும், எனக்கு ஒரு டர்க்கி சாண்ட்விச் அல்லது அதுபோன்ற ஏதாவது சாப்பிடத் தோன்றினால், நான் பள்ளியில் மதிய உணவாக ஒன்றைச் சாப்பிட்டுவிட்டு, வீட்டிற்கு வருவதற்கு முன் பல் துலக்கிவிட்டு, என் நாவை உன் தொண்டைக்குள் நுழைப்பேன்.” மாயா மெல்லிய விம்மல்களுக்கு இடையில் சிரித்தாள், கோல் அவளை அணைப்பதற்காக அவள் அருகில் நகர்ந்து அமர்ந்தான்.

“இஸ்ஸியும் சாப்பாட்டில் அவ்வளவு கறாராக இருக்க மாட்டாள். சில சமயம் நீ எனக்கு வீட்டுக்கு எடுத்துச் செல்ல சாமான்களைப் பொட்டலம் கட்டும்போது, நான் அவளை அதைச் சுவைத்துப் பார்க்கக் கொடுப்பேன், அவள் அது எந்த உணவகத்திலிருந்து வந்தது என்று கேட்பாள். உன்னைப் பற்றி அவளிடம் சொல்ல நான் மிகவும் ஆவலாக இருந்தேன், ஆனால்… உனக்குத் தெரியுமல்லவா.” மாயாவின் கண்ணீர் இப்போது அவள் மடியில் தாரை தாரையாக வழிந்தது. கோல் வேறு எதையோ யோசித்தான்.

“பையன்களுக்காக அந்த நெக்லஸை அணிந்திருப்பதாக நீ சொன்னது… அது உண்மையா?”

“ஓரளவுதான்,” மாயா நடுங்கும் குரலில் பதிலளித்தாள். “அவன் கிளம்பியபோது அவர்களுக்குப் புரியவில்லை, ஒருவேளை இது ஒரு தற்காலிகப் பயணமாக இருக்கலாம், அவன் ஒருநாள் திரும்பி வந்துவிடுவான் என்று சொல்லி அவர்களைச் சமாதானப்படுத்த முயன்றேன். பிறகு அவர்கள் கேட்பதை நிறுத்திவிட்டார்கள், மேலும் இதை அகற்றி உறவை உறுதிப்படுத்தி, பிரச்சனையைச் சிக்கலாக்க நான் விரும்பவில்லை. அதுமட்டுமல்ல, இதுவரை அதைப் பற்றி யோசிக்க வேண்டிய அவசியமும் இருக்கவில்லை.” அவள் பேச்சை நிறுத்தினாள்.

“அன்று இரவு பப்பில் நடந்தவை உனக்கு அவ்வளவாக நினைவில் இல்லை, இல்லையா?” கோல் சங்கடத்துடன் தலையை ஆட்டினான்.

“நாம் என்ன சொன்னோமோ அது சரியாக நினைவில் இல்லை, இல்லையா?”

அப்படியானால், நீ என்னிடம் ஜானிஸைப் பற்றிச் சொன்னதும், உனக்கென சரியான பெண் எங்கோ இருக்கிறாள் என்று நான் சொன்னதும், நீயோ யாருடனும் சாதாரண உடலுறவுக்கு மேல் செல்ல மாட்டேன் என்று சொன்னதும் உனக்கு நினைவில்லையா? ஐந்து நாட்கள் கழித்து நீ என் வீட்டு வாசலில் வந்து நின்றபோது நான் என்ன முடிவுக்கு வந்தேன் என்று நினைக்கிறாய்?

“ஓஹ்ஹ்ஹ், சே.”

“ஆமாம்,” மாயா சிரித்தாள். அவள் அவன் கையை இறுக்கினாள். “கோல், நாம் மற்றவர்களைத் திருமணம் செய்திருந்தபோதுகூட, நீ எப்போதும் கவர்ச்சியானவன் என்று நான் நினைத்திருக்கிறேன். மேலும் நீ அன்பானவன், அக்கறை காட்டுபவன், வேடிக்கையானவன், அர்ப்பணிப்புள்ளவன், மற்றவர்கள் மீது பரிவுள்ளவன் என்றும் நான் எப்போதும் நினைத்திருக்கிறேன்…” அவள் மீண்டும் தலையைக் குனிந்தாள், அவளுக்கே சற்று சங்கடமாக இருந்தது.

“சில மாதங்களுக்கு முன்பு, இரண்டு குழந்தைகளும் வீட்டை விட்டு வெளியே சென்றதால் நான் தனிமையாக உணர்ந்ததாலும், ஓரளவு…” அவள் இறுதியாக கோலின் கண்களைச் சந்தித்தாள். “…ஓரளவு, நீங்கள் ஒரு சிறந்த ஆசிரியர் என்பதற்கு நன்றி சொல்வதைத் தாண்டி, அன்று உங்கள் தற்காலிக வகுப்பறையில் நான் இன்னும் அதிகமாகச் செய்திருந்தால் என்ன நடந்திருக்கும் என்று நான் எப்போதும் யோசித்துக் கொண்டிருந்ததாலும் தான்.” ஒரு கனத்த அமைதி காற்றில் நிலவியது.

“நாம் இருவரும் முட்டாள்கள்,” கோல் இறுதியாக திகைப்புடன் கூறினான்.

“இல்லை, நாம் இரண்டு குடும்பங்களையும் அழிக்க விரும்பாத பொறுப்பான மனிதர்கள். ஆனால் இப்போது நாம் விஷயங்களை வித்தியாசமாகச் செய்யப் போகிறோம்,” மாயா மேசையிலிருந்து எழுந்து தன் கண்களைத் துடைத்தவாறே உறுதியுடன் பதிலளித்தாள். அவள் சமையலறையின் மேல் இழுப்பறைக்குச் சென்று, கத்தரிக்கோலை எடுத்து, அதன் கைப்பிடியை முதலில் கோலை நோக்கி நீட்டினாள். அவன் குழப்பத்துடன் அவளை அண்ணாந்து பார்த்தான்.

“என் கழுத்தணியை எப்போதாவது உன்னிப்பாகப் பார்த்திருக்கிறாயா?” மாயா அதை நீட்டியவாறே அவனிடம் கேட்டாள். “இதில் கொக்கி எதுவும் இல்லை – சங்கிலியின் இரு முனைகளிலும் ஒரு வளையம் மட்டுமே உள்ளது. நடுவில் உள்ள பதக்கங்கள், ஒவ்வொரு வளையத்திலும் கட்டப்பட்டிருக்கும் இந்தப் பருத்தி நூலில் கோர்க்கப்பட்டுள்ளன. இதை வெட்டுவதுதான் இதைக் கழற்றுவதற்கான ஒரே வழி.” கோல் தயங்கினான். “கத்தி என் கழுத்தருகே இருப்பதைப் பற்றி உனக்குப் பதற்றமாக இருந்தால், இதை பின்புறமாகத் திருப்பிக்கொள்,” என்றாள் மாயா.

“அதுவல்ல,” என்றான் கோல். “கடைசியாக இதைக் கழற்றுவது என்பது மிகவும் தனிப்பட்ட விஷயம் அல்லவா? நான் கடைசியாக என் திருமண மோதிரத்தைக் கழற்றியது எனக்கு நினைவிருக்கிறது.”

“அப்போது நீ தனியாக இருந்தாய், வலியின் வடு இன்னும் ஆறவில்லை,” என்று மாயா மறுத்தாள். “என் எதிர்காலத்திற்கு என்னை அழைத்துச் செல்லப்போகும் மனிதன், என் கடந்த காலத்துடனான பிணைப்பைத் துண்டிக்க எனக்கு உதவுவதை விட பொருத்தமான விஷயம் வேறு எதுவும் இருக்க முடியாது.” அவள் மீண்டும் அவனிடம் கத்தரிக்கோலைக் கொடுத்தாள்.

கோல் அதை வாங்கிக்கொண்டு, அவள் தன் தலைமுடியை ஒதுக்கிப் பிடித்திருக்க, அந்தப் பருத்தி நூலை அவளது கழுத்தின் பின்புறம் திருப்பினான். ஒரே வெட்டில், தங்கத் துண்டுகள் மழையைப் போல தரையில் விழுந்தன. மேசைக்கு அடியிலிருந்து கடைசித் துண்டையும் கோல் எடுத்த பிறகு, மாயாவின் உடல் சூட்டினால் இன்னும் வெதுவெதுப்பாக இருந்த அந்தப் பளபளப்பான பதக்கங்களையும் சங்கிலியையும் தன் உள்ளங்கையில் பிடித்தான்.

“இவற்றை வைத்து என்ன செய்வது?” என்று அவன் அவளிடம் கேட்டான்.

“இவற்றை விற்று, கிடைக்கும் பணத்தை அருகிலுள்ள இலவச உணவு வழங்கும் இடத்திற்குக் கொடுத்துவிடுவோம்,” என்று அவள் ஒரு ஜிப்லாக் பையை எடுப்பதற்காக அலமாரியை நோக்கிச் சென்றவாறே கூறினாள். “நமது புதிய கூட்டு வாழ்க்கையில், கடந்த காலத்தின் எந்த எச்சமும் எஞ்சியிருக்க நான் விரும்பவில்லை.”

‘நமது புதிய வாழ்க்கை’ — கோல் தன் மனதிற்குள் அதை மீண்டும் உச்சரித்தான்; அவனது இதயம் மகிழ்ச்சியில் துள்ளியது. மாயாவும் தன் கால் விரல் மோதிரங்களைக் கழற்றினாள்; அவையும் ராமுடனான அவளது திருமண வாழ்க்கையின் மிச்சங்களே. அவற்றை ஒரு சிறிய பையில் போட்டுவிட்டு, அவள் தன் அலைபேசியைக் கையில் எடுத்தாள். ஒரு குறுஞ்செய்தியைத் தட்டச்சு செய்த பிறகு, அதை கோலிடம் நீட்டிவிட்டு, இரவு உணவு கருகிவிடாமல் இருப்பதை உறுதிசெய்ய மீண்டும் அடுப்பறைக்குச் சென்றாள்.

‘பாதுகாப்பாக இருக்கிறேன்’ என்று தெரிவிக்கும் டஜன் கணக்கான செய்திகளுக்கு அடியில், பிரிந்து வாழும் தன் கணவனுக்கு மாயா அனுப்பிய ஒரே ஒரு பதில் செய்தி இருந்தது. “ராம்,” என்று அது எழுதியிருந்தது, “எனக்கு விவாகரத்து வேண்டும். ஒரு அற்புதமான மனிதன் மீது நான் ஆழமான காதல் கொண்டிருக்கிறேன்; என் வாழ்வின் எஞ்சிய காலத்தை அவனுடனேயே கழிக்க விரும்புகிறேன். விவாகரத்து ஆவணங்களை நான் உடனடியாக அனுப்பிவைக்க ஏதுவாக, தயவுசெய்து உங்கள் மின்னஞ்சல் முகவரியையோ அல்லது அஞ்சல் முகவரியையோ எனக்கு அனுப்புங்கள்.”

கோல் மாயாவின் அலைபேசியை மேடையின் மீது வைத்துவிட்டு, இரண்டே எட்டுகளில் அடுப்பறைக்குச் சென்றான்; அங்கே மாயாவின் முகத்தைத் தன் கைகளில் ஏந்தி, அவளுக்கு ஒரு நீண்ட, ஆழமான முத்தத்தைப் பரிசளித்தான்.

“அவ்வளவு உற்சாகப்பட வேண்டாம்,” என்று மூச்சு வாங்குவதற்காக அவர்கள் விலகியதும் அவள் கூறினள், “நான் ரொட்டி (Naan) லேசாகக் கருகிவிட்டது.” அவன் அவளைக் கேலியான பார்வையுடன் நோக்கினான். “சரி, சரி,” என்று அவள் தொடர்ந்தாள், “அந்த நான் ரொட்டி நரகத்திற்குப் போகட்டும் (fuck the naan)?” மாயா முதன்முறையாக ஒரு கெட்ட வார்த்தையைப் பேசியதைக் கேட்டு, கோல் சிரித்துக்கொண்டே வியப்பில் மூச்சுவிட்டான்.

“ஒருவேளை இது அவ்வளவு நல்ல யோசனையாக இருக்காது போலிருக்கிறது,” என்று அவளை மீண்டும் தன் நெஞ்சோடு அணைத்துக்கொண்டே அவன் கூறினான். “நான் உனக்கு ஒரு மோசமான முன்மாதிரியாக (bad influence) இருக்கிறேன் என்பது தெளிவாகிறது.”

“இல்லை, நீ என்னை ‘நானாகவே’ இருக்க அனுமதிக்கிறாய், அவ்வளவுதான்,” என்று மாயா கூறினாள்; கோலின் தாடியோடு தன் முகத்தை உரசியவள், பின்னர் விலகிச் சென்று உணவுத் தட்டுகளை எடுத்து வந்தாள். கோல் அடுப்புப் பிடிப்பிகளை (potholders) எடுத்து வைத்துவிட்டு, நான் ரொட்டியையும் காரமான காலிஃபிளவர் கறியையும் மேசைக்குக் கொண்டு வந்தான். “ராமுடன் நான் இப்படி ஒரு ‘கமாண்டோ’ சாகசத்தைச் செய்திருந்தால் அவன் எப்படி எதிர்வினையாற்றியிருப்பான் என்று உனக்குத் தெரியுமா?” என்று மாயா தொடர்ந்தாள்; அவள் மேசையில் அமர்ந்து, கோலின் தட்டிலும் பின்னர் தன் தட்டிலும் ஒரு துண்டு நான் ரொட்டியைப் பரிமாறினாள்.

“அவன் நிச்சயம் அதிர்ச்சியடைந்திருப்பான். நான் பாதுகாப்பாக நடந்துகொள்ளவில்லை என்று கூறி, எனக்கு என்ன வயது ஆகிறது என்று நினைத்துக்கொண்டிருக்கிறேன் என்றும் கேட்டிருப்பான். நிச்சயமாக அவனுக்கு அது காம உணர்வைத் தூண்டியிருக்காது.”

“நீ விரும்பவில்லை என்றால் இந்தக் கேள்விக்குப் பதிலளிக்கத் தேவையில்லை,” என்று கோல் ஆரம்பித்தான். “ஆனால், நீ எப்போதாவது அவன் மீது காதல் கொண்டிருந்தாயா?”

“நான் உன் மீது வைத்திருக்கும் காதலில் ஒரு சிறு துளி கூட இல்லை,” என்று மாயா யோசிக்காமலேயே பதிலளித்தாள். “ஏற்பாடு செய்யப்பட்ட திருமணங்களில், திருமணம் முடிந்த பிறகுதான் காதல் மலரும் என்பதுதான் வழக்கம். அது உண்மையாகவே பலருக்குச் சரியாகப் பொருந்துகிறது. ஆனால், காதலுக்கு அவ்வளவாக ஈர்க்கப்படாத ஒருவருடன் அப்படி இருப்பது கடினம். ஆரம்பத்தில் நாங்கள் மகிழ்ச்சியாகத்தான் இருந்தோம், ஆனால் அவர் எப்போதும் மிகவும் பழமைவாதியாக இருந்தார். நாங்கள் எங்கள் பாத்திரங்களுக்குள் இருந்தோம், அப்படிச் சொல்வது புரிகிறதா?”

“நான் கேட்க வேண்டும்,” கோல் சொன்னான், “எனக்கும் அவனுக்கும் இடையிலான அந்த மூன்று ஆண்டுகளில் நீங்கள் உண்மையிலேயே உடலுறவு கொள்ளவே இல்லையா? ஒரு வைப்ரேட்டரைக் கூடப் பயன்படுத்தவில்லையா?”

“அடடா, நீ இதை மீண்டும் கேட்பாய் என்று எனக்குத் தெரியும்,” மாயா புன்னகைத்தபடியே தலையை அசைத்தாள். “பதில் இல்லை, நான் அப்படிச் செய்யவில்லை. தங்கள் அப்பாவை ஏறக்குறைய இழந்த இரண்டு பதின்ம வயதுக்கு முந்தைய சிறுவர்களை நான் சமாளித்துக் கொண்டிருந்தேன். நான் ஏற்கெனவே மிகவும் சோர்வாக இருந்தேன், ஆண்களுக்கு நேரம் இல்லை.” அவள் ஒரு கடி கடிப்பதற்காகச் சற்று நிறுத்தினாள்.

மேலும், ஏராளமான பெண்கள் தங்கள் வைப்ரேட்டரை மிகவும் விரும்புவார்கள் என்று எனக்குத் தெரியும், ஆனால் அது எனக்குப் பொருந்தாது. என்னைப் பொறுத்தவரை, உடலுறவு என்பது என் துணையுடன் உரையாடுவதுதான். என் மீது அவருடைய எடையை உணர வேண்டும்… அவருடைய தோலின் சூட்டை… நான் அவரைத் தூண்டும்போது அவருடைய சுவாசம் மாறுவதை உணர வேண்டும். அதனால்தான் நான் உன்னை இவ்வளவு சீண்டுகிறேன் என்று நினைக்கிறேன். சில வருடங்களுக்குப் பிறகு ராமிடம் இருந்து பெரிய அளவில் எந்த எதிர்வினையும் வராததால், நான் முயற்சி செய்வதை நிறுத்திவிட்டேன்.

“மாயா,” கோல் யோசனையுடன் சொன்னான். “நீ அவனைப் பற்றி அங்கொன்றும் இங்கொன்றுமாக சில துணுக்குகளை என்னிடம் சொல்லியிருக்கிறாய். முதலில், ஒரு அழகான மனைவியையும் இரண்டு அற்புதமான மகன்களையும் விட்டுவிட்டு மலைகளில் வாழ வந்ததால், அவனிடம் ஏதோ தவறு இருப்பதாக நான் நினைத்தேன்.

“ஆனால் இப்போது, அவன் ஆரம்பத்திலிருந்தே இதையெல்லாம் விரும்பவில்லை என்று நான் நினைக்கிறேன். ஒருவேளை குடும்ப அழுத்தம் அல்லது வேறு ஏதேனும் காரணம் உன்னைத் திருமணம் செய்ய அவனைச் சம்மதிக்க வைத்திருக்குமோ?” மாயா மற்றொரு ரொட்டித் துண்டைக் கிழித்தவாறே அவனுக்கு ஒரு சோகமான தலையசைப்பைக் கொடுத்தாள்.

“அப்படி நடந்திருந்தால் நான் ஆச்சரியப்பட மாட்டேன்.” அவன் என்னைப் பிரிந்து சென்றதில் எனக்கு அவ்வளவு கோபம் இல்லை, ஆனால் தேஜஸுக்கும் மானவிற்கும் அப்போது 11 மற்றும் 12 வயதுதான். இருப்பினும், அவன் தனது நிதிப் பொறுப்புகளைப் பற்றி மட்டுமே சிந்தித்துக் கொண்டிருந்ததால், தன் பொறுப்புகளிலிருந்து விடுபட்டுவிட்டதாகக் கருதினான். வீட்டுக் கடனில் எங்களுக்குக் கொஞ்சம் மட்டுமே பாக்கி இருந்தது, மேலும் என் சொந்த வருமானத்தில் வீட்டைக் கவனித்துக் கொள்வதற்காக நான் சில வருடங்களாக மீண்டும் வேலைக்குச் சென்றிருந்தேன்.

“அவன் வீட்டின் பத்திரத்தை முழுவதுமாக என் பெயருக்கு மாற்றி, அவனுடைய மற்ற காரியங்களையும் முடித்துக்கொண்டான், ஆனால் அவன் குழந்தைகளை எவ்வளவு அலட்சியமாக நடத்தினான் என்பதை என்னால் நம்பவே முடியவில்லை,” என்றாள் அவள். “அவர்களுக்குப் புரியவைக்க அவனால் எதுவும் சொல்லியிருக்க முடியாது, ஆனால் அவன் முயற்சி கூட செய்யவில்லை.”

“ஒரு நிமிடம்,” கோல் சாப்பிட்டுக்கொண்டே சொன்னான், “நாம் ஒன்றாகப் பனி அள்ளிய அன்று, இந்த வீடு உன் பெயரில் பதிவு செய்யப்படவில்லை என்று சொன்னாய்.”

“வீடு மாயா குமார் பெயரில் இல்லை என்று சொன்னேன். மாயா என்பது நான் சிறுவயதில் இருந்தே வைத்திருக்கும் ஒரு செல்லப்பெயர். என் சட்டப்பூர்வமான பெயர் ஜானகி.” அவள் தன் தட்டில் இன்னும் கொஞ்சம் காலிஃபிளவரை கரண்டியால் எடுத்துப் போட்டாள், பிறகு கோலின் தட்டிலும் போட்டாள். “மேலும், நாம் இதைப் பற்றிப் பேசும்போது, ராம் போன பிறகு என் படுக்கையறை தளபாடங்கள் உட்பட நிறைய பொருட்களை நான் மாற்றினேன். அதனால், இத்தனை நாளும் நீ என் வீட்டில், என் படுக்கையில் என்னுடன் உடலுறவு கொண்டிருந்தாய் என்பதை உறுதியாக நம்பு.”

“நீ அந்த வார்த்தையைச் சொல்வதற்குப் பழகிக்கொள்ள எனக்குச் சிறிது காலம் ஆகும்,” என்று கோல் கிண்டலாகச் சிரித்தான்.

அவர்கள் சுத்தம் செய்துவிட்டு ஒரு திரைப்படம் பார்த்துக் கொண்டிருந்தபோது, மாயாவின் தலை தன் தோளில் சரிந்து, சட்டென நிமிர்ந்ததை கோல் உணர்ந்தான். கீழே இரவுக்காக எல்லாம் அணைக்கப்பட்டுவிட்டதா என்று சரிபார்த்த பிறகு, அவர்கள் மாடிக்குச் சென்றனர், அங்கே மாயா உடனடியாகத் தூங்கிவிட்டாள். அவள் தன் பக்கத்தில் சாய்ந்திருக்கும் அந்த உணர்வு ஒருபோதும் சலித்துப்போகாது என்று கோல் நினைத்துக்கொண்டான், மேலும் சில நிமிடங்கள் அவளுடைய அமைதியான முகத்தைப் பார்த்தான்.

பிறகு, தான் செய்ய வேண்டிய அனைத்தையும் பற்றி அவன் யோசித்தான். கண்டிப்பாக அவளுக்கு இன்னொரு நெக்லஸ் வாங்கப் போகிறேன், ஆனால் அவளுக்கு மோதிரம் வேண்டுமா? இரு, முட்டாளே, அவளுக்கு மீண்டும் திருமணம் செய்துகொள்ள விருப்பமா? ஒருவேளை நாம் ஒன்றாக வாழலாமா? அவன் புருவங்களைச் சுருக்கினான். ஆனால் அதைப் பற்றி குழந்தைகள் என்ன நினைப்பார்கள்? அவனது சுவாசம் விரைவில் மாயாவின் சுவாசத்துடன் ஒத்திசைந்தது, கேள்விகள் அவன் மனதிலிருந்து மறைந்தன.

– தொடரும்…